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Mientras SpaceX continúa probando su Starship y su cohete Super Heavy en Texas, los funcionarios de la Fuerza Espacial en Florida se están preparando para un primer lanzamiento a mediados de 2026.
SpaceX está esperando la finalización de un par de declaraciones de impacto ambiental para sus planes de lanzamiento tanto desde el Complejo de Lanzamiento 39-A del Centro Espacial Kennedy como desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 37 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
«KSC está liderando el camino con (LC 39-A) y la asociación con SpaceX allí para realizar el trabajo de desarrollo para poder respaldar a Starship», dijo el comandante del Space Launch Delta 45, el coronel Brian Chatman, durante una discusión con los medios sobre el lanzamiento número 100 del año en la Costa Espacial. «A principios o mediados del próximo año es cuando anticipamos que Starship llegará aquí para poder lanzarse, y tendremos el alcance calificado para soportar en ese momento».
La construcción en el sitio de KSC avanza mientras SpaceX también construye una instalación de fabricación de Starship cercana llamada Gigabay para bombear las etapas del cohete para el gigante de 403 pies de altura.
La mayoría de ellos estarían en un segundo sitio de lanzamiento en el antiguo complejo de lanzamiento que respaldaba los ahora retirados cohetes Delta IV Heavy de United Launch Alliance, el último de los cuales se lanzó en 2024.
Starship produce casi 17 millones de libras de empuje durante el despegue con su propulsor de primera etapa diseñado para regresar al sitio de lanzamiento y ser atrapado por un par de brazos giratorios llamados «palillos» en la torre de lanzamiento, lo que permite una rápida reutilización. La etapa superior también tiene la capacidad de regresar para aterrizar en el lugar de lanzamiento.
El par de declaraciones de impacto ambiental dijeron que los dos sitios de lanzamiento buscan soportar hasta 120 lanzamientos combinados por año, cada uno de los cuales podría ver tanto aterrizajes de propulsores de regreso al sitio de lanzamiento como retornos de la etapa superior después de orbitar la Tierra al menos una vez.
Debido a que Starship funciona con un propulsor a base de metano con oxígeno líquido (LOX), y el tamaño y la potencia son tan potentes, las zonas de seguridad se basan en evaluaciones de daños por explosión (BDA) que son mucho más grandes que las de cohetes como el Falcon 9 de SpaceX.
«Cuando hablamos de seguridad pública, hablamos de riesgo. Hoy en día, tratamos el análisis de LOX-metano como una equivalencia 100% de TNT desde la perspectiva del radio de explosión», dijo Chatman.
Chatman analizó las dificultades para hacer malabarismos con las necesidades de múltiples proveedores de lanzamiento desde múltiples sitios de lanzamiento, incluida la instalación restante de ULA en el Space Launch Complex 41, que se encuentra dentro de la esfera de seguridad de alcance para los lanzamientos KSC planificados por Starship.
«Hay momentos en los que habrá operaciones vecinas que, cuando tengan un vehículo con combustible, tendrán una BDA, o zona de exclusión, de un complejo de lanzamiento que impide a otro», dijo.
Los nuevos cohetes New Glenn de Blue Origin y Vulcan de ULA también utilizan el sistema LOX-metano, y Chatman espera que los parámetros de seguridad se relajen con el tiempo a medida que se cancelen más lanzamientos.
«En ese momento en el futuro, anticipo que las evaluaciones de daños por explosión se reducirán en función de las pruebas que se habrán realizado», dijo. «No sabemos cuánto se reducirá».
Por ahora, las diferentes empresas, incluidas SpaceX, Blue Origin, ULA y las recién llegadas como Vaya Space, RocketLab, Firefly Aerospace y Relativity Space, se reúnen semanalmente con la Fuerza Espacial para acordar la programación.
«Ellos entienden las operaciones vecinas. Entienden que permitiremos la máxima eficiencia posible para facilitar sus operaciones, pero habrá ocasiones en las que no les dejaremos ir a su complejo de lanzamiento porque está cerca de una actividad peligrosa», dijo.
Dijo que traerá a expertos de todos los proveedores de servicios de lanzamiento para un día de reunión sobre la industria inversa, el próximo mes, para hablar sobre los desafíos que los cohetes más nuevos y más grandes que vuelan a velocidades más altas traerán a la Costa Espacial.
«Si bien creo que tengo una buena idea de cuáles son, tenemos ingenieros extremadamente talentosos que en cada uno de los proveedores de servicios de lanzamiento saben cómo será el futuro de su lado», dijo. «Francamente, vamos a traer a ingenieros extremadamente talentosos y gente inteligente de cada uno de los proveedores de servicios de lanzamiento, para que se sienten junto a mi gente que está planificando el puerto espacial del futuro».
Los pronósticos proyectan que los sitios de lanzamiento en KSC y CCSFS necesitarán soportar entre 300 y 350 misiones por año antes de que finalice la década.
«Si podemos comenzar a sentar las bases y preparar el escenario para ese impulso a 350 que vemos venir, las actualizaciones y modificaciones que hagamos ahora prepararán el escenario para una mayor capacidad adicional y un mayor rendimiento», dijo.
Con tantas partes móviles, se ha convertido en un acto de malabarismo complejo, pero que no pierde de vista la prioridad principal, dijo.
«Cuando hablamos de riesgo, nunca asumiremos riesgos en la seguridad pública», dijo. “La seguridad pública es el factor número uno que tengo en cuenta como autoridad de decisión de lanzamiento aquí en Eastern Range”.
