Pass-A Grille: desde la altura en la azotea del Berkeley Beach Club Hotel, es fácil olvidarse de la destrucción a continuación.
La parte superior de los edificios brillan a la luz del sol, mientras que el canal Pass-A Grille deslumbra un azul turquesa soñador. Los lugareños y los turistas tostan cócteles al atardecer.
Pero algunos pisos, es una escena diferente, con edificios destruidos y equipos de construcción siempre presentes que sirven como un recordatorio del daño catastrófico incurrido durante los huracanes consecutivos del año pasado.
En el Dewey, en el piso inferior del Berkeley Beach Club, un comedor vacío con paredes destripadas se encuentra sin terminar, evidencia de los cuatro pies de agua de inundación que surgió en el edificio durante el huracán Helene. Un par de puertas más abajo, la fachada Barebones del restaurante Seahorse muestra la extensión brutal de la ira de la tormenta en la estructura de 88 años. Los propietarios no han comenzado a reconstruir.
Han pasado seis meses desde que las tormentas forjaron un camino violento en toda la región, y las ciudades de la playa del condado de Pinellas están luchando por volver a la vida. La industria de la hospitalidad local, que depende en gran medida del turismo, ha sido anotada. Varios grandes hoteles, incluido el icónico Don César, permanecen cerrados, y los pájaros de nieve han tardado en regresar, muchos habían perdido sus casas a tiempo parcial.
Pero hay espacio para el optimismo cauteloso. Algunos restaurantes y hoteles están reabriendo, y el turismo parece estar haciendo un regreso gradual. Aquí hay un efecto de tablero de ajedrez, con clientes bebiendo margaritas y comiendo sándwiches de mero junto a edificios destruidos y sitios de construcción activos. Todos los días ahora, parece que otro restaurante anuncia que no volverá a abrir Mientras surge un nuevo lugar.
Todos están de acuerdo: el negocio regresa a las playas. ¿Pero están listas las playas?
Que comienza
En un viernes por la tarde reciente, el bar al timón estaba lleno de clientes habituales.
Un ramo de flores se sentó en el mostrador, una nota de felicitaciones que asomaban entre rosas y margaritas de color melocotón.
«¡Estamos de vuelta, bebé!» la tarjeta leída. «El timón 2.0».
El bienestar, de un par de clientes de toda la vida, se hizo eco del estado de ánimo jovial en el comedor durante el primer servicio del restaurante en casi seis meses.
Más de tres pies de agua inundó el St. Pete Beach Space y sillas, mesas y electrodomésticos de cocina lavados Durante el huracán Helene.
Los propietarios Heidi y Michael Butler tuvieron que reemplazar el 90% de sus equipos. No obtuvieron el préstamo de administración de pequeñas empresas que esperaban, y estar fuera del negocio durante meses costó más de $ 200,000. Terminaron cerrando otro restaurante que poseen en Greenville, Carolina del Sur.
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Pero con la ayuda de familiares y amigos, reabrieron su lugar de St. Pete Beach el mes pasado. Y el negocio regresó.
«Anoche fue la primera noche que dormí en meses», dijo Michael Butler en el día de apertura del restaurante. «Se siente bien volver a generar ingresos».
Durante el servicio inaugural, los comensales devolvieron los tiradores de ostras y bebieron champán. Intercambiaron bromas amigables con los camareros mientras cenaban ensaladas nicoise de salmón y sándwiches de pastel de cangrejo. Se abrazaron y se rieron, poniéndose al día con el tiempo perdido.
Todavía hay mucha incertidumbre, dijo Heidi Butler. ¿Cuándo volverá a ser normal la playa? ¿Serán los negocios lo suficientemente buenos como para mantener su restaurante? ¿Qué sucede si hay otra tormenta?
Los mayordomos saben que si bien no siempre se siente así, están entre los afortunados.
A pocas cuadras de distancia, en la esquina de 75th Avenue y Sunset Way, varios restaurantes están rodeados de casas tapiadas. Dos restaurantes están abiertos: boyas y el shucker de ostras, mientras que otro, el mono tostado, permanece cerrado abajo (aunque el lugar ha reabierto su bar en la azotea). Cerca de la hamburguesa de Willy permanece cerrada indefinidamente, mientras que la caparazón vacía de Woody’s Waterfront queda vacante con una señal de «en venta» en el frente. Después de 35 años, los propietarios decidieron que era demasiado costoso quedarse y reconstruir.
Muchas instituciones de playa aún no han vuelto a abrir, incluida Mahuffer’s en las costas indias y la casa Waffle de Treasure Island, cuyos propietarios no tienen una línea de tiempo que regresar.
Algunos restaurantes, incluidos VIP mexicanos en Treasure Island y Caddy’s en Sunset Beach, han establecido camiones de comida y carpas mientras trabajan para reconstruir.
El clima de primavera del BALMY de Florida hace señas, y los trabajadores de la hospitalidad y los propietarios de restaurantes esperan que los próximos meses les ayuden a recuperar algunas de sus pérdidas financieras.
