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A un lado de la pequeña pero abarrotada sala del tribunal, detrás de Tommy Zeigler y su equipo de abogados, se sentaba un primo del asesino convicto, un periodista ganador del premio Pulitzer y una mujer que desde hace mucho tiempo dirige un sitio web que afirma que Zeigler no pudo haber asesinado a cuatro personas en la víspera de Navidad de 1975.
Al otro lado estaban sentados familiares de algunas de esas víctimas. Uno se secó las lágrimas y abandonó la sala del tribunal cuando se mostraron espantosas fotografías de la escena del crimen en pantallas gigantes.
En el pasillo, un equipo de documentalistas se apresuró a capturar conversaciones entre abogados y espectadores sobre los horribles asesinatos en la tienda WT Zeigler Furniture en Winter Garden.
Durante décadas, el caso Zeigler ha fascinado al público y ha llevado a programas de televisión, libros, documentales y una variedad de detectives criminales a lanzar teorías. Ese interés se puso de manifiesto la semana pasada en el Tribunal del Condado de Orange durante una inusual audiencia probatoria en el caso de 50 años de antigüedad.
Ahora le corresponde a la jueza del Tribunal de Circuito Leticia Marques decidir si a Zeigler, que ha estado en el corredor de la muerte en Florida más tiempo que cualquier otro preso, se le debe conceder un nuevo juicio. Fue declarado culpable en 1976 de asesinar a su esposa, a sus padres y a un cliente en su tienda.
El viernes, los abogados de Zeigler y los fiscales estatales concluyeron cinco días de testimonios en una audiencia ordenada por Marques en agosto pasado para considerar cientos de nuevas pruebas de ADN. Las pruebas se realizaron durante los últimos dos años con ropa y sangre recolectadas en la escena del crimen en 1975.
Los fiscales dicen que las nuevas pruebas no alterarían lo que el jurado decidió originalmente: que Zeigler era culpable de los cuatro asesinatos. Los abogados defensores, sin embargo, dicen que las pruebas de ADN modernas, que no estaban disponibles cuando se juzgó a Zeigler, arrojan muchas dudas sobre el antiguo veredicto.
«Hay suficientes dudas razonables en este caso para un jurado hoy», dijo el abogado defensor David Michaeli en su argumento final el viernes. «Si el sistema no funciona para el señor Zeigler, no funciona para nadie».
Pero el fiscal estatal adjunto Joshua Schow dijo que la nueva evidencia aún no demuestra que Zeigler sea inocente.
«El jurado acertó en 1976», dijo.
Es probable que Marques no tome una decisión hasta marzo.
La prima de Zeigler, Connie Crawford, ha asistido a casi todas las audiencias de su caso, incluso entró al tribunal con él en su juicio de 1976. Estuvo en el tribunal toda la semana pasada.
«Él espera un nuevo juicio. Eso es lo único que siempre quiso», dijo Crawford, de 83 años, mientras estaba sentada afuera de la sala del tribunal el miércoles.
«Somos los únicos que realmente quedamos en nuestra familia», dijo. «Tommy y yo tenemos que defendernos el uno al otro».
Pierre Mays, que tenía 12 años cuando su padre Charlie Mays fue asesinado, se sentó al fondo de la sala el primer día de testimonio y nuevamente el viernes. No mostró emoción cuando se mostraron fotografías de la escena del crimen del cuerpo de su padre: Charlie Mays, un cliente de la tienda, recibió un disparo y un golpe en la cabeza.
«Ha pasado mucho tiempo», dijo Mays, que ahora tiene 61 años. «Sigo pensando que es culpable».
Muchos de los que han seguido el caso Zeigler se han preguntado durante mucho tiempo: ¿Por qué un empresario exitoso de 30 años, que también poseía varias propiedades de alquiler, de repente asesinaría brutalmente a su esposa, a sus suegros y a un cliente de toda la vida y luego se pegaría un tiro en el costado, como dicen los fiscales?
Han sostenido que el motivo fue el dinero: Zeigler compró dos pólizas de seguro de vida separadas para su esposa por un total de 500.000 dólares al mes antes de los asesinatos. Su familia acababa de terminar un nuevo edificio en Dillard Street para su tienda de muebles. Zeigler estaba endeudado porque recientemente había comprado un coche nuevo y construido una piscina en su casa de Winter Garden. Y él y su esposa estaban teniendo dificultades matrimoniales, dijeron.
Los fiscales dijeron al jurado en julio de 1976 que Zeigler cometió los asesinatos y luego intentó atraer a tres hombres negros pobres a la tienda para que pareciera que eran los culpables. Se pegó un tiro para que pareciera que los asesinatos fueron parte de un robo fallido, dijeron.
