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Richard Baker recuerda las plumas: de un blanco brillante y llamativo.
Apenas 20 días antes, la plataforma petrolera Deepwater Horizon había explotado, matando a 11 personas y provocando uno de los peores desastres ambientales de la historia moderna. Un pelícano y un alcatraz norteño fueron las dos primeras aves capturadas por los rescatistas de las aguas aceitosas cercanas a la zona del desastre. Las plumas que alguna vez fueron majestuosas habían sido rociadas con aceite oscuro y pegajoso.
Después de días de limpieza y rehabilitación, el dúo de aves fue liberado en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Pelican Island en la costa este de Florida. Baker recuerda las plumas sin aceite como una vívida franja en el cielo mientras los pájaros se alejaban volando.
«Para mí fue muy impresionante que pudiéramos hacer esto», dijo Baker, quien como líder de la sociedad local Audubon liberó al pelícano y al alcatraz junto con veterinarios federales. «Los pájaros parecían agradecidos por nosotros».
Pero no todas las aves tuvieron tanta suerte