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Las universidades públicas de Florida se han comprometido con la libertad de expresión, promulgando una política en 2022 que promete «no sofocar la difusión de ninguna idea, incluso si otros miembros de nuestra comunidad pueden encontrar que esas ideas aborrecieron».
Pero ahora, la Florida Atlantic University puede estar haciendo exactamente eso, dicen algunos profesores y expertos legales, al eliminar a tres profesores del aula para obtener comentarios controvertidos que hicieron relacionados con el activista conservador Charlie Kirk en los días posteriores a su asesinato del 10 de septiembre durante un evento estudiantil en la Universidad de Utah Valley.
En lo que podría ser una prueba importante de los derechos y límites de la libertad de expresión en Florida, las instituciones educativas en todo el estado han estado investigando o disciplinando docenas de empleados para publicaciones en las redes sociales que rodean la muerte de Kirk. La mayoría ha involucrado a los maestros de escuela K-12 en distritos como los condados de Clay, Lee, Martin, Osceola y Pinellas, según los informes.
Hasta ahora, la única universidad o universidad pública que ha confirmado públicamente que está investigando a sus empleados es la Florida Atlantic University en Boca Raton.
Tres miembros de la facultad de FAU han sido puestos en licencia pagada y están bajo investigación, y la universidad confirma sus nombres después de que fueron identificados públicamente en noticias o publicaciones en redes sociales. La profesora de historia del arte Karen, la líder y profesora de inglés, Kate Polak, criticó a Kirk en sus puestos. El becario eminente de la Facultad de Negocios, Rebel Cole, hizo comentarios sobre los oponentes de Kirk.
La Universidad de Miami, una institución privada, también confirmó que había cortado los lazos con un profesor que, según los informes, compartió el controvertido puesto de otra persona en las redes sociales.
Los expertos legales dicen que la Primera Enmienda no protege a los empleados del sector privado de ser despedidos por hacer comentarios que sus empleadores no les gusten. Pero hay protecciones más amplias para los empleados del gobierno, incluidos aquellos en distritos escolares e instituciones públicas como FAU, dicen.
Cada caso puede ser tratado de manera diferente en función de cuáles son las tareas laborales del empleado, ya sea que trabajen en K-12 o en educación superior, si las publicaciones se hicieron durante su tiempo libre y si las publicaciones parecen estar celebrando la violencia o simplemente recurriendo a los comentarios públicos de Kirk.
Un par de casos históricos de la Corte Suprema de 1968 y 1983 establecieron una prueba de equilibrio en el sector público, sopesando los derechos de los empleados para expresarse contra el interés del gobierno en un lugar de trabajo eficiente y libre de interrupciones.
«La forma en que se desarrollan estos principios en la academia no está del todo claro», dijo Lyrissa Lidsky, profesora de derecho constitucional y académica eminente de la Universidad de Florida.
«La aplicación de las pruebas de equilibrio puede ser impredecible, especialmente porque los intereses operativos del gobierno se pueden definir de manera muy amplia, y es probable que algunos jueces les den a los intereses del gobierno una gran deferencia en el momento cultural actual», dijo.
Esa prueba de equilibrio se ha complicado más con el surgimiento de las redes sociales, donde aquellos a quienes no les gustan los comentarios de alguien pueden crear un espectáculo público que causa dolores de cabeza para una institución, dijo Lidsky.
En muchos casos, las publicaciones de KIRK en cuestión llamaron la atención después de que los activistas conservadores los compartieron en línea y etiquetaron a los funcionarios estatales de educación o la universidad o el distrito escolar del empleado.
«El empleador del gobierno ahora solo dirá:» Bueno, nos avergüenzó por su discurso «. Y eso no debería ser suficiente «, dijo Lidsky. «Pero en qué punto, suficientes personas en contra crean una interrupción y cuánto es el orador realmente responsable de toda la protesta creada porque las personas se oponen a lo que dijeron?»
Las acciones de los líderes estatales han llevado a muchas de las interrupciones, dijo Andrew Spar, presidente de la Asociación de Educación de Florida, el sindicato de educadores más grande del estado. Señaló que el Fiscal General James Uthmeier anunció recientemente el lanzamiento de un portal alentando a las personas a informar videos, imágenes o mensajes de texto que creen que hacen referencia al «extremismo violento».
«Creo que hay una pregunta sobre si las personas pueden o no salir y buscar cosas que la gente dice o hacer, y usarlo contra ellos porque quieren», dijo Spar a South Florida Sun Sentinel. «Eso es lo que sucedió durante el McCarthyism. Se alentó a la gente a contar sobre los demás».
Los líderes sindicales dicen que algunos educadores se enfrentan a la disciplina no para tolerar la violencia, sino por hacer que los comentarios se perciban como negativos sobre Kirk.
Se debe permitir a los educadores discutir sus puntos de vista sobre Kirk, pero con algunas limitaciones, dijo Bob Harris, un abogado de Tallahassee que representa varios distritos escolares en el Panhandle. Dijo que es problemático sugerir en una publicación que el asesinato fue algo bueno.
