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Un hombre está muerto después de montar uno de los posavasos más nuevos y rápidos de Orlando, y ahora su familia pregunta: ¿cuántas salvaguardas se interponen entre emoción y tragedia en los parques temáticos de Florida?
Florida permite que Universal Orlando y otras atracciones importantes operen viajes con una supervisión estatal mínima. Es un sistema que los abogados de la familia y algunos críticos de la industria dicen que deja demasiado para que las compañías se vigilen y pone en riesgo a otros.
Universal Orlando reabrió la montaña rusa Racers Stardust Roller el sábado, menos de tres semanas después de que Kevin Rodríguez Zavala, de 32 años, fuera encontrada sin respuesta y murió. Esa decisión, aparentemente tomada por Park Management, anuló los deseos de la familia de que permanezca cerrado hasta que se completen todas las investigaciones.
«Stardust Racers es evidencia en una investigación de muerte activa», dijo el abogado de familia Ben Crump en un comunicado el viernes por la noche. «Reabrir el viaje antes de que nuestros expertos puedan examinar cada componente es una espoliación de evidencia sin adulterar, un grave riesgo para la seguridad pública y da ganancias a la vida de las personas».
La Oficina del Sheriff del Condado de Orange también está investigando la muerte, pero un portavoz dijo que no es el papel de la agencia decidir cuándo debe reabrir la montaña rusa.
Los funcionarios de la compañía universal dijeron que su revisión encontró que el viaje funcionaba correctamente, y los empleados siguieron los procedimientos correctamente. Los funcionarios estatales observaron y revisaron las pruebas, y el fabricante del viaje y un experto en ingeniería de montaña rusa de terceros validaron los hallazgos, según un memorando de la compañía.
Pero los críticos dicen que la compañía condujo ese proceso, como es típico en el esquema regulatorio de Florida.
«Es el zorro que protege al gallinero. Esa es la mejor manera de describirlo», dijo Ken Martin, analista de seguridad de Ride con sede en Virginia.
Sin embargo, otros expertos de la industria argumentan que las regulaciones de Florida son adecuadas, y los grandes parques temáticos con equipos de seguridad de primer nivel están mejor posicionados que el estado para inspeccionar y monitorear los viajes.
«Es un negocio muy malo lastimar o matar a sus clientes», dijo Scott Smith, profesor asociado en la Facultad de Hospitalidad, Retail y Gestión del Deporte de la Universidad de Carolina del Sur, que ha trabajado con grandes parques temáticos, incluido Walt Disney World, durante décadas. «Los grandes parques temáticos están muy interesados en la seguridad de sus invitados. Van a ser obsesivos».
Los abogados que representan a la familia de Zavala han destacado otros problemas y quieren que los legisladores estatales consideren las reformas.
Los informes de lesiones anteriores sobre la montaña rusa Racers Stardust Racers de Epic Universo son escasas y carecen de detalles, y Universal decide si compartir imágenes de video internos que podrían mostrar lo que sucedió durante los momentos finales de Zavala el 17 de septiembre, dicen los abogados de la familia.
«Grandes empresas como el autoinforme universal y la autopollaje a sí mismas con respecto a cualquier tipo de supervisión gubernamental», dijo el martes el abogado de familia Paul Grinke, miembro del equipo legal de Crump. «Los incidentes que he visto de la autoinforme universal, con respecto a este mismo viaje y otros paseos en el universo épico en el corto tiempo que ha sido abierto, han sido muy egoístas».
Aunque el viaje ha reabierto, las circunstancias exactas de la muerte de Zavala siguen siendo turbias. Lo que se sabe es que Zavala, que usó una silla de ruedas debido a una condición espinal, fue encontrado desplomado e inconsciente después de montar corredores de estrellas. Los testigos, incluida su novia, dijeron la cabeza de Zavala en repetidas ocasiones que salió al asiento durante el viaje. Fue llevado de urgencia a un hospital cercano, donde fue declarado muerto.
La supervisión de viajes emocionantes como los corredores de Stardust es un mosaico enrevesado de regulaciones. El gobierno federal solo supervisa los viajes de carnaval viajeros, mientras que los estados adoptan diferentes enfoques hacia la regulación de los paseos en parques de atracciones del sitio fijo.