Grace Restaurant, justo al tanto de la cuadra del Dewey en Pass-A Grille, reabrió después de una breve pausa para las renovaciones, y en la playa, Paradise Grille dio la bienvenida a los invitados después de una remodelación completa. Ambos propietarios dijeron que sus restaurantes han estado ocupados.
«La cantidad de personas, están llegando a un ritmo récord», dijo el propietario de Paradise Grille, Mike Janecek. «Siempre llamamos al Día de San Valentín el momento de ‘interruptor de luz’. Este año, el día de San Valentín fue el día más ocupado que hemos tenido, en 16 años».
En Sola Bistro en St. Pete Beach, el propietario Tig Khachaturyan se hizo eco del sentimiento.
«Cuando el clima frío finalmente se rompió, fue como una avalancha de personas que venían a la playa», dijo.
El restaurante de Khachaturyan se salvó principalmente durante las tormentas, sin inundaciones de Helene, sin daños al viento importante de Milton. Pero el restaurante cerró durante varias semanas y los negocios inicialmente tardaron en regresar. El apoyo local mantuvo el restaurante a flote, y los negocios se han recuperado en las últimas semanas, dijo Khachaturyan. Pero la ausencia de turistas y pájaros de nieve es Palpable, dijo.
«Estoy esperando que el Don César vuelva a abrir», dijo Khachaturyan. «Es simbólico. Cuando está cerrado y ves que todo este trabajo se hace, es deprimente».
El Don César ha atacado el 26 de marzo para una «reapertura por etapas». Pero Beachcomber y Bellwether Beach Resort, dos hoteles de St. Pete Beach Staple St. Pete, no volverá a abrir hasta el veranolo que significa que más de 100 empleados se despreciaron ya que las tormentas no tendrán trabajo durante varios meses más. (Algunos trabajadores de hospitalidad desplazados son todavía esperando para ayuda estatal de desempleo).
Un largo camino por delante
Todo, desde permitir retrasos y contratiempos de construcción hasta disputas sobre asistencia federal, ha obstaculizado el proceso de reconstrucción, dijo Dannette Lynch, directora regional de membresía de la Asociación de Restaurantes y Alojamiento de Florida.
Con estructuras significativamente más antiguas, hay un enigma adicional, dijo Lynch: la pérdida del carácter histórico y la cuestión de lo que implica la reconstrucción en medio de tormentas intensificadoras del Golfo.
«¿Cómo mantienes tu singularidad de quién eres, tu reputación, tu historia … y aún así reconstruyendo?» ella dijo.
El Fondo de Ayuda para Desastres de la Asociación de Restaurantes ha distribuido aproximadamente $ 115,000 en subvenciones a las empresas después de que el huracán Helene, de los cuales se asignaron $ 50,000 para los restaurantes de Pinellas y los establecimientos de alojamiento, dijo Ashley Chambers, portavoz de la organización.
El Seahorse en Pass-A-Grille recibió un préstamo del Programa de Préstamos de Puentes de Emergencia de Small Business de Florida y una subvención de la Administración de Pequeñas Empresas para el Equipo y para cubrir la pérdida de inventario, dijo el propietario Anayeri Gómez.
Se ha ayudado con los contratiempos financieros incurridos durante el cierre prolongado del restaurante, pero Gómez dijo que probablemente tomará muchos meses más antes RE el restaurante puede reabrir.
El edificio, que se construyó en 1936 y recibió soldados estacionados cerca durante la Segunda Guerra Mundial, sufrió daños extensos de seis pies de agua de inundación durante el huracán Helene.
«Se necesitó todo», dijo Gómez. «Paredes, cabinas, la cocina: esencialmente estamos reconstruyendo todo el frente del restaurante».
Gómez, de 37 años, que junto con su esposo, Carlos Calvillo, compró el restaurante a los propietarios de toda la vida Carl y Jacqueline Hollenback hace tres años, dijo que espera que el restaurante vuelva a abrir para el otoño. Los Hollenbacks aún poseen el edificio y recientemente solicitado para la designación históricaque fue aprobado.
En el Berkeley Beach Club, la propietaria Maryann Ferenc ofreció a los huéspedes del hotel una tarifa con descuento. Pero el restaurante abajo permanece cerrado mientras apela una decisión de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias que negó su reclamo.
Ferenc trató de mantener a su personal empleado, tanto en el hotel como haciendo espacio en su restaurante Tampa, Mise en Place. Pero le preocupa lo que depara el futuro de la industria.
«No puedes tener a tanta gente sin trabajo al mismo tiempo. Todo está estresado, esto no es sostenible».
Ha habido un impulso significativo para llevar a la gente a la playa, tanto de los lugareños como de las agencias de marketing de turismo como Visit St. Pete-Clearwater. Pero Ferenc dijo que es una bolsa mixta cuando invocas el turismo sin estar completamente listo. Los visitantes podrían estar esperando el paraíso y sorprenderse de ver los restos de tanta devastación.
«Creo que necesitan venir aquí», dijo. «Pero debes tener cuidado. El turismo para Florida es un juego a largo plazo, no un juego a corto plazo».