«Se han dicho cosas a través de las redes sociales … que se podría decir que cruzó la línea al ser potencialmente violador, y la razón es que contienen un lenguaje que se considera amenazante o tan repulsivo de que impacta su capacidad de ser maestro», dijo Harris.
«Si alguien solo está comentando sobre Charlie Kirk en general y cuáles son sus puntos de vista, eso es probablemente algo de lo que tiene derecho a hablar», dijo Harris. «Mientras sea una cuestión de preocupación pública, puedan hablar sobre ello a menos que ese discurso cruce la línea de ser disruptivo».
Pero Alan Levine, miembro de la Junta de Gobernadores, que supervisa el sistema de la Universidad Estatal, dijo que no ve una gran distinción entre alguien que celebró el asesinato de Kirk y aquellos que lo criticaron con dureza en los días posteriores a su muerte.
«Antes de que su cuerpo sea enterrado, estás poniendo excusas por qué la gente está lo suficientemente enojada como para dispararle», dijo Levine. «Lo siento. Esa es otra forma de hacer lo mismo».
Los tribunales de Florida han dictaminado a favor de los derechos de libertad de expresión de los educadores en dos casos recientes. Uno involucró a un maestro en el condado de Duval que publicó una broma en 2020 sobre el senador estadounidense Bernie Sanders que los funcionarios escolares alegaron el abuso infantil condonado. Otro involucró a un profesor de la Universidad de Florida Central que publicó comentarios en 2020 que la universidad encontró racialmente insensible a raíz de las protestas de George Floyd.
En ambos casos, los tribunales dictaminaron que los comentarios no crearon ningún problema operativo para las agencias gubernamentales y ordenaron que los educadores fueran reinstalados con el pago posterior.
Los casos de FAU se manejarán «cuidadosamente y de manera justa», dijo el jueves el presidente de FAU, Adam Hasner, a la facultad, y agregó que las investigaciones se han iniciado. Dijo que el enfoque se centra en las preocupaciones de seguridad.
«Desafortunadamente, vivimos ahora en un mundo donde las amenazas e incluso la violencia en los lugares de aprendizaje provienen de todas las direcciones», dijo Hasner al Comité Directivo del Senado de la Facultad. «Y cuando surgen problemas que potencialmente ponen en riesgo la seguridad de nuestra comunidad del campus, voy a actuar rápidamente y voy a actuar decisivamente».
Algunos profesores, como Bill Trapani, profesor de comunicaciones en FAU, están preocupados por lo que ven como amenazas a la libertad de expresión.
«Como regla general, hemos disfrutado de una comprensión muy amplia de nuestros derechos del habla porque son esenciales para un entorno libre y académicamente riguroso donde podemos avanzar en el conocimiento y superar los límites de preguntas importantes», dijo Trapani, quien preside el Senado de la Facultad de FAU, al Sun Sentinel.
Pero los líderes del Departamento de Educación del Estado, que supervisa las escuelas K-12 y las universidades estatales, y la Junta de Gobernadores, que supervisa las universidades estatales, han emitido notas en las últimas semanas advirtiendo a los educadores que hay límites para la libertad de expresión.
«Celebrar o excusar la violencia del campus, y en este caso, el asesinato de Charlie Kirk, por miembros de nuestro sistema universitario no será tolerado», escribió Ray Rodríguez, canciller del sistema de la Universidad Estatal, en un memorando del 15 de septiembre a los presidentes universitarios. «Tal comportamiento es aborrecible, tiene los efectos perjudiciales de criar una mayor violencia y socava los esfuerzos para promover el discurso civil».
Pero Trapani y algunos otros miembros de la facultad cuestionan si su guía, incluido su uso de la palabra «aborrecible», contradice una declaración del discurso civil publicada en el sitio web del sistema de la Universidad Estatal y aprobada por las juntas de fideicomisarios y senados de la facultad en cada universidad.
«Las personas son libres de expresar cualquier idea y opinión que deseen, incluso si otros pueden estar en desacuerdo con ellas o encontrar que esas ideas y opiniones son ofensivas o antitéticas a su propia cosmovisión», dice la declaración del discurso civil, que la Junta de Síndicos de FAU aprobó en 2022.
La declaración, que todavía está vigente hoy, ha servido como una política guía cuando han surgido cuestiones de libertad de expresión, dicen los miembros de la facultad.
La facultad de FAU y otras universidades estatales dicen que también tienen protecciones en sus acuerdos de negociación colectiva que generalmente les permiten expresar libremente sus opiniones en su propio tiempo.
«Mientras no afirmemos representar a la universidad o decir que estamos hablando por la universidad, tenemos derechos de libertad de expresión. Eso está en nuestro contrato», dijo Robert Cassanello, presidente de la Facultad de Florida de United, un sindicato de educación superior y profesor asociado de historia en la Universidad de Florida Central.
