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Por Halle Parker, Verite News, KFF Health News
A fines de agosto de 2020, Ashlee Guidry y su personal vigilaron la orientación de los funcionarios locales cuando el huracán Laura pasó por Cuba en camino al suroeste de Louisiana. Guidry fue responsable de la seguridad de docenas de personas que viven en Stonebridge Place, un centro de atención de la vida asistida y el cuidado de la memoria en Sulphur.
Durante días, Laura fue solo una tormenta tropical, húmeda y desorganizada. Pero el Golfo de México era cálido, mucho más cálido que el promedio. Los funcionarios locales preocuparon que las temperaturas pudieran sobrealimentar la tormenta mientras se giraba hacia la costa de Louisiana. Entonces, justo cuando Laura se acercó al Golfo Abierto, dos días antes de que tendiera tierra a 30 millas al sur de Stonebridge, Guidry hizo el llamado a evacuar.
«No creo que nadie lo anticipara que fuera tan fuerte como era», dijo.
Los residentes fueron enviados a un centro asociado a unas cuatro horas al norte. Aquellos con las condiciones médicas más graves fueron tomadas por ambulancia. Otros empacaron en furgonetas. Evitaron las carreteras, retirando la mayor parte del viaje. En el tiempo que llevó establecerse en la otra instalación, Laura se fortaleció rápidamente en un huracán de categoría 4. Finalmente se convirtió en uno de los huracanes más fuertes en tirar de tierra en los Estados Unidos en el siglo pasado. También empató para la tasa de intensificación más rápida, con velocidades de viento que aumentan en 65 mph en solo 24 horas.
Un abismo más caliente y un clima más húmedo crean más oportunidades para que los huracanes se intensifiquen mucho más rápido con menos aviso para pedir evacuaciones, como también se ve en tormentas más recientes como los huracanes Ida y Helene. Todavía es difícil predecir cuánto o qué tan rápido se fortalecerá una tormenta, a pesar de los recientes avances en el pronóstico.
Los representantes de las comunidades del sur de Louisiana han presionado al estado para revisar su infraestructura al convertir los hombros en la carretera en carriles de viaje temporales para facilitar que los residentes se vayan a medida que la ventana para la evacuación se acorta. Pero el Departamento de Transporte y Desarrollo del Estado se ha resistido al precio multimillonario.
El proceso de evacuación puede ser peligroso, especialmente para las personas que viven en instalaciones médicas, adultos mayores o aquellos que se ocupan de problemas de salud crónicos. Es por eso que la planificación y el tiempo son críticos, dijo Guidry y otros profesionales médicos. Los estancamientos, los cuellos de botella y las descomposiciones del vehículo pueden provocar lesiones, incluso la muerte. En 2005, casi 100 personas murieron en la evacuación de Houston antes del huracán Rita, que también se intensificó rápidamente, en gran parte debido a una combinación fatal de estancamiento y calor extremo.
En 2022, la Legislatura del Estado de Louisiana creó un grupo de trabajo para estudiar el plan de contraflow del estado después de largos tiempos de evacuación antes del huracán Ida el año anterior. Cuando el estado promulga contra el contrato, todos los carriles de viaje en las rutas de evacuación principales conducen fuera del sureste de Louisiana, lo que permite que más personas se vayan en un corto período de tiempo. Alguna vez fue la estrategia del estado para las evacuaciones masivas de última hora, aunque no siempre es posible implementarlo. Para lanzar el plan de contrato actual del estado, se deben cumplir varios desencadenantes al menos 72 horas antes de la tierra de una tormenta.
«Si regresas los últimos tres años, las tormentas han sido bastante serias. Rápidamente intensificando, cambiando de dirección y durando más», dijo el representante de Louisiana Matt Willard (D-New Orleans), quien fue autor de la resolución. «Así que realmente necesitamos tomar nuestros procesos de contrato y procesos de evacuación en serio y comenzar a ver cómo se ven durante la próxima década».
A medida que los huracanes se intensifican más rápido, el plan de contrato existente del estado se ha vuelto menos factible. Contraflow también tiene mucha mano de obra y puede dificultar la creación de recursos para responder después de una tormenta, por lo que los funcionarios estatales se han alejado de la estrategia de evacuación.
El grupo de trabajo entregó varias recomendaciones, desde el acortamiento del tiempo necesario para iniciar el contrato hasta la reparación de rutas de evacuación cerradas debido a la seguridad. El grupo de trabajo también introdujo una estrategia utilizada en Texas y Florida: ampliar las carreteras existentes para que los hombros puedan usarse como carriles de viaje adicionales para aliviar la congestión, conocida como «evaculanos» o «uso de hombros de emergencia».
