Una renovación de 2 millones de dólares tiene como objetivo contar la historia de la comunidad negra en el Museo Wells’Built de Parramore

Pronto comenzará una renovación de $ 2 millones en el Wells’Built Hotel, que alguna vez fue el único refugio para los viajeros negros en la era de la segregación en Orlando y ahora es un museo donde resuena esa historia.

En su apogeo, desde la década de 1920 hasta la de 1950, el hotel de ladrillo de dos pisos y 20 habitaciones en South Street en Parramore dio la bienvenida a músicos negros legendarios como Count Basie, Ray Charles, Duke Ellington, Ella Fitzgerald y BB King; y atletas como el boxeador Joe Louis y la estrella del béisbol Jackie Robinson. Las leyes Jim Crow y el color de su piel les prohibían a todos pasar la noche en hoteles de Florida con huéspedes blancos.

Los músicos tocaron en el “Chitlin’ Circuit”, una red de pequeños lugares que incluyen el Club Eaton en Eatonville y el South Street Casino en el vecindario Parramore de Orlando, donde artistas negros en ascenso actuaron en el escenario. El circuito debe su nombre a una delicia del menú del club.

Thurgood Marshall, un abogado defensor de los derechos civiles que se convirtió en el primer juez negro de la Corte Suprema de Estados Unidos, también permaneció en Wells’Built en 1949 mientras impugnaba los veredictos de culpabilidad de jóvenes negros acusados ​​falsamente de violar a Norma Padgett, una ama de casa blanca de 17 años en el condado de Lake. El famoso caso de los “Cuatro de Groveland”, documentado en el libro de Gilbert King, ganador del Premio Pulitzer, “Devil in the Grove”, ayudó a dar forma a la carrera de Marshall y a definir durante 70 años la imagen del fanatismo y la injusticia racial del Sur.

El “Libro Verde de los Viajeros Negros”, un registro de hoteles y restaurantes que daban la bienvenida a personas de color en el Sur racialmente hostil, ayudó a Marshall, entonces abogado de la NAACP, y a su equipo legal a encontrar alojamiento en Florida Central en el “pequeño hotel en Parramore”.

Estas invaluables conexiones con la historia siguen vivas en el Wells’Built de hoy, donde la propietaria Elizabeth Thompson Grace está ayudando a hacer realidad la historia de su comunidad (y la propia narrativa de su familia) al preservar y mejorar el edificio del hotel, que ancla el distrito histórico de Parramore, ahora ubicado a la sombra del KIA Center.

Grace, de 48 años, presidenta y directora ejecutiva de la Liga Urbana de Florida Central, tomó las riendas del proyecto de renovación de manos de su madre, Geraldine Thompson, legisladora, educadora y defensora de los derechos civiles de Florida Central desde hace mucho tiempo que murió inesperadamente en febrero.

La visión de Grace del proyecto es la misma que la de su difunta madre.

Ambos señalaron que el antiguo hotel figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

“Creo que debe ser un lugar donde podamos celebrar las contribuciones de los afroamericanos en nuestra área para que los nombres de aquellos que allanaron el camino para el resto de nosotros en Orlando y Florida Central no se pierdan”, dijo Grace, recitando una larga lista de pioneros, incluido el Dr. William Monroe Wells, quien construyó el hotel, y Mabel Butler, de 98 años, quien murió el mes pasado. «Queremos asegurarnos de presentar todas sus historias».

Wells se mudó de Georgia a Parramore en 1917 como médico de 28 años y se convirtió en curandero y líder empresarial negro en la comunidad al oeste del centro de Orlando. Financió y construyó de forma privada tanto el hotel como el South Street Casino, que, contrariamente a su nombre, funcionaba como un club social y centro comunitario, no como una casa de juego. Albergó recepciones de bodas y otras celebraciones.

Aportó su dinero porque los bancos de propiedad blanca no estaban dispuestos a invertir en su empresa.

Wells fue uno de los pocos médicos negros en Orlando y, durante un período durante la Segunda Guerra Mundial, el único.

