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TALLAHASSEE – El representante estatal Alex Andrade, el republicano de Pensacola que dirigió una investigación sobre la iniciativa Hope Florida defendida por la primera dama Casey DeSantis, presentó un amplio proyecto de ley que apunta a las tácticas utilizadas por la administración de DeSantis para frustrar las investigaciones públicas.
El gobernador republicano y las agencias estatales bajo su control se han ganado la reputación de actuar con lentitud o de ignorar abiertamente las solicitudes de registros públicos y de producir estimaciones de costos exorbitantes que pueden disuadir a los periodistas y otras personas de cumplir con sus solicitudes.
Tales estrategias se han utilizado contra periodistas que profundizan en las finanzas de Hope Florida, los gastos de viaje del gobernador y el costo de construcción de Alligator Alcatraz, entre otros.
El proyecto de ley de Andrade, presentado el lunes, frenaría esas prácticas al exigir a las agencias que respondan a las solicitudes en cuestión de días, describiendo la cantidad de tiempo que llevará producir los registros y detallando cualquier costo potencial.
“Necesitamos reafirmar la importancia de la ley de registros públicos y la transparencia en el buen gobierno”, dijo Andrade, quien se ha convertido en un crítico abierto del gobernador y su administración.
Se espera que el senador Darryl Rouson, demócrata de San Petersburgo, presente un proyecto de ley complementario en el Senado, similar a un proyecto de ley que presentó el año pasado y que no logró ningún avance. Los proyectos de ley, si reciben apoyo en la Legislatura dominada por el Partido Republicano, se abordarían en su próxima sesión que comienza en enero.
La Ley Sunshine de Florida alguna vez fue un faro de buena gobernanza y transparencia, pero los críticos dicen que un aumento en el secreto gubernamental y una caída en el cumplimiento de las solicitudes de registros públicos han causado que la reputación del estado decaiga. Un estudio reciente del Instituto Brechner muestra que Florida ocupa el puesto 31 en transparencia gubernamental.
La ley actual de Florida no proporciona un plazo específico para que las agencias cumplan con las solicitudes de registros públicos, solo que hacen un esfuerzo rápido y de buena fe para proporcionar información en un período de tiempo razonable. El proyecto de ley de Andrade cambiaría eso.
La actitud hacia las leyes de registros públicos mostrada por DeSantis y el Fiscal General James Uthmeier, cuyo trabajo es defender todas las leyes estatales, incluida la ley de registros públicos, marca la pauta para los jefes de agencias estatales y los funcionarios locales, dijo Andrade.
“Si la gente ve que el gobernador se burla de la ley de registros públicos y que el hombre que redacta el manual que la hace cumplir no la cumple escandalosamente, ¿por qué deberían hacerlo?” -Preguntó Andrade.
La oficina de Uthmeier retrasó la publicación de los registros públicos solicitados sobre un acuerdo de conciliación de Medicaid por $10 millones que estuvo en el centro de la investigación legislativa de Andrade sobre Hope Florida en la última sesión. Fueron necesarias cartas amenazantes de las oficinas legales de varios periódicos, incluido el Orlando Sentinel, antes de que se publicaran los documentos.
En otro caso, la División de Manejo de Emergencias de Florida ignoró las solicitudes de contratos adjudicados para la construcción de Alligator Alcatraz, y cuando los periodistas encontraron esos contratos en línea, el Director de Manejo de Emergencias, Kevin Guthrie, hizo que los eliminaran.
El Departamento de Aplicación de la Ley de Florida demoró durante dos años una solicitud de registros públicos del Sentinel para los registros de viajes del gobernador hasta que la Legislatura aprobó una ley que eximía esos registros de divulgación, alegando que lo hacía en interés de la seguridad pública.
En 2023, el Departamento de Educación de Florida dijo que cobraría al Sentinel más de $10,000 por obtener copias de las quejas presentadas contra escuelas privadas que aceptan becas estatales. El periódico, que esperaba pagar alrededor de 1.500 dólares, dijo que esa cantidad estaba fuera de línea con lo que se había cobrado en años anteriores y con un esfuerzo por bloquear el acceso a registros públicos sobre un tema de interés público.
El proyecto de ley de Andrade consideraría una violación de la ley estatal no acusar recibo rápidamente de una solicitud de registros públicos. Requeriría que el custodio de registros de una agencia estatal proporcione los registros solicitados dentro de los tres días o proporcione una “estimación de buena fe” sobre cuánto tiempo tomaría y el costo esperado de producir los registros solicitados.
Con demasiada frecuencia, dijo Andrade, una factura exorbitante que el solicitante no puede pagar se convierte en una táctica para evitar cumplir con la ley de registros públicos de Florida.
El proyecto de ley también permite a una agencia renunciar total o parcialmente a las tarifas si la solicitud tiene un propósito público, incluido el apoyo a programas de agencias públicas, actividades sin fines de lucro, actividades periodísticas e investigaciones académicas o de otro tipo.
Las agencias tampoco podrían cobrar por el costo asociado con la redacción de información exenta o confidencial de un registro público según el proyecto de ley de Andrade.
Bobby Block, director ejecutivo de la Fundación de la Primera Enmienda, dijo que este proyecto de ley contribuiría en gran medida a eliminar el deslustre de la tan abusada ley Sunshine del estado y «restaurar la imagen de Florida como líder nacional en esta área».
