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Los votantes del condado de Manatee rechazaron a Tallahassee el otoño pasado cuando rechazaron los candidatos a mano de la Comisión Pro-Desarrollo del gobernador Ron DeSantis y, en cambio, eligieron una pizarra de republicanos de base que prometieron controlar el crecimiento fugitivo.
Fiel a su palabra, los nuevos comisionados se trasladaron rápidamente a la expansión, prometiendo aumentar las tarifas de impacto a los desarrolladores para pagar una nueva infraestructura, presionar para restaurar las protecciones de los humedales y detener algunos proyectos a gran escala.
Pero esos pasos ahora los han puesto en un curso de colisión con el gobernador y la poderosa industria inmobiliaria estrechamente alineada con su administración, que ha retrocedido a cada paso.
En junio, el gobernador vetó los $ 4 millones del condado en solicitudes de presupuesto estatal después de que un comisionado criticó al Proyecto de Ley 180 del Senado, una controvertida ley estatal pro-desarrollador. Más recientemente, su administración advirtió sobre «consecuencias inevitables» si Manatee aumentó las tarifas de impacto.
Y en julio, él y su director financiero anunciaron que el condado sería la primera fortaleza republicana dirigida a una revisión agresiva por el recién creado de la eficiencia gubernamental de Florida, conocido como Doge, un programa desantis diseñado después de la iniciativa federal respaldada por Elon Musk para recortar «desechos, fraude y abuso».
La lucha creciente se ha convertido en uno de los ejemplos más agudos de DeSantis utilizando el poder estatal para anular el control local, incluso en áreas dominadas por el Partido Republicano. Los expertos políticos dicen que el momento y el tenor de los movimientos dejan pocas dudas de que la agenda que cuesta el crecimiento de Manatee desencadenó la respuesta.
«Es una retribución simple», dijo Martin Hyde, un ex candidato republicano al Congreso que sigue de cerca la política en la región. «Los desarrolladores están muy molestos por perder el estado de su sello de goma … Desantis está enviando algún tipo de amenaza imperial».
El equipo de Doge del Gobernador ha insistido en que la auditoría se trata de responsabilidad, no de represalia.
«Ya sea un condado de mayoría demócrata o un condado de mayoría republicana, tengo problemas con el gasto derrochador», dijo recientemente el recién nombrado oficial financiero de Florida, Blaise Ingoglia, en una conferencia de prensa.
Pero las entrevistas con más de una docena de funcionarios y observadores políticos de Suncoast Searchlight y el Bradenton Herald sugieren que muchos ven el enfrentamiento como una advertencia inconfundible disparada a otros gobiernos locales considerando un desafío similar.
Los expertos advierten que lo que sucede en el condado de Manatee podría establecer el tono de hasta qué punto DeSantis y sus aliados están dispuestos a ir a forzar a los líderes locales a la línea.
«Deberíamos estar muy preocupados por un efecto escalofriante», dijo Katie Belanger, consultora senior del Centro de Apoyo de Soluciones Locales, una organización nacional sin fines de lucro que se centra en la intersección de los gobiernos locales y estatales. «Este es el momento en que los funcionarios locales necesitan ponerse de pie y proteger su autoridad y democracia».
¿El condado de Manatee necesita una auditoría dux?
Muchos republicanos dijeron que apoyan la idea de una auditoría dux, citando lo que consideran un gasto cuestionable, desde estudios de factibilidad costosos hasta un plan de construcción de administración de $ 34 millones y una compra de tierras de $ 13 millones. Pero argumentan que se pueden encontrar ejemplos similares en casi cualquier condado de Florida, llamando a la medida contra las represalias de los manatizaciones por resistir a los desarrolladores vinculados al gobernador.
La oficina del gobernador se negó a comentar sobre esta historia. Un portavoz remitió a los periodistas a los comentarios que DeSantis realizó cuando anunció la auditoría en una conferencia de prensa del 24 de julio. En ese caso, DeSantis señaló un aumento de la población del 14% durante seis años, pero un salto del 86% en las recaudaciones de impuestos a la propiedad, un aumento de $ 213 millones, dijo que justificaba el escrutinio.
«Hay cierta disonancia allí», dijo a la multitud, acusando al condado de las reservas de acaparamiento en lugar de devolver dinero a los contribuyentes.
Lo respaldaba el desarrollador multimillonario Pat Neal, cuyas subdivisiones dominan el paisaje de Manatee. Mientras que los comisionados del condado dijeron que no fueron invitados al anuncio de Dux de DeSantis en Bradenton, Neal estaba allí, junto con otros republicanos alineados por los desarrolladores.
Neal dijo que la revisión del estado revelaría el gasto excesivo y culparía a la junta por no retroceder las tasas de millaje lo suficiente, a pesar de que los comisionados han reducido la tasa tres veces en cinco años.
«Creo que habrá hallazgos muy significativos en el informe de Doge», proporcionó Neal una declaración proporcionada a los periodistas. «Escuché que encontraron bastantes ejemplos interesantes de cómo los gastos se habían salido de control».
Otros vieron política pura. El ex comisionado Joe McClash calificó la auditoría «un ataque muy político contra el gobierno local», argumentando que las finanzas del condado ya están sujetas a una revisión pública.
«Los mensajes falsos de Tallahassee sobre el gasto innecesario no son precisos», dijo. «Cada vez que alguien te dice: ‘Vamos a hacerte esto’, esa es la extorsión».