El Departamento de Transporte y Desarrollo del Estado se negó a buscar cualquiera de las recomendaciones. En cambio, dijo el portavoz de la agencia estatal, Rodney Mallett, los funcionarios se han centrado en alentar a los residentes a no confiar en estrategias como el contraflow, que está destinado a usarse raramente como último recurso.
El contrato requiere una inmensa coordinación entre las agencias estatales y locales, así como a los funcionarios de Mississippi. El estado ha implementado a Contraflow dos veces: evacuar a 1,2 millones de residentes por delante del huracán Katrina en 2005 y luego para una evacuación masiva de 2 millones de residentes por delante del huracán Gustav en 2008. También se implementó parcialmente para evacuaciones por delante del huracán Ivan en 2004.
Aunque el contraflow requiere menos tiempo de entrega en otros estados, los funcionarios de Louisiana dicen que no es posible un período de tiempo más corto.
El plan actual de 72 horas incluye 22 horas para que el personal de transporte prepare las carreteras y cambie miles de señales para cambiar las instrucciones. Para Katrina, el estado completó los preparativos para el contrato en seis horas, lo que permite a los funcionarios abrir todos los carriles durante 25 horas antes de que el clima se deteriorara.
Una estrategia de evacuación alternativa
Louisiana no es el único estado dudado en confiar en el contrato. Florida, el único estado afectado por más huracanes que Louisiana y Texas, nunca ha implementado su plan de contrato. En cambio, en 2016, implementó su plan para el uso de hombros de emergencia.
«Estábamos buscando algo que fuera más eficiente para nosotros que tomara menos recursos», como el personal de aplicación de la ley, dijo Rudy Powell, el ingeniero jefe de operaciones del Departamento de Transporte de Florida.
El contraflow también es menos seguro para operar por la noche, mientras que los hombros de emergencia pueden funcionar continuamente sin bloquear los recursos fuera del estado que ingresan a las áreas por delante de la tormenta, como comestibles y otros suministros. Dependiendo de qué carreteras necesiten más capacidad, dijo Powell, el uso de emergencia de los hombros tarda de dos a cuatro horas en implementarse.
«Esta es nuestra estrategia de referencia para el tráfico de evacuación de huracanes», dijo Powell. «Las veces que lo implementamos, ha marcado una gran diferencia en el volumen y la velocidad. Toda la idea es mantener el flujo del tráfico».
Pero el Departamento de Transporte de Louisiana dijo que la estrategia sería demasiado costosa.
A diferencia de Florida, Louisiana no ha construido históricamente los hombros lo suficientemente anchos como para ser utilizados de forma segura como carriles de viaje temporales. El estándar para la construcción de carreteras y puentes en Florida ha requerido durante mucho tiempo que el estado construya hombros de al menos 10 pies de ancho. En Louisiana, los hombros deben tener al menos 8 pies de ancho para acomodar el tráfico. También tienen que ser estructuralmente seguros. Las carreteras y puentes de Louisiana son más estrechos, como los hombros en el puente de la Interestatal 10 sobre el vertedero Carré.
En 2024, el Departamento de Transporte estimó que la reconstrucción de los hombros a lo largo de la I-10, I-59 e I-55 y sus puentes costarían al menos $ 1 mil millones, sin incluir otras estructuras que necesitarían ser reconstruidas para acomodar el nuevo ancho del hombro. La mayor parte de ese dinero se destinaría a ampliar los puentes, lo que costaría hasta $ 28 millones por milla.
Shawn Wilson dirigió el Departamento de Transporte bajo el gobernador John Bel Edwards desde 2016 hasta que Wilson renunció a principios de 2023 para una carrera sin éxito para el gobernador. Dijo que la agencia había comenzado a tomar medidas para rehabilitar la inconsistente construcción del hombro del estado antes de irse, incluso incorporando hombros más anchos en nuevos puentes a lo largo de la I-12.
Pero cualquier mejora de la carretera, dijo Wilson, se pesan contra el costo más barato para simplemente mantener las carreteras estatales tal como son. Louisiana se ubica entre los más bajos en el gasto de transporte, y el gasto del estado en las carreteras ha caído desde 2007. Un impuesto de combustible de décadas es la única fuente de ingresos consistente, pero no ha sido suficiente para mantener la infraestructura envejecida del estado. Y la falta de fondos ha llevado a una acumulación de $ 19 mil millones en proyectos de carretera, dijo Steven Procopio, presidente del Consejo de Investigación de Asuntos Públicos de Louisiana. En 2023, el impuesto estatal y federal de combustible combinado recaudó $ 600 millones en ingresos para la agencia. Los proyectos de capital especiales generalmente dependen de los dólares excedentes estatales, dijo Procopio.