California, por ejemplo, requiere que los parques pasen los controles del gobierno. Disneyland incluso publica firmas de que los visitantes sepan que pueden solicitar ver certificados de cumplimiento de los viajes.
En Florida, los parques temáticos con más de 1,000 empleados y sus propios inspectores de seguridad internos están exentos de inspecciones estatales, aunque todavía están obligados a presentar declaraciones juradas anuales de inspección ante el estado. Las atracciones más pequeñas, por otro lado, están sujetas a mucha más supervisión estatal.
El Departamento de Agricultura y Servicios de Consumidor de Florida es la agencia a cargo de supervisar los viajes de diversión. La ley de Florida no autoriza explícitamente a los inspectores de viaje de la agencia a realizar investigaciones independientes después de una muerte en un parque temático exento, pero los funcionarios estatales dicen que la industria les ha permitido acceder, y lo hizo después de la muerte de Zavala.
«Después del incidente, Universal contactó al departamento según lo requerido por la ley de Florida e invitó voluntariamente al departamento a observar todas las pruebas e inspecciones, que excedieron los requisitos estatales», dijo Aaron Keller, portavoz de la agencia, en un correo electrónico.
Los funcionarios de la agencia coincidieron con los hallazgos de Universal, y Keller dijo que fueron «informados» el viernes que el viaje volvería a abrir. Universal también realizó algunos cambios en la operación del viaje, lo que requiere que los jinetes que usan dispositivos de movilidad tengan la capacidad de caminar de forma independiente.
En un memorando a los empleados, la presidenta de Universal Orlando Resort, Karen Irwin, escribió la compañía actualizada «Procedimientos operativos y señalización de atracción para reforzar las advertencias de viaje existentes y los requisitos de elegibilidad física en Stardust Racers y otros viajes».
Los expertos de la industria argumentan que las operaciones más grandes, como Universal Orlando y Walt Disney World, son las mejores en el negocio cuando se trata de seguridad y tienen todos los incentivos para proteger su reputación a través de altos estándares.
Un grupo de la industria, la Asociación Internacional de Parques y Atracciones de Amusementos, pone las probabilidades de ser gravemente lesionado en un viaje fijo en un parque de atracciones de los Estados Unidos en 1 en 15.5 millones de viajes, lo que significa que el público tiene muchas más posibilidades de morir en un accidente automovilístico en su camino a un parque temático que en un viaje más montaña o emocionante.
Pero los defensores de los consumidores como Martin argumentan que los gigantes y los cuadros de los cabilderos de los parques temáticos de bolsillo profundo han frustrado la supervisión del gobierno durante décadas, y poner dientes en las regulaciones de Florida salvaría vidas, brindaría responsabilidad y aumentaría la transparencia.
Martin también ha presionado durante años por regulaciones federales consistentes que se aplicarían a todos los estados.
«Estoy hablando de vidas», dijo. «Estoy hablando de seguridad. Estoy hablando de evitar que las familias se desgarran mientras estaban de vacaciones».
El representante estadounidense André Carson, demócrata de Indiana, ha presentado una legislación que permitiría investigaciones federales sobre accidentes de conducción y establecería una base de datos nacional para rastrear accidentes y problemas mecánicos. Ese proyecto de ley, titulado La Ley Nacional de Seguridad del Parque de Atresuros, no ha ganado tracción en el Congreso.
En un comunicado, Carson dijo que la «muerte trágica de Zavala es un recordatorio devastador de la necesidad crítica de estándares de seguridad más fuertes en los parques temáticos de nuestra nación».
En 2023, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, sugirió reforzar las inspecciones estatales de los paseos de Walt Disney Co. mientras libró una amarga batalla política con el gigante del entretenimiento. El comisionado de agricultura Wilton Simpson respaldó la idea en una conferencia de prensa, diciendo: «Donde una persona está lesionada no debe determinar cómo responde el estado».
Una propuesta legislativa que habría permitido al estado inspeccionar los viajes de los principales parques temáticos después de que se redactara una queja o un accidente reportado, pero luego se retiró rápidamente. El ardor de la medida surgió como poca sorpresa dada la inmensa influencia política celebrada en Tallahassee por toda la industria del parque temático, más allá de Disney.