Se le atribuye haber dado a luz a 5.500 bebés a lo largo de su carrera antes de morir en 1957.

Butler fue la primera mujer negra elegida para el Concejo Municipal de Orlando y la primera persona negra elegida para la Comisión del Condado de Orange.

«El Wells’Built es uno de esos lugares especiales donde la historia se siente lo suficientemente cerca como para tocarla», dijo Joy Wallace Dickinson, quien escribió la columna «Florida Flashback» para el Orlando Sentinel durante casi 25 años. «Nos recuerda cómo, incluso en los tiempos difíciles de la segregación, las personas construyeron dignidad y hospitalidad en el corazón de su comunidad».

El antiguo hotel cerró después de la muerte de Wells, pero ha sido un museo desde 2001, cuando la madre de Grace reimaginó su futuro.

Coleccionó artefactos que contaban la historia de la comunidad negra de Florida Central y luego construyó exhibiciones sencillas para exhibirlos. El plan de renovación prevé mejoras en esas presentaciones, con la esperanza de atraer visitantes e incluso turistas que las estrechas instalaciones han tenido dificultades para atraer hasta ahora.

Antes de su muerte, Geraldine Thompson abrigó breves esperanzas de un centro más grandioso para la comunidad negra local, mientras presionaba para ubicar un Museo de Historia Negra de Florida en la cercana Eatonville. Dado que los líderes estatales decidieron ubicar esa instalación en St. Augustine, un Wells’Built reconstruido debe desempeñar ese papel.

Un paseo por sus salas muestra las posibilidades. Una exposición destaca a Mary Bethune Cookman, la educadora, filántropa, activista humanitaria y de derechos civiles que fundó una escuela privada para estudiantes afroamericanos que más tarde se convirtió en la Universidad Bethune-Cookman. El Dr. Wells fue uno de los portadores del féretro en su funeral.

Otro destaca a la temeraria aviadora Bessie Coleman, que vivió en Orlando en la década de 1920 y emocionó a las multitudes con sus acrobacias aéreas en bucle. Coleman estaba decidido a superar los prejuicios y viajó a París para aprender a volar porque las escuelas de vuelo estadounidenses no aceptaban ni a negros ni a mujeres. Apodada la «Reina del Aire», fue la primera mujer afroamericana en obtener una licencia de piloto.

Pero no todos los artefactos representan triunfos. Documentos auténticos detallan una subasta de 1860 de mulas, cerdos, carretas y carros de primer nivel, y 18 “negros valiosos”, entre ellos Little Joe y Simon, herreros capacitados, y Cupido, un aserrador, que era fuerte y hábil cortando troncos.

La propuesta de financiación al Condado de Orange que ganó $2 millones en fondos de impuestos turísticos para el museo citó su proximidad a Eatonville, uno de los primeros municipios autónomos exclusivamente negros del país. Predijo que Wells’Built se convertiría en un centro para personas interesadas en la genealogía, la narración de historias y la música que «proporciona la banda sonora de la vida afroamericana…»

El plan es crear una experiencia con tecnología «para proporcionar una narración inmersiva y atraer a las personas al viaje afroamericano».

La instalación también tiene necesidades más mundanas que el dinero cubrirá, incluido el trabajo de HVAC, mitigación de inundaciones, reparaciones de baños y ascensores, y entradas y caminos accesibles para discapacitados. La expansión del abarrotado espacio del museo podría lograrse a través de esfuerzos de renovación en la casa histórica de Wells, adyacente al hotel y ahora sellada con tableros de madera contrachapada, lo que también es parte de la visión final.

Para Grace, el proyecto tiene un profundo significado por los recuerdos que ofrece de su madre, cuyo legado espera completar.

Sin Geraldine Thompson, dijo, es casi seguro que el hotel habría enfrentado la bola de demolición.

“Este es su legado, simplemente el hecho de que todavía existe”, dijo Grace.

shudak@orlandosentinel.com