Señaló que el impuesto de combustible de 20 centavos por galón del estado ha sido el mismo desde 1990 y gran parte de los ingresos se destinan a pagar una deuda antigua, no nuevos proyectos.
«La inflación es solo comer el poder de gasto de estos dólares», dijo.
Cuando irse
Debra Campbell dijo que le tomó 14 horas hacer el viaje de 200 millas al lago Charles cuando evacuó Nueva Orleans el día antes de que el huracán Katrina tocara tierra. Fue el mismo día que el entonces alcalde Ray Nagin finalmente pidió una evacuación obligatoria de la ciudad. (Nagin luego admitió que podría haber emitido la orden antes).
«Fue agitado», dijo Campbell. «A nuestra gente le tomó tantas horas ponerse a salvo. Pero salimos».
Campbell atravesó el tráfico de movimiento lento ileso, pero dijo que otros estaban plagados de factores estresantes como quedarse sin gas o amenazas de violencia de otros automovilistas frustrados.
Mientras que más de 1 millón de personas salieron del sureste de Louisiana, decenas de miles permanecieron atrás. Muchos no podían irse. Algunos no tenían un automóvil, mientras que otros no podían permitirse el gas necesario para evacuar o una estadía en el hotel de varios días mientras esperaban para regresar.
Campbell presidió la Fuerza de Tarea de Contraflow del estado y lidera una voz comunitaria-Louisiana, una organización sin fines de lucro que aboga en nombre de las familias de ingresos de bajos a moderados en el estado. Durante años, Campbell ha abogado por que los funcionarios estatales y locales encuentren más formas de sacar a las personas de Nueva Orleans y las parroquias circundantes, especialmente personas que no pueden pagar el costo de la evacuación.
«La gente no tiene los recursos para evacuar como es, por lo que no van a hacer un movimiento hasta el último minuto», dijo.
Un estudio de la Universidad de Florida encontró que el acceso inseguro al transporte puede desempeñar un papel clave al tomar decisiones de evacuación, incluido si los residentes pueden recibir servicios médicos. Como resultado, los residentes de bajos ingresos, sin automóviles y mayores enfrentan un mayor riesgo para la salud a lo largo de un huracán.
En lugar de cambios en la infraestructura, los funcionarios de transporte estatal quieren que los residentes se vayan lo antes posible. Las personas que son especialmente vulnerables a los problemas de salud mientras están en la carretera deben preparar sus medicamentos, monitorear su presión arterial, mantenerse hidratados y asegurarse de que puedan mantenerse frescos mientras viajan.
El estrés de viajar puede exacerbar las condiciones de salud, además de la ansiedad que pesa a muchos louisianianos durante la temporada de huracanes, dijo DePaul Commun. Ity Health Centers Director de farmacia Raymond Strong. «Para todas las enfermedades, ya sea asma, hipertensión, cáncer o VIH, el estrés lo empeora», dijo. Planear con anticipación, dijo, puede ayudar a controlar la cantidad de estrés que los pacientes sienten.
Campbell y otros que abogan por que el estado comience a planificar tormentas de intensificación más rápida está de acuerdo en que salir temprano es importante para la seguridad. Pero Campbell no está convencido de que sea realista, especialmente para los residentes de la clase trabajadora.
«Las finanzas de las personas no siempre les permiten irse temprano. Deben ser presionados para moverse», dijo, y agregó que sin una orden de evacuación obligatoria, las empresas permanecen abiertas y algunas personas intentan quedarse y trabajar el mayor tiempo posible. «Por eso necesitamos [the state] para abrir todos los carriles «.
Aunque el estado no busca hacer grandes cambios en sus planes de evacuación, dijo Campbell, ha habido progresos con los funcionarios de Nueva Orleans. Los autobuses públicos proporcionados para evacuar a los residentes de la ciudad a los refugios pronto podrían ser más fácilmente accesibles. La ciudad también está considerando otra recomendación del grupo de trabajo: instalar un sistema de sirena para ayudar a alertar a los residentes durante los tornados y otros peligros.
Campbell dijo que espera que los funcionarios de la ciudad y el estado sigan pensando en más formas de ayudar a las personas a irse antes de que los principales huracanes golpeen.
«Tenemos que ofrecerles tanto como podamos», dijo. «El grupo de trabajo necesitaba reunirse con las personas que podrían marcar la diferencia, pero ahora necesitamos verlo implementado».
Este artículo fue producido en colaboración con Verite News.
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