Cómo aterrizó Doge en el condado de Manatee
La auditoría del estado del condado de Manatee comenzó formalmente con una carta del 24 de julio del Departamento de Eficiencia del Gobierno de Florida. El documento en expansión describió más de 60 solicitudes específicas sobre todo, desde personal y gastos hasta adquisiciones de propiedades y proyectos de alto perfil, como el Servicio de Ferry de las Islas Gulf y la compra del condado de Mezton Fruit Farms.
Aterrizando después de meses de combate público entre los líderes del condado y el gobernador, la carta señaló el comienzo de una revisión intensiva que pondría a casi todos los rincones del gobierno del condado bajo el microscopio de Tallahassee.
Menos de dos semanas después, una Fuerza de Tarea de Doge llegó a Bradenton para una visita de dos días, revisando archivos y entrevistando al personal. Ingoglia dijo que el estado tendría un informe completado en aproximadamente 60 días, un horario que dejó a los líderes del condado preparándose para lo que podría venir después.
Los comisionados dieron la bienvenida públicamente al escrutinio, aunque algunos cuestionaron sus motivos.
El comisionado George Kruse calificó la auditoría como una «gran oportunidad» en una publicación en las redes sociales el día en que se anunció, pero en una entrevista con los periodistas desestimó la justificación del gobernador como «asinino».
El crecimiento de la población del condado de Manatee ha explotado, dijo, lo que naturalmente condujo los ingresos por impuestos a la propiedad. Ese rápido crecimiento también requiere coincidir la inversión en servicios.
«Quieren más bibliotecas, pickleball, rampas para botes. Necesitan más carreteras para conducir sus autos y más campos de fútbol para que los niños jueguen los fines de semana», dijo. «Entonces, cuando hay más personas que se muden aquí, necesitas más servicios».
Algunos también parecían irritar ante el alcance de la investigación, que se extendía a las solicitudes de registros de ropa y compras uniformes para los empleados del condado, y se preguntó si el verdadero propósito se trata menos de supervisión fiscal que de enviar un mensaje político.
«¿Podría haber algunas cosas políticas detrás de esto?» dijo la comisionada Carol Ann sintió. «¿Fue porque DeSantis estaba corriendo contra Trump, y nuestra junta era bastante pro-Trump? Nombramos un parque después (DeSantis), así que está eso».
La ex comisionada Betsy Benac fue más directa, llamando a la auditoría parte de una batalla más grande sobre el desarrollo.
«Los desarrolladores van a luchar tan duro como puedan contra un aumento en las tarifas de impacto», dijo. «A nivel estatal, ciertamente están tratando de hacerse cargo del control de lo que hace el gobierno local».
Desde Washington Playbook hasta Florida Weapon
El programa DOGE de Florida se lanzó en febrero, tomando prestado su nombre y misión del controvertido programa federal que ha resultado en despidos masivos, recortes de fondos nacionales y extranjeros y un exceso de desafíos legales en curso.
Mientras que el dux federal se centró en las agencias y programas estadounidenses, la versión de DeSantis ha entrenado sus miras no en la propia burocracia de Tallahassee sino en los gobiernos locales, en particular en fortalezas democráticas como San Petersburgo, Orlando y Alachua y Broward.
Ese patrón tomó la decisión de desatar dux en el condado de «Ruby Red» Manatee, una fortaleza republicana donde los republicanos ocupan casi todas las posiciones elegidas y mantienen una ventaja de votación de aproximadamente 2-1 sobre los demócratas, aún más sorprendente. Envió una señal de que incluso las comunidades lideradas por los republicanos no son inmunes si se alejan de la agenda de crecimiento del gobernador.
Las únicas otras áreas republicanas dirigidas fueron el condado de Hillsborough, que recientemente volteó el rojo y todavía tiene un gran contingente democrático, y la ciudad de Pensacola en el noroeste de Florida, donde los funcionarios del Partido Republicano estatal se han enfrentado con DeSantis.
Aubrey Jewett, profesora asociada y directora de escuelas asociadas en la Universidad de Florida Central, dijo que el tono de algunas de las cartas de Dogle a los condados era indicativo de represalias políticas.
«No parece que estos se extrajeran al azar de un sombrero», dijo Jewett.
«Estaba bastante claro, basado en algunas de las cartas que fueron escritas a los gobiernos locales, que el estado tenía una agenda».
Jewett señaló la carta del Condado de Orange como una que lo consideró un «ataque político».
Lo que está sucediendo en Manatee, dijo Belanger, del Centro de Apoyo de Soluciones Locales, refleja una estrategia más amplia que se desarrolla en los estados de todo el país, donde los gobernadores han pasado cada vez más las decisiones locales sobre todo, desde la justicia penal hasta la atención médica y la política social.
El enfoque incluso ha provocado luchas internas dentro del Partido Republicano, ya que los republicanos de base chocan con los líderes estatales alineados con poderosos intereses comerciales.
«No se trata de partidismo», dijo Belanger. «Se trata de políticas diseñadas para enriquecer unos pocos seleccionados».
Esta historia es una colaboración entre Bradenton Herald y Suncoast Searchlight, una sala de redacción sin fines de lucro de la comunidad de noticias de la comunidad que sirve a los condados de Sarasota, Manatee y Desoto. Obtenga más información en Suncoastsearchlight.org.
