De la oscuridad a la luz: las razones y las cifras del crecimiento de Antonelli

El podio conquistado en Brasil, junto con las dos salidas desde la primera fila en la clasificación y el segundo puesto en el sprint, podría parecer un resultado aislado, fruto de la casualidad. En realidad forma parte de un contexto preciso y representa el reflejo más claro del crecimiento de Andrea Kimi Antonelli, que en la segunda mitad de la temporada está concretando su camino de maduración.

Por supuesto, el podio no es un objetivo al alcance de Mercedes cada fin de semana: sólo se materializa en circunstancias específicas, cuando ciertos elementos se unen para dar al W16 la oportunidad de sacar a relucir sus puntos fuertes. Precisamente por eso adquiere un significado aún mayor, porque esta vez Kimi no cometió ningún error y logró materializar el resultado que se le había escapado en otras ocasiones.

En Brasil, Kimi terminó segundo en todas las sesiones oficiales, convenciendo con solidez y sin cometer ningún error en particular. Una golondrina no basta para hacer primavera, pero observando su trayectoria desde su regreso tras el parón veraniego está claro que el progreso es real, mucho más de lo que dicen los resultados, porque Antonelli no siempre ha logrado materializar ese crecimiento.

Andrea Kimi Antonelli, Mercedes

Foto de: Sam Bagnall / Sutton Images vía Getty Images

En Holanda la colisión con Leclerc, en Monza el error en la salida que frustró el trabajo construido hasta ese momento, y en Singapur el error garrafal en clasificación que le arrebató la oportunidad de ocupar la primera fila y un posible podio. Pero en términos de rendimiento, el italiano parece hoy decididamente más sólido que al principio de la temporada, más concreto y, sobre todo, cada vez más cerca del nivel de su compañero de equipo.

El crecimiento de Antonelli también debe leerse a la luz de las dificultades que ha encontrado: como debutante se encontró con que tenía que lidiar con un compañero de equipo del calibre de Russell y con un Mercedes que, hasta entonces, sólo había trabajado con pilotos más experimentados y nunca con un novato. Talento no le falta, pero el salto de categoría impone un proceso de aprendizaje complejo, con un flujo de datos mucho más intenso que en las categorías preparatorias y que hay que asimilar muy rápidamente, sobre todo a principios de año.

Los cambios introducidos por Mercedes a partir de Imola complicaron aún más el escenario. Para Antonelli, que tiene un estilo de conducción agresivo, sobre todo en la entrada en curva intentando llevar mucha velocidad a la parte delantera, se necesita un coche que dé confianza. Los cambios introducidos resquebrajaron la confianza en el coche, haciendo aún más difícil sacar a relucir sus puntos fuertes.

Andrea Kimi Antonelli, Mercedes

Foto de: Sam Bloxham / LAT Images vía Getty Images

Todo se vuelve aún más agobiante cuando existe la presión de tener que justificar la apuesta realizada por Mercedes, con los focos sobre ellos, porque en un mundo como la F1 muchas veces no basta con crecer, hay que demostrarlo en resultados. Y cuando ese progreso no se traduce en colocaciones concretas, también por episodios como lo ocurrido tras el parón veraniego, la frustración se hace inevitable.

Esto también se puede entender mirando los números. En la primera parte de la temporada, la diferencia media con Russell rondaba las tres décimas en clasificación cuando ambos terminaban en la misma manga, llegando a casi medio segundo en los fines de semana más complicados, cuando Antonelli salía en Q1 o Q2. La posición media de clasificación de Russell fue de 3.69, mientras que la de Antonelli se quedó en 8.76.

Sin embargo, tras el parón veraniego, el panorama cambió radicalmente. La diferencia se redujo a poco más de media décima, aunque hubo situaciones especiales como las de Bakú, Brasil y Monza. En cuatro de las siete sesiones de clasificación Antonelli fue más rápido o estuvo a unas milésimas de Russell, cinco si contamos Singapur, donde sin cometer ningún error estuvo en primera fila.

La posición media en clasificación también mejoró significativamente hasta 5,85. Sin embargo, si nos fijamos en los puntos conseguidos, antes de Brasil Antonelli sólo había sumado alrededor de un tercio de los conseguidos por Russell a partir de Holanda: un hecho que confirma cómo el progreso no siempre se ha traducido en resultados concretos y éste fue uno de los elementos más frustrantes.

Andrea Kimi Antonelli, Mercedes

Foto de: Lars Baron / LAT Images vía Getty Images

En el último periodo, sin embargo, Kimi ha encontrado una base más sólida y, paso a paso, también está cambiando su forma de trabajar con el equipo. Si en la primera parte de la temporada fue él quien tuvo que adaptarse al coche, sobre todo a principios de año y cuando los cambios habían empeorado el equilibrio, hoy el enfoque se está desplazando para acercarlo a su estilo de conducción, trabajando cada vez más estrechamente con los ingenieros. Además, Mercedes cree que ha encontrado más estabilidad en la parte trasera, especialmente después de recorrer el camino inverso en las actualizaciones. 

Al mismo tiempo, el equipo revisó su preparación para los fines de semana, especialmente después de las rondas europeas, que habían sido las más difíciles para Antonelli: más trabajo en el simulador, más atención a los detalles técnicos y un enfoque más centrado. En los últimos Grandes Premios, también fue necesario cambiar un poco la forma de poner los neumáticos a temperatura, especialmente en la vuelta en seco, dada la naturaleza de las pistas a las que se enfrentan y el tipo de agarre, y el trabajo realizado entre bastidores en este frente parece haber dado sus frutos. 

Comose dijo después de Monza, Antonelli necesitaba ante todo un fin de semana limpio. En Brasil fue más allá, pero eso era exactamente lo que necesitaba, como insinuó tras la carrera: «He salido de un periodo muy malo y muy oscuro, a nivel personal. Este trofeo tiene un peso muy, muy importante». Mercedes también intentó aligerar la carga de actividades externas, que le habían afectado negativamente por ejemplo en Imola, para poder dedicar más atención a la pista.

El podio debe considerarse un punto de partida, no de llegada: un ladrillo sobre el que construir, una etapa que marca una referencia en el camino del crecimiento, destinado a seguir lleno de obstáculos, como es natural cuando uno se enfrenta a los mejores del mundo. Mercedes empieza a vislumbrar el potencial por el que ha apostado, pero no es casualidad que Wolff haya querido enfriar el entusiasmo tras Sao Paulo: sabe muy bien lo largo y accidentado que es aún el camino.

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