Bianchi: el querido Lee Corso de Orlando, el hombre que nos hizo sonreír todos los sábados, se despide del fútbol universitario

Durante casi cuatro décadas, cada fútbol universitario el sábado en Estados Unidos comenzó con una sonrisa. Una sonrisa realmente genuina. No la sonrisa forzada que pusimos para una llamada de zoom de la compañía o el guiño cortés cuando el vecino saluda a la calle. Estoy hablando del tipo de sonrisa que se desliza naturalmente, como el sol a través de la ventana de la cocina, y de repente todo el día se siente mejor.

Esa sonrisa.

La sonrisa que nuestro vecino de Orlando Lee Corso siempre nos daba.

Y el sábado, por última vez, encendimos la televisión a las 9 am para verlo hacer lo que solo él podía hacer: recordarnos que el fútbol universitario y la vida debería ser divertido. Antes del primer silbato, antes de que el boato y la pasión dieron paso al brutal negocio de bloqueo y bombardeos, estaba Corso. Allí estaba al final del juego universitario de ESPN, parado detrás del escritorio con ese brillo travieso en sus ojos de 90 años, alcanzando una cabeza de mascota gigante como un mago sacando un conejo de un sombrero.

«Solía ​​decir siempre: ‘Cariño, estamos en el negocio del entretenimiento'», dijo el antiguo compañero de juego y amigo Kirk Herbstreit en el aire el sábado. «… fue el mejor artista en la historia de la televisión deportiva».

En el estadio de Ohio, donde comenzó toda la tradición de la cabeza de la mascota hace tantos años, Corso limitó una carrera que se ha entrometido en el fútbol universitario como las bandas de la marcha, los trofeos de rivalidad y los acuerdos nulos de siete cifras. Millones observaron. Algunos de casa, algunos de su portón trasero favorito y, en una señal de cuán amado singularmente es este hombre, incluso una red rival, Fox, se rompió de su cobertura para despegar simultáneamente a Corso.

Imagínese eso: en el mundo obsesionado con la televisión de fútbol americano universitario obsesionado con las calificaciones de feroat, la competencia llegó a Pausa. Porque cuando Lee Corso se pone el casco por última vez, no miras hacia otro lado. Honras el momento y el hombre.

Miles de fanáticos empacaron alrededor del set de juego, icuando letreros y pancartas en el honor y el canto de Corso: «¡Amamos a Lee! ¡Amamos a Lee!» En un momento, sus colegas de un juego aumentaron el homenaje, deslizándose sobre cabezas de mascotas personalizadas hechas a semejanza de Corso.

Aquí en Orlando, donde Lee Corso plantó sus raíces hace cuatro décadas, el día se sintió personal. Esto no fue solo una despedida de transmisión nacional; Era una comunidad que se despedía de uno de sus amigos más famosos.

Lake Mary ha sido la casa de Corso desde mediados de la década de 1980. En aquel entonces, llegó para entrenar a los Renegados de Orlando de la antigua USFL, un concierto que duró solo una temporada antes de que la liga se doblara como una carpa de cachorro barata en una tormenta eléctrica de Florida. Para Corso, se suponía que ese trabajo era un desvío de coaching. En cambio, se convirtió en su destino.

«Cuando los renegados desaparecieron, recibí un par de ofertas de trabajo de entrenamiento», recordó Corso. «Le dije [wife] Betsy en el porche trasero, «Podemos ir a Kansas». Ella dijo: ‘Te encantará allí. No voy a ir en ningún lugar. «

Entonces se quedaron. Y gracias a Dios que hicieron. Porque cuando ESPN llegó llamando, impresionado por el ingenio rápido de Corso y las coloridas citas durante esas transmisiones de la USFL, Lake Mary se convirtió en el lanzamiento de la plataforma de uno de los segundos actos más notables en la historia del deporte.

A principios de esta semana, el condado de Seminole lo hizo oficial, proclamando un «Día de Lee Corso» para honrar al hombre que ayudó a poner su ciudad natal en el mapa.

«A lo largo de su carrera de transmisión de casi 40 años, el Sr. Corso ha inspirado a innumerables fanáticos, elevó su comunidad y representó al condado de Seminole con humor, pasión y orgullo», decía la proclamación.

Corso se paró en el podio de la Comisión del Condado, su voz más lenta ahora, los efectos persistentes de ese accidente cerebrovascular hace una década aún evidentes. Pero el corazón estaba todo allí.

«Quiero que la gente sepa que he estado por todas partes», dijo, «pero no hay lugar como Lake Mary. No hay lugar como el hogar».

Lee Corso tenía 52 años cuando ESPN lanzó Gameday en 1987. El espectáculo fue una apuesta; El fútbol universitario todavía era principalmente una obsesión regional en ese momento. Hoy, es un fenómeno, y Corso fue la cara. No las estadísticas, no la estrategia, no la charla sobria de las implicaciones de los playoffs. La cara. La cara animada, expresiva, más grande que la vida.

¿Y el casco? Eso también comenzó allí mismo en Columbus. Un día, casi por capricho, Corso decidió limitar su elección poniéndose la cabeza de Brutus Buckeye.

«Instantáneamente, tuve esta gran sensación», dijo, «y me convertí en el único tipo en Estados Unidos que se ganó la vida poniéndose algo en la cabeza».

A partir de ahí, se convirtió en los dos minutos más esperados en la televisión deportiva. Ducks y Gators. Leprechauns y Longhorns. ¿Recuerdas la vez que se vistió como Ben Franklin? ¿O el árbol de Stanford? ¿O cuando Gameday llegó a UCF en 2018, y usó el disfraz de Knightro completo?

