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GAINESVILLE – Todos renunciaron a Billy Napier.
Los fanáticos se dieron por vencidos con él.
Los medios de comunicación se dieron por vencidos con él.
Te preguntas si algunos en su propia administración también estaban comenzando a renunciar a él.
¿Pero sabes quién no?
Sus jugadores.
Su equipo.
Y él mismo.
Cuando el ruido exterior era ensordecedor, cuando el asiento estaba más caliente que una acera de Gainesville en julio, los jugadores de Napier todavía creían. Y el sábado, esa creencia se convirtió en algo hermoso.
Florida 29, No. 9 Texas 21.
No fue una casualidad. No fue suerte. Fue francamente dominación, una declaración de un equipo que se negó a dejar de fumar en su entrenador en conflicto incluso cuando el resto del mundo ya tenía.
«Vemos todas las cosas en Internet, pero no dejamos que nos defina», dijo el corredor de Florida, Jadan Baugh, después de llevar la pelota 27 veces para 107 yardas. «Jugamos duro para él porque nos importa el entrenador Nape y se preocupa por nosotros. Nos da al 100 por ciento y le daremos el 100 por ciento».
Napier, quien entró en el juego con un récord de 1-3 y la peor marca general (20-22) por un entrenador de Florida desde los días de cuero de la década de 1940, había sido descartado por casi todos. Las llamadas para su disparo se habían vuelto más fuertes con cada pérdida: USF, LSU, Miami, cada una más fea que la anterior. Su ofensiva fue el último en el Power Four en anotar contra oponentes de FBS. El mariscal de campo DJ Lagway, una vez considerado el salvador del programa, parecía roto.
Y luego llegó el sábado.
Contra una de las principales defensas de la nación, Florida aumentó casi 500 yardas de ofensiva. Lagway parecía renacido, el verdadero receptor abierto de primer año, Dallas Wilson, se presentó al fútbol universitario con uno de los debuts más deslumbrantes en la historia de la escuela, y la defensa de Gator hizo que Arch Manning pareciera un novato sacudido en lugar del heredero aparente en la familia real de Quarterbacking.
Manning fue despedido siete veces. Se apresuró y acosó una docena otras veces. Lanzó dos intercepciones y probablemente se sintió muy parecido al tío Peyton, que tenía 0-4 contra los Gators durante su carrera universitaria.
«Hoy en día, en el fútbol universitario, el deporte tiene un poco de ojo morado sobre cómo puede enseñar y cómo son los vestuarios», dijo Napier. «Solo puedo hablar por el nuestro, pero me siento honrado de ser parte de este equipo y de lo que han hecho en las últimas semanas. ,,, No me doy por vencido con este equipo».
Más importante aún, no han renunciado a él cuando hubiera sido muy fácil hacer exactamente eso.
Los Gators de Napier no solo luchaban; se estaban hundiendo. ¿Perdiendo ante la USF en casa? Eso es fondo de roca. ¿Siguiendo eso con la implosión de cinco intereses de Lagway en LSU y una actuación de 141 yardas de ofensa en Miami? Ese es el territorio de Bury-the Program.
Napier no estaba en el asiento caliente: estaba asando en la saliva.
Pero cada vez que lo contamos, se arrastra de nuevo. De alguna manera. De alguna manera.
Es casi sobrenatural. Save-Your-Butt Billy tiene un regalo para hacer lo que sea necesario para sobrevivir. La temporada pasada, cuando parecía haber terminado, Napier colgó una racha de cuatro victorias consecutivas para cerrar el año y se compró tiempo. Esta temporada, parecía que la buena voluntad se había evaporado para siempre. Y luego, de alguna manera, fue e hizo esto.
Eso es Napier para ti. Él es el propio comerciante de esperanza de Gainesville.
Sigue entregando pequeñas dosis de creencia justo cuando todos están a punto de renunciar al hábito.
Y la victoria del sábado no fue solo una victoria; Era una esperanza completa.
Lagway, que había pasado tres semanas como una sombra de su antiguo yo, jugó como el Gunslinger de cinco estrellas desde el final de la temporada pasada, completando 21 de 28 pases para un máximo de 289 yardas y dos touchdowns.
Luego están Wilson y su compañero recién llegado Vernell Brown Jr., quien ahora parece el tándem más emocionante de receptores de primer año en el país. La captura de touchdown de 55 yardas de Wilson en el tercer cuarto, rompiendo tacleadas, girando gratis, arrastrando a los defensores a la zona de anotación, lo hizo parecer un hombre entre los niños. Brown convirtió una pelota profunda simple en un carrete destacado de 60 yardas llena de atletismo, equilibrio y velocidad que electrificaron a la multitud.
«Todos estamos luchando el uno por el otro», dijo Lagway después. «Somos nosotros contra el mundo».
Ese desafío no era nuevo. Después de la humillante derrota ante Miami, Lagway se paró frente a los medios de comunicación e hizo su propia garantía de estilo Tim Tebow, prometiendo que el equipo mejoraría y que comenzaría con él.
En ese momento, se sentía como una fe ciega.
El sábado, se sintió como una profecía.
El pantano, muerto en silencio después de la pérdida de la USF, estaba vivo nuevamente: ensordecedor, temblor, incluso obligó a Texas a una cadena de falsos comienzos y sanciones por retraso en el juego. Los mismos fanáticos que abuchearon a Napier del campo hace unas semanas estaban rugiendo para él como si acabara de vencer a Alabama por el título de la SEC.
Pero debajo de todos los arcos de ruido y redención, el sábado reveló algo más profundo: este equipo no ha renunciado a su entrenador porque no ha renunciado a ellos.
Napier puede no ser llamativo. Puede que no gane conferencias de prensa. Pero sus jugadores confían en él. Creen en su mano firme, su mensaje, su cultura.
«El entrenador Napier es como otro padre para mí», dijo Wilson.
«Creemos en él», dijo Baugh.
Ese es el clásico Napier, todavía vendiendo creencias cuando todos los demás están vendiendo escepticismo.
Y, ahora, la pregunta imposible: ¿puede hacerlo de nuevo?
¿Puede tomar esta chispa y convertirla en algo real? ¿Puede salir a la carretera la próxima semana y vencer al No. 6 Texas A&M? ¿Puede apilar victorias y convertir esto en más que otro breve aplazamiento?
No apostarías por eso. Pero tampoco apostarías contra él. Ya no.
Verá, Napier no solo esquiva las balas, sino que las atrapa en sus dientes y los escupe.
Él es el Houdini del asiento caliente.
Y ahora, durante al menos una semana más, los Gators de Napier están respirando nuevamente, llenos de esperanza, fuego e incluso destino.
Todos renunciaron a Billy Napier.
Todos excepto las personas que más importaban.
Sus jugadores.
Su equipo.
Y él mismo.
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