Hasner le dijo a la facultad que la universidad está siguiendo las reglas descritas en el acuerdo de negociación colectiva de la facultad al realizar las investigaciones. Pero enfatizó que algunos comentarios no deberían ser tolerados.
«Creo que todos podemos estar de acuerdo en que apoyar, pedir o celebrar la violencia, especialmente cuando ocurre en un lugar de aprendizaje, no refleja los valores y la misión de esta universidad», dijo Hasner.
La líder, uno de los tres profesores de FAU bajo investigación, le dijo a The Sun Sentinel el viernes que nunca celebró el asesinato de Kirk en sus puestos.
«No promuevo ni apruebo la violencia de ninguna manera o forma. No creo que (Kirk) lo merezca», dijo.
El líder compartió numerosas publicaciones en X en los días posteriores al asesinato de Kirk que lo criticó por asuntos relacionados con problemas de raza, género, armas y LGBTQ. En muchos de ellos, agregó sus propios comentarios a las publicaciones de otros, como «Este era Charlie Kirk. Misogynist to the Core» y «Charlie Kirk vería felizmente a las personas homosexuales siendo apedreadas, y luego encontrar una forma de monetizarlo».
Los partidarios de Kirk han argumentado que muchos de los comentarios de Kirk fueron sacados de contexto. Por ejemplo, dicen que los comentarios sobre las personas homosexuales que fueron apedreadas fueron parte de un debate sobre cómo literalmente tomar pasajes en la Biblia.
El líder le dijo a The Sun Sentinel que no ha recibido ningún detalle de FAU sobre la investigación. Pero ella dijo que el intento de la universidad de disciplinarla es una violación de las protecciones de libertad de expresión dadas a las de la academia.
«Nadie tiene derecho a dirigirnos sobre cómo usar nuestro derecho de la Primera Enmienda en la esfera pública», dijo. «Todo esto tiene la intención de silenciarnos o dejarnos con miedo».
Ella dijo que ha hecho numerosos comentarios en las redes sociales a lo largo de los años dándole opiniones sobre una variedad de temas y nunca enfrentó ningún problema.
«¿Cómo justificas decir que puedes hablar sobre lo que quieras, pero es posible que no hables de esta persona?» El líder preguntó. «Y cualquier cosa que digas sobre esta persona que es algo incluso remotamente negativo será visto como una violación de esto que te estamos diciendo que no puedes hacer que realmente te permitas hacer. Todo es una fabricación».
Los comentarios de las redes sociales de Polak incluyeron respuestas a las publicaciones de otras personas sobre KIRK en los hilos del sitio de redes sociales, según el periódico de los estudiantes de University Press. El periódico publicó capturas de pantalla de publicaciones, que dijo que Polak confirmó que eran auténticas. Uno de los comentarios dijo: «Deleitarse en la muerte de alguien que deseó la muerte no está enfermo. Es una defensa propia».
Polak, a quien no pudo ser contactado por el Sun Sentinel, le dijo a la University Press que sus derechos de la Primera Enmienda estaban siendo violados.
«Creo que es un problema sincero que pueda ser censurado para cosas que se dicen en mi tiempo privado con respecto a … cosas que no son asuntos de mi empleador», dijo Polak al periódico.
Un relato X de un tercer profesor, Cole, expresó una visión diferente, que respondió a las personas que hicieron comentarios despectivos sobre Kirk.
«Ten mucho miedo. Te vamos a cazar Abajo «, escribió el 11 de septiembre.» Vamos a identificarte. Entonces te haremos radiactivo para la sociedad educada. Y los haremos desempleados y desempleados «.
Cole declinó hacer comentarios al Sun Sentinel.
En su publicación, Cole rechazó las sugerencias de que estaba haciendo cualquier amenaza, diciendo que era un «llamado a la acción». Una publicación del 17 de septiembre dijo que FAU violó sus derechos de libertad de expresión, así como los de líder. No mencionó a Polak.
«Este es mi colega de FAU izquierdista Karen Líder, quien también fue suspendido por la Florida Atlantic University por sus publicaciones X», escribió Cole. «Me parece asqueroso. Pero esta era su cuenta personal sin mencionar a Fau. Fau ha violado sus derechos de la Primera Enmienda, tal como lo hizo el mío».
En toda Florida, varios educadores K-12 enfrentan una posible disciplina. Spar, el presidente de la Asociación de Educación de Florida, le dijo al Sun Sentinel que está al tanto de unos 30 casos que involucran a sus miembros, la mayoría de los cuales se encuentran en las escuelas K-12.
El Comisionado de Educación de Florida, Anastasios Kamoutsas, anunció recientemente que recomendando que una comisión estatal revoque la licencia de un maestro en el condado de Clay, cuyos comentarios sobre Kirk en las redes sociales, según los informes, incluyeron «una persona menos malvada en el planeta» y «este puede no ser el obituario que todos esperamos despertar, pero este es un segundo cercano para mí».
Los funcionarios escolares del condado de Clay dijeron que el maestro fue suspendido y que el distrito está cooperando completamente con una investigación estatal, según informes de noticias.
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