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Linda Castellano ha vivido durante unos ocho años en un complejo de viviendas de Orlando para personas mayores, un lugar donde el dinero es apretado y pocas personas conducen.
Pero Castellano y sus vecinos visitan las tiendas de la ciudad, el centro comercial y la biblioteca pública gracias a un servicio de autobuses gratuito que bucean en Orlando, recogiendo a los residentes mayores de una docena de apartamentos.
Ahora las personas mayores primero, la agencia que dirige el servicio, planea detenerlo a fines de octubre. Los funcionarios de Orlando están luchando para salvar el autobús, pero mientras tanto, los estudiantes de último año temen la posible pérdida.
«Oh, Dios mío, sería realmente malo, dijo Castellano, de 73 años.» Mucha gente aquí estaría perdida. Mucha gente no tiene transporte, y esperan ese autobús ”.
El programa se ejecuta en toda la ciudad. El servicio del centro, que incluye a los apartamentos Kinneret en Delaney Avenue, donde vive Castellano, se llama seniortran.
Un portavoz de la ciudad dijo que su agencia de reurbanización comunitaria del centro gastó $ 66,423 para ayudar a financiar la ruta el año pasado.
Pero cuando los funcionarios de la ciudad intentaron negociar un nuevo contrato, las personas mayores dijeron por primera vez que no se renovaría.
«Si bien la CRA se ofreció a explorar fondos adicionales para mantener el servicio, las personas mayores disminuyeron por primera vez», dijo Andrea Otero, una portavoz de la ciudad. «En cambio, la CRA extendió el contrato en un mes, proporcionando $ 5,285.44 para continuar los servicios hasta octubre de 2025.
Katherine Brown, una portavoz de las personas mayores primero, dijo que el servicio de transporte impacta alrededor del 2.5% de su clientela y que la agencia está tratando de poner sus «recursos financieros limitados» donde más se necesitan.
Todas las personas mayores afectadas por el corte de autobús se agregarán al servicio de comidas sobre ruedas de la agencia, dijo.
«Como el único proveedor de comidas sobre ruedas para el Condado de Orange, nos enfocamos en alimentar a las personas mayores más vulnerables de nuestra comunidad», dijo en un comunicado. «Descontinuar el programa de transporte nos permite reasignar nuestros recursos financieros limitados para satisfacer las crecientes necesidades de las personas mayores, ayudándoles a mantenerse saludables e independientes en el hogar».
En 2023, las personas mayores entregaron por primera vez alrededor de 330,000 comidas a 895 personas mayores.
El informe anual 2024 de las personas mayores First muestra que la organización sin fines de lucro gastó $ 803,000 en transporte, aunque no está claro cuánto de eso fue directamente al programa de autobuses.
La agencia no dijo si perdió fondos federales. Brown dijo que la decisión se tomó «debido al financiamiento plano y al aumento de los costos que hicieron que el programa fuera insostenible».
Sin embargo, varios comisionados de la ciudad dijeron que les dijeron que se debía a una pérdida de fondos federales.
No está claro cuántas personas usan el autobús gratis.
Los comisionados de la ciudad se enteraron de la posible reducción de servicios este mes y han estado trabajando para financiarlo en el futuro, tres de ellos dijeron en una reunión del consejo esta semana. Piensan que le costaría a Orlando alrededor de $ 300,000.
«Las personas mayores, en muchos casos, son algunas de las personas en nuestras comunidades que condenamos al ostracismo, y no podemos permitirnos hacerlo», dijo el comisionado Tony Ortiz. «Voy a abogar por que hagamos un remedio rápido para que los servicios no se interrumpan. Necesitamos mantener esto en funcionamiento. No podemos mantenerlos sin este servicio».
En Kinneret Apartments, que es para los 62 o más con ingresos limitados, el autobús libre es un regalo del cielo, dicen los residentes, uno que les permite comprar y socializar en la ciudad. Más de una docena de residentes salieron para hablar con el Orlando Sentinel sobre los recortes planificados.
El comisionado Bakari Burns dijo que sabe que las personas mayores en su distrito de West Orlando también lo valoran.
«Estoy allí a menudo y veo el beneficio que tienen las personas mayores», dijo.
El autobús gratuito en el centro de Orlando se detiene en Magnolia Towers, Kinneret Apartments, Orlando Cloisters, Orlando Central Towers, Baptist Terrace, Hillcrest-Hampton House, William Boothe Towers, Westminster Towers, Lucerne Towers, Orlando Lutheran Lutheran Court y Park y Tarver Park por semana.
Su ruta incluye Orlando Fashion Square Mall, A Publix, un Walgreens, la Biblioteca Pública de Orlando, la tienda de dólar, un Beall’s y un objetivo, así como un Centro para personas mayores del condado, que ofrecen clases y actividades.
Con Senior Tran, los conductores ayudan a los pasajeros a seguir y apagando, manejando bolsas y paquetes de supermercados y ayudándoles a ingresar a sus edificios según sea necesario.
Sandy Cawthern, de 86 años, ha vivido en Kinneret durante cuatro años y vive fuera del Seguro Social. Con un ingreso fijo, el aumento de los costos la ha hecho recortar eventos sociales y comer fuera.
El Senior Tran le permite viajar gratis a Publix para sus compras una vez por semana. Un taxi de $ 15 o un viaje Uber a la tienda sería una adición costosa a su factura de comestibles, que ya se ha duplicado en los últimos años.
«La razón por la que estamos aquí es porque somos pobres», dijo Cawthern, riendo. «Todos somos pobres, y todos somos viejos. Todos estamos en el mismo bote».
Ella agregó: «No conduzco, así que es la única vez que puedo obtener mis comestibles».