No importa qué casco puso, la audiencia detrás de él rugiría, ya sea con aprobación extática o indignación fingida, y Corso se absorbía cada decibelio como una flor inclinada hacia el sol.

«He intentado cuando estoy en televisión traer una sonrisa a los rostros de las personas», dijo. «Si puedo hacerlos sonreír, entonces hice mi trabajo».

Según esa medida, no solo hizo su trabajo. Nos dio alegría en un momento en que Joy se siente escaso. En medio de las peleas políticas, las guerras culturales y la rotación implacable de Cable News AngerTerment, podríamos encender nuestra televisión antes del mediodía de un sábado y encontrar algo puro: un viejo entrenador que actúa tonto, rodeado de risas y letreros y bandas de música.

Gracias a Dios tuvimos a Lee Corso.

Casi terminó antes de que debería haberlo hecho. En 2020, cuando Covid cerró los estadios y silenció los sábados, Corso se quedó en casa. Para un sobreviviente de accidente cerebrovascular de 85 años, viajar era demasiado arriesgado. ESPN podría haber seguido en silencio. En cambio, construyeron un set en su patio trasero.

«ESPN envió un equipo de ocho miembros a mi casa todas las semanas», me dijo Corso entonces, su voz llena de gratitud. «No tuvieron que hacer eso. No puedo decirte cuánto significa para mí».

Significó mucho para nosotros también. En esos largos y ansiosos meses cuando la conexión humana se sintió como un lujo, había Corso en nuestras pantallas, de pie junto a su piscina en el condado de Seminole, excepto desafiante su frase: «¡No tan rápido, amigo!» -y sonriendo mientras se puso en la cabeza de la mascota de elefante de Alabama y fingió montar una estatua de elefante de tamaño real que ESPN había entregado a su patio. Herbstreit se rió como un niño vertiginoso. Como todos lo hicimos.

«Nunca envejece», me dijo el productor de un juego Drew Gallagher en ese momento.

Pero lo que hizo a Corso más que una personalidad de TV fue la forma en que hizo que el set se sintiera como una sala de estar familiar. Para Herbstreit, Recib Davis, Desmond Howard, Chris Fowler y otros, no era solo un colega; Era un mentor, una figura paterna.

«Ha sido mucho más que el tipo sentado a mi lado en un escritorio», dijo Herbstreit. «Ha sido un tipo en el que he confiado en mi vida como padre, como esposo y en mi carrera».

Piensa en eso por un segundo. En un negocio obsesionado con tener razón, a Corso le importaba ser real. No tenía miedo de parecer tonto o estar equivocado; de hecho, la mitad de la diversión fue cuando la maldición de la cabeza golpeó nuevamente y su selección se llamó. No estaba allí para impresionarte; Él estaba allí para entretenerte, amar el juego en voz alta e invitarte a amarlo con él.

Eso es lo que hizo este sábado tan agridulce; No solo porque Corso se va, sino por cómo se ve el panorama de los medios del deporte ahora. Mientras ESPN decía adiós a su amado ícono, otra red estaba promocionando el debut de Dave Portnoy en su conjunto previo al juego. Portnoy, ruidoso, polarizante, perpetuamente marinado en controversia, es la nueva cara del gran inicio de Fox.

Ya, Portnoy está en los titulares. Debido a que es un jonrón tan descarado de Michigan que trolls Ohio State en las redes sociales, los Buckeyes supuestamente prohibieron a Portnoy ingresar al estadio para el mega juego del sábado contra Texas. El estado de Ohio niega la afirmación de Portnoy de que fue prohibido, pero no importa cuál sea la verdad. Y ese es el punto: todo es provocación y polarización. Todo es ruido.

Contraste con eso con Corso, que estaba rodeado por una multitud vendida de fanáticos del estado de Ohio que cantaron y animaron su nombre el sábado. La banda de marcha del estado de Ohio deletreó «Corso» mientras se preparaba para hacer su elección final. Sin agenda. Sin guerra cultural. Solo fútbol universitario.

Y así, cuando el reloj terminó en su show final, Corso alcanzó el casco una vez más. Sus manos se sacudieron un poco. Su sonrisa no lo hizo.

Cuando el tocador Brutus Buckeye se puso en la cabeza por última vez, la multitud detrás de él exclamó. También lo hicieron millones de fanáticos en las salas de estar. Para un momento fugaz, todo parecía que se sentía: alegre, tonto, simple. El colega del juego Pat McAfee lo expresó mejor el sábado cuando habla sobre el legado de Corso.

«No fue oficialmente el inicio hasta que vimos a ese dulce entrenador poner algo en la cabeza y hacernos saber que era hora de otra semana del mayor deporte del mundo», dijo McAfee.

A medida que avanza la temporada, los debates se enfurecerán: lugares de playoffs, ofertas nulas, entrenadores en asientos calientes, todas las cosas que hacen que el fútbol universitario se sienta como un gran negocio en lugar de una gran diversión. Pero durante un último sábado por la mañana, Lee Corso nos recordó por qué nos enamoramos de este deporte en primer lugar.

Por los personajes. Por el boato. Por la magia.

Y debido a un hombre de 90 años del lago Mary que nos hizo sonreír a todos.

Gracias, entrenador.

Gracias.

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Publicado originalmente: 30 de agosto de 2025 a las 2:55 pm EDT