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Por Hillel Italia
NUEVA YORK (AP) — Jimmy Cliff, el carismático pionero del reggae y actor que predicó la alegría, el desafío y la resiliencia en clásicos como “Many Rivers to Cross”, “You Can Get it If You Really Want” y “Vietnam” y protagonizó la histórica película “The Harder They Come”, falleció a los 81 años.
Su familia publicó un mensaje el lunes en sus sitios de redes sociales de que murió de una “convulsión seguida de neumonía”. No hubo información adicional disponible de inmediato.
«A todos sus fans en todo el mundo, sepan que su apoyo fue su fortaleza a lo largo de toda su carrera», se lee en parte del anuncio. «Él realmente apreció a todos y cada uno de los fans por su amor».
Cliff era un jamaiquino nativo con un tenor enérgico y un don para los eslóganes y las letras actuales que se unió a la escena musical emergente de Kingston en su adolescencia y ayudó a liderar un movimiento en la década de 1960 que incluía a futuras estrellas como Bob Marley, Toots Hibbert y Peter Tosh. A principios de la década de 1970, había aceptado la oferta del director Perry Henzell de protagonizar una película sobre un aspirante a músico de reggae, Ivanhoe “Ivan” Martin, que recurre al crimen cuando su carrera se estanca. Henzell nombró la película «The Harder They Come» después de sugerir el título como una posible canción para Cliff.
“Ivanhoe era un personaje de la vida real para los jamaicanos”, dijo Cliff a Variety en 2022, en el 50 aniversario de la película. «Cuando era pequeño, solía oír hablar de él como un mal hombre. Un verdadero mal hombre. Nadie en Jamaica, en ese momento, tenía armas. Pero él tenía armas y disparó a un policía, por lo que era alguien a quien había que temer. Sin embargo, ser un héroe era la manera en que Perry quería hacerse un nombre: un antihéroe de la misma manera que Hollywood convierte a sus malos en héroes».
“The Harder They Come”, retrasada unos dos años debido a financiación esporádica, fue el primer lanzamiento comercial importante que salió de Jamaica. Vendió pocas entradas en su tirada inicial, a pesar de los elogios de Roger Ebert y otros críticos. Pero ahora se erige como una piedra de toque cultural, con una banda sonora ampliamente citada como una de las mejores de todos los tiempos y como un punto de inflexión en el ascenso mundial del reggae.
Durante un breve tiempo, Cliff rivalizó con Marley como el artista más destacado del género. En un álbum que incluía a Toots and the Maytals, the Slickers y Desmond Dekker, Cliff fue el artista destacado en cuatro de 11 canciones, todas bien ubicadas en el canon del reggae.
“Sitting in Limbo” fue una visión de mal humor, pero esperanzada, de una vida en inquieto movimiento. “You Can Get it If You Really Want” y la canción principal eran llamados a la acción y votos de pagos finales: “Cuanto más vienen, más fuerte caen, todos y cada uno”. Por lo demás, Cliff deja escapar un grito de cansancio en “Many Rivers to Cross”, un testamento de estilo gospel que escribió después de enfrentar el racismo en Inglaterra en la década de 1960.
«Fue una época muy frustrante. Llegué a Inglaterra con grandes esperanzas y vi que mis esperanzas se desvanecían», le dijo a Rolling Stone en 2012.
La música sigue viva.
La carrera de Cliff alcanzó su punto máximo con “The Harder They Come”, pero, después de un descanso a finales de la década de 1970, trabajó de manera constante durante décadas, ya sea en sesiones con los Rolling Stones o en colaboraciones con Wyclef Jean, Sting y Annie Lennox, entre otros. Mientras tanto, su música antigua siguió viva. Los sandinistas de Nicaragua utilizaron «Puedes conseguirlo si realmente quieres» como tema de campaña y Bruce Springsteen ayudó a ampliar la audiencia de Cliff en Estados Unidos con su versión en vivo de «Trapped» de la estrella del reggae, incluida en el álbum benéfico de 1985 con ventas millonarias, «We Are the World». Otros que interpretaron sus canciones fueron John Lennon, Cher y UB40.
Cliff fue nominado a siete premios Grammy y ganó dos veces como mejor álbum de reggae: en 1986 por “Cliff Hanger” y en 2012 por el bien llamado “Rebirth”, ampliamente considerado como su mejor trabajo en años. Sus otros álbumes incluyen “The Power and the Glory”, nominado al Grammy, “Humanitarian” y el lanzamiento de 2022 “Refugees”. También actuó en el himno de protesta de Steve Van Zandt, «Sun City», y actuó en la comedia de Robin Williams «Club Paradise», para la cual contribuyó con un puñado de canciones a la banda sonora y cantó con Elvis Costello en la rockera «Seven Day Weekend».
En 2010, Cliff fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll.
Nació como James Chambers en los suburbios de Saint James y, al igual que Ivan Martin en “The Harder They Come”, se mudó a Kingston en su juventud para convertirse en músico. A principios de la década de 1960, Jamaica estaba independizándose de Gran Bretaña y los primeros sonidos del reggae, primero llamados ska y rocksteady, estaban ganando popularidad. Llamándose a sí mismo Jimmy Cliff, tuvo un puñado de éxitos locales, incluidos «King of Kings» y «Miss Jamaica» y, después de superar el tipo de barreras que trastornaron a Martin, fue llamado para ayudar a representar a su país en la Feria Mundial de 1964 en la ciudad de Nueva York.
«(El reggae) es música pura. Nació de la clase más pobre», dijo a Spin en 2022. «Surgió de la necesidad de reconocimiento, identidad y respeto».
Acercándose al estrellato
Su popularidad creció durante la segunda mitad de la década de 1960 y firmó con Island Records, el sello de reggae líder en el mundo. El fundador de Island, Chris Blackwell, intentó en vano promocionarlo entre el público del rock, pero Cliff logró llegar a nuevos oyentes. Tuvo un éxito con una versión de “Wild World” de Cat Stevens y alcanzó el top 10 en el Reino Unido con la edificante “Wonderful World, Beautiful People”. El ampliamente escuchado canto de protesta de Cliff, “Vietnam”, se inspiró en parte en un amigo que había servido en la guerra y regresó dañado hasta quedar irreconocible.
Su éxito como artista discográfico y concertista llevó a Henzell a buscar una reunión con él y halagarlo para que aceptara el papel: «Sabes, creo que eres mejor actor que cantante», recordó Cliff que le dijo. Consciente de que “The Harder They Come” podría ser un gran avance para el cine jamaicano, deseaba abiertamente el estrellato, aunque Cliff seguía sorprendido por lo conocido que llegó a ser.
“En aquellos días, éramos pocos los afrodescendientes que salíamos de las grietas para obtener algún tipo de reconocimiento”, dijo a The Guardian en 2021. “Era más fácil en la música que en las películas. Pero cuando empiezas a ver tu cara y tu nombre en el costado de los autobuses en Londres, piensas: ‘Guau, ¿qué está pasando?’”