Pero los abogados defensores, entonces y ahora, afirman que los detectives de la Oficina del Sheriff del Condado de Orange hicieron una investigación descuidada e incompleta en la sangrienta escena del crimen y rápidamente señalaron a Zeigler como el asesino antes de considerar a otros sospechosos, entre ellos Mays y otros en el área esa noche.
Zeigler siempre ha mantenido su inocencia, incluso después de que fue declarado culpable en julio de 1976 de dos cargos de asesinato en primer grado por la muerte de su suegro Perry Edwards y Mays y dos cargos de asesinato en segundo grado por la muerte de su esposa, Eunice Zeigler, y su suegra Virginia Edwards. Ha tenido numerosas apelaciones y audiencias sobre su caso.
Ahora, con 80 años y mala salud (está en silla de ruedas y usa una cánula de oxígeno para respirar), Zeigler recibió probablemente su mejor y última oportunidad de ser exonerado durante la audiencia de la semana pasada.
A lo largo de los cinco días de testimonios y argumentos de los abogados, Zeigler escuchó atentamente. Sonrió y estrechó la mano de sus abogados al inicio del proceso. Pero no mostró ninguna reacción cuando en la sala del tribunal se mostraron imágenes del cuerpo de su esposa tendido en un charco de sangre, con una herida de bala en la nuca.
En la audiencia, los científicos forenses testificaron sobre sus interpretaciones de la evidencia de la escena del crimen basadas en fotografías antiguas de salpicaduras de sangre en las alfombras y paredes, junto con camisas, abrigos, pantalones y zapatos de las víctimas y de Zeigler.
Richard Eikelenboom testificó para la defensa que en la ropa de Zeigler no había sangre de los miembros de su familia asesinados. Un hombre armado que dispara a alguien a corta distancia recibiría salpicaduras de sangre en la espalda, dijeron los abogados defensores.
Pero los fiscales destrozaron el testimonio de Eikelenboom después de que reconoció que no tenía copias de los informes de la autopsia y que escribió su informe apresuradamente en agosto pasado.
El detective retirado de Miami Beach, Ibrahim García, que testificó en nombre de la defensa, calificó la investigación de la escena del crimen hace casi 50 años como “un trabajo detectivesco de mala calidad”.
“Mi opinión es que la investigación fue mal administrada”, dijo García.
Pero cuando lo presionaron los fiscales estatales, reconoció que nunca visitó el interior del antiguo edificio de muebles, que hoy es una tienda de segunda mano.
Lynn-Marie Carty, una investigadora privada que profundizó en el caso Zeigler hace unos 15 años después de leer un artículo de noticias en el Tampa Bay Times, también estuvo en la sala del tribunal toda la semana. Su sitio web, tommyzeiglerisinnocent.com, ofrece una gran cantidad de información que pretende demostrar que Zeigler no lo hizo.
«Es sorprendente que haya estado en prisión tanto tiempo cuando nunca ha cometido un delito; nunca ha hecho nada malo», dijo.
Carty conoció a Zeigler en prisión por primera vez en 2011 y desde entonces entrevistó a testigos y buscó pruebas en el caso.
El artículo de noticias que la atrajo a Zeigler fue el de la entonces reportera del Times Leonora LaPeter Anton, ganadora del Premio Pulitzer en 2016 por reportajes de investigación y ahora periodista independiente. Antón también asistió a las audiencias y tomó notas meticulosas.
Crawford, prima de Zeigler, dijo que ella y Zeigler, un recluso de la Institución Correccional Union en Raiford, se envían correos electrónicos con frecuencia. Ella lo mantiene actualizado sobre el tremendo crecimiento de la región. Está sorprendido de que el antiguo edificio de su tienda de muebles siga en pie.
La condena de su primo, dijo, destruyó su prometedora vida.
«Cuando se despertó en Nochebuena, su nombre era Gold», dijo Crawford. «Nunca pensamos que esto sucedería».
Mientras Crawford hablaba, un equipo de documentales de Left/Right TV entrevistó a personas en el pasillo y capturó las conversaciones.
Desde hace ocho años producen un documental sobre el caso de Zeigler. Si Marques ordena una nueva prueba, es probable que tengan que retrasar su proyecto varios años más para cubrir ese evento, explicó uno de los miembros del equipo.
Una mujer que pidió no ser identificada más que como familiar de Perry y Virginia Edwards se sentó detrás de los fiscales estatales durante todo el proceso. Escuchó atentamente y de vez en cuando se secó las lágrimas.
Se retiró cuando los abogados mostraron fotografías en color tomadas por los investigadores poco después de los asesinatos, que mostraban a Virginia Edwards acostada de costado en un charco de sangre detrás de los muebles.
Afuera de la sala del tribunal el viernes, Michaeli dijo que la audiencia de una semana de duración “fue muy bien” para su cliente.
«Tommy está muy feliz de haber tenido esta oportunidad», dijo Michaeli.
