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A pesar del actual cierre del gobierno, la NASA logró completar un hito importante en su esfuerzo por enviar astronautas de regreso a la Luna.
Los equipos completaron esta semana el apilamiento de la nave espacial Orion sobre el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy.
El cohete completamente apilado está programado para volar el 5 de febrero para llevar a cuatro astronautas en un viaje alrededor de la luna, pero no aterrizar en ella, en el primer vuelo de Orión con humanos a bordo.
El equipo de Exploration Ground Systems de la NASA levantó la nave espacial construida por Lockheed Martin, a la que los astronautas llamaron «Integrity», el 19 de octubre con poco más de tres meses para realizar todas las pruebas restantes requeridas antes del primer despegue planeado.
«La integración de SLS y Orion representa un hito importante en nuestro progreso en Artemisa», dijo el administrador interino de la NASA, Sean Duffy. «Pronto lanzaremos a cuatro astronautas alrededor de la luna por primera vez en más de medio siglo en Artemis II, la última demostración del dominio estadounidense en el espacio».
Duffy apareció en los noticieros de televisión el lunes para promocionar el progreso.
«No van a aterrizar esta vez, pero es la primera vez en 54 años que volvemos a la luna», dijo en CNBC. «El cronograma original era realizar este lanzamiento en abril. Creemos que podemos hacerlo a principios de febrero, lo cual es realmente genial».
Ahora que la nave espacial se ha acoplado al cohete, los equipos realizarán conexiones eléctricas y de datos, así como conexiones umbilicales desde el lanzador móvil sobre el cual se encuentra el cohete combinado de 322 pies de altura.
«La pila completa de Orion en el SLS es una vista verdaderamente espectacular», dijo Robert Lightfoot, presidente de Lockheed Martin Space. «Nuestros equipos han estado trabajando incansablemente para finalizar estos últimos pasos y garantizar que Orion lleve a la tripulación a la Luna y los lleve a casa sanos y salvos».
La tripulación Artemis II del comandante de la NASA Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista en misiones Christina Koch y el astronauta y especialista en misiones de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen harán una demostración de cuenta regresiva sentados en Orion mientras aún están estacionados en el VAB.
Luego, el lanzador móvil se trasladará a la plataforma de lanzamiento 39-B de KSC para un ensayo general húmedo durante el cual los equipos cargarán propulsor en el potente cohete para asegurarse de que esté listo para el lanzamiento.
SLS sigue siendo el cohete más poderoso que jamás haya llegado a órbita cuando se lanzó en la misión Artemis I a fines de 2022 en un vuelo sin tripulación que orbitó la luna. Sus 8,8 millones de libras de empuje en el despegue están propulsados por cuatro motores RS-25 de la división Aerojet Rocketdyne de L3Harris que fueron modificados del Programa del Transbordador Espacial en la base de la etapa central construida por Boeing junto con dos propulsores de cohetes sólidos de Northrop Grumman.
El primer vuelo del cohete SLS funcionó extremadamente bien, aunque el precio junto con los retrasos en el cronograma han sido una fuente de críticas, hasta el punto de que el presupuesto de la NASA propuesto por Trump para 2026 buscaba eliminar el uso de SLS y Orion después de Artemis III y confiar en su lugar en cohetes comerciales de carga pesada como el Starship de SpaceX y el New Glenn de Blue Origin.
Por ahora, sin embargo, una inserción de 10 mil millones de dólares liderada por el senador Ted Cruz, republicano por Texas, en el gran y hermoso proyecto de ley de Trump, ha salvado a SLS y Orion al menos a través de Artemis V, y los futuros presupuestos anuales de la NASA aún no se han decidido.
La misión de prueba Artemis II está diseñada para allanar el camino para la misión de alunizaje Artemis III, que estaba en el cronograma de la NASA para lanzarse ya en el verano de 2027. Sin embargo, Duffy admitió esta semana que los retrasos de SpaceX con su programa Starship no lo llevarán antes de 2028.
La NASA había planeado utilizar una versión de Starship, que acaba de realizar con éxito su undécimo vuelo de prueba suborbital desde el sitio de lanzamiento de SpaceX en Texas, como sistema de aterrizaje humano de esa misión, con el objetivo de devolver humanos a la superficie lunar por primera vez desde el Apolo 17 en 1972.
Sin embargo, Duffy dijo que la NASA reabriría el contrato del módulo de aterrizaje lunar Artemis III, lo que podría significar que su competidor Blue Origin podría lanzarse a realizar el trabajo antes de que el presidente Trump deje el cargo, al tiempo que garantiza que Estados Unidos venza a China en el polo sur de la luna en lo que los políticos han estado llamando la segunda carrera espacial.
Blue Origin ya estaba fabricando su módulo de aterrizaje Mark 2 Blue Moon en sus instalaciones de Merritt Island para su uso en la misión Artemis V dirigida a 2023, y tiene un módulo de aterrizaje Mark 1 más pequeño y sin tripulación listo para volar potencialmente antes de fin de año para su primer alunizaje.
«Lo que sea que podamos llevarnos primero a la Luna, lo tomaremos», dijo Duffy.
