La estrategia de Mercado Libre para “defender su territorio” frente a la penetración de China en América Latina y los aranceles de Trump

Si bien Mercado Libre ya era un referente del e-commerce en varios países antes de la pandemia de covid-19, fue en la crisis sanitaria cuando esta empresa originaria de Argentina creció de manera exponencial en ventas y usuarios. En la actualidad, Mercado Libre se posiciona como líder del comercio electrónico en América Latina, registró ingresos netos de 21,000 millones de dólares en 2024 (38% por encima del año anterior), y también ha optado por la diversificación de su oferta para incluir una amplia gama de servicios, entre los que destaca Mercado Pago.

Pero la pandemia quedó atrás, y hoy Mercado Libre se enfrenta a nuevos desafíos, entre ellos, una política arancelaria de Estados Unidos que ha generado volatilidad en los mercados bursátiles e incertidumbre en las cadenas de suministro; también, la creciente penetración de China en el e-commerce de América Latina, sobre todo en México, uno de los países donde Mercado Libre ha encontrado mayor éxito, superado únicamente por Brasil. ¿Cómo mantener el liderazgo regional en este contexto de tensiones comerciales a nivel global mientras vigilas el correcto funcionamiento de un ecosistema digital conformado por 100 millones de usuarios activos?

Con un ojo a Trump y otro a China

Crecer, sí. Diversificar, sí. Adoptar nuevas tecnologías, también. Explorar nuevos territorios más allá de América Latina, no. “Estamos en Latinoamérica, tenemos nuestra propuesta de valor de México hacia abajo, y seguiremos defendiendo y creciendo este territorio”, dijo Alejandro Caballero, director de marketplace de Mercado Libre en México, en conversación con WIRED en Español. En lo que respecta a China y sus plataformas de e-commerce, como Temu, AliExpress o Shein, esa defensa del territorio depende en buena medida de que se apliquen las leyes reglamentarias locales.

“Los jugadores asiáticos han venido creciendo fuertemente en los últimos años, y te diría que mucho a raíz de la pandemia; lo que hemos visto es que, con las últimas regulaciones, va a ser cada vez más difícil, o más caro para ellos, enviar productos desde China”, dijo Caballero, quien está consciente de las ambiciones de la competencia al otro lado del Pacífico. “Lo que estoy viendo es que cada vez están teniendo más presencia en México, ya sea con estructura, con gente, con almacenes, con convenios con distintas compañías. La ventaja que tienen ellos son los precios de los productos, o sea, son precios muy bajos», pero, añade, «con una calidad dudosa”.

No obstante las fortalezas mencionadas, Caballero asegura que, en el momento en que las propuestas chinas pisan suelo mexicano y compiten con las mismas reglas, “Mercado Libre se los lleva de calle”. Además de eficiencia y velocidad, el directivo pone en alto la plataforma y asegura que hay una mejor relación con los usuarios, incluso para ayudarlos a encontrar “distintas propuestas de valor hechas en México.

Ahora bien, frente a la incertidumbre global generada por las medidas arancelarias de Trump, Mercado Libre prefiere dar un paso atrás y ver cómo se desenvuelven las tramas políticas del supuesto proteccionismo trumpista. “Platicando con distintos directores generales en Estados Unidos, ellos están a la expectativa de lo que vaya a ocurrir porque, al final, están impactando las cadenas de suministro”, señaló Caballero. “Eso es lo que sucede, te impacta, o precio o cantidad de productos”.

¿Qué medidas tomar en pleno huracán económico? El director senior de marketplace reitera que sí están atentos al sube y baja del caos internacional detonado por Trump, pero lo más prudente sería permitir que los mecanismos del libre mercado opere en su ecosistema de servicios —haciéndole justicia al nombre de su propia empresa— y que la oferta y la demanda vayan haciendo las correcciones pertinentes.

“La ventaja de Mercado Libre es que los sellers, PyMEs [pequeñas y medianas empresas], marcas se van adecuando a la demanda que tenemos en la plataforma. Por ejemplo, si de pronto en el mercado dejara de haber ‘x’ producto por un tema regulatorio, rápidamente, los sellers comienzan a ver opciones similares a precios similares que puedan satisfacer la demanda del usuario”. En otras palabras, según Caballero, “a pesar de las legislaciones o regulaciones que haya, siempre la propuesta de valor de Mercado Libre está adecuada al usuario”.

¿Cómo es que todos ya tienen marketplace?

No todos las amenazas al liderazgo de Mercado Libre en México vienen del exterior; Amazon está cuello a cuello con la empresa argentina (quién está en primero o segundo lugar depende del parámetro a considerar), y también vemos la aparición de algunos nombres conocidos en la carrera, como Walmart, Liverpool, Coppel, Costco, tiendas que han comenzado a llevarse una rebanada del pastel del e-commerce, algunas adoptando justo uno de los conceptos que la empresa argentino popularizó en América Latina, el marketplace.

“Los retailers físicos quieren una parte de ese crecimiento, entonces pusieron sus e-commerce, ese fue como el primer paso, y después ampliaron coberturas para marketplaces, teniendo ellos la restricción de metros cuadrados físicos», apuntó Caballero. «Entonces, dado que ellos no pueden colocar cien millones de artículos en una tienda, utilizan este tipo de estrategias”. Recordemos que en un marketplace tradicional (como eBay), la empresa es un mero anfitrión que pone la infraestructura (plataforma, paquetería, pago, etc) pero la mercancía es ofrecida o subastada por particulares o comercios ajenos a la empresa que sirve de host.

La ventaja de Mercado Libre por encima de su competencia son los 25 años que le ha tomado a la empresa construir y perfeccionar su mercado digital, como en el área de logística, al poder hacer entregas del mismo día, o en los algoritmos que emplea para optimizar la experiencia de los usuarios, así como en la adaptación de tecnologías de inteligencia artificial. “Nosotros tenemos como seis años trabajando fuertemente con el tema de la inteligencia artificial”, dijo el representante de Mercado Libre en México, y pone un ejemplo sobre la mesa.

“La manera en que te puedes dar cuenta es con dos computadoras, en una te logueas con tu usuario, en la otra con navegador incógnito, entonces nosotros adecuamos la propuesta de acuerdo a las preferencias de los usuarios, a las búsquedas y compras de los usuarios. Si tú haces esa prueba, vas a poder ver que te aparecen distintos artículos, que la configuración de los banners son distintos, porque son comunicaciones distintas; entonces estamos llegando a nivel usuario para tratar de adecuar esta propuesta hacia el usuario final”, dijo Caballero.

Mercado Libre ahora prepara una campaña para que sus millones de usuarios aprovechen los descuentos del Hot Sale, una semana de promociones enfocada a incentivar el comercio electrónico en México. Esta edición se llevará a cabo del 26 de mayo al 3 de junio.