El mayor competidor de Disney, Universal, emplea un establo de cabilderos y es un donante de campaña regular. Durante el ciclo electoral de 2024, Universal y su empresa matriz, Comcast Corp., gastaron más de $ 2.5 millones en contribuciones de campaña en Florida. Universal proporcionó otros $ 1 millón en regalos a ambas partes, incluidos pases de parques temáticos gratuitos, habitaciones de hotel y comidas, según datos estatales de financiamiento de campañas.
Los abogados que demandan a los parques temáticos de Florida Central dicen que el público obtiene una imagen incompleta de las lesiones del parque temático. Incluso obtener un recuento definitivo de cuántas personas resultan heridas en viajes de diversión es difícil.
Como parte de un acuerdo de 25 años, los parques temáticos más grandes de Florida revelan voluntariamente a los funcionarios estatales cualquier lesión que requiera al menos 24 horas de hospitalización. Esos informes se publican en el sitio web del Departamento de Agricultura, pero los críticos dicen que son vagos y que carecen de detalles.
En 2019, por ejemplo, el pie y la pierna de un niño de 11 años fueron aplastados cuando el viaje de aventura ET de Universal llegó a la plataforma de salida. El niño perdió tanta sangre que su tío se desmayó, según el abogado de la familia.
Universal informó la lesión como «dolor de pie» para el estado.
El abogado de Orlando, Michael Damaso, quien ha representado a los clientes lesionados en los parques temáticos y los parques de atracciones, dijo que los grandes parques temáticos deberían proporcionar más información sobre el alcance de las lesiones. Cuando alguien se lesione, la compañía enviará inmediatamente a un equipo de empleados para organizar un informe, dijo. Pero la información proporcionada al estado y el público hecho público es mínima.
«Lo he visto innumerables veces en las que no está completo», dijo Damaso.
El abogado Ed Normand, quien ha litigado los casos de lesiones del parque temático desde 1991, dijo que le gustaría ver una base de datos integral que enumera lesiones para cada viaje y seguimientos más rigurosos de los inspectores estatales. Dijo que los formuladores de políticas podrían buscar el sistema utilizado para las inspecciones de seguridad alimentaria en los restaurantes.
«Nunca he se acercado al Departamento de Agricultura y me dijo: ‘Oye, ¿qué está pasando?'», Dijo Normand. «Mi sentido son las conversaciones de dinero, y los parques temáticos tienen mucho poder en el estado y realmente no hay ningún incentivo para que un regulador intente».
Cuando alguien se lesiona en un viaje y presentan una demanda, los parques temáticos a menudo estarán de acuerdo rápidamente en un acuerdo privado que mantiene en secreto los detalles de la lesión y cualquier evaluación de lo que salió mal.
La semana pasada, por ejemplo, una mujer de Sanford llegó a un acuerdo con Universal solo dos días después de presentar una demanda que afirmó que sufrió un latigazo cervical, dolores de cabeza graves y lesiones permanentes después de montar corredores de Stardust en abril. No se hicieron públicos detalles adicionales del incidente.
Los abogados de la familia de Zavala dicen que quieren una investigación abierta y transparente. El médico forense del Condado de Orange determinó que murió de múltiples traumas de fuerza contundente y dictaminó la muerte de un accidente.
Se han planteado preguntas sobre si una condición espinal preexistente puede haber contribuido a la muerte de Zavala. El escrutinio también se ha dirigido a la falta de restricciones de hombro del viaje.
Sin embargo, otros están satisfechos con cómo Universal y los otros grandes parques temáticos han manejado problemas de seguridad a lo largo de los años.
Karyn Locke, periodista de viajes y bloguera de Pittsburgh, Pensilvania, que es una visitante frecuente de los parques, fue en Epic Universe el 17 de septiembre cuando Zavala murió.
«Cuando entro en un parque temático, quiero sentirme seguro en el momento en que paso a través de los torniquetes», dijo. «Con la cantidad de personas [visiting] Los principales parques temáticos todos los días y la pequeña cantidad de lesiones, creo que están haciendo un muy buen trabajo para mantener a todos seguros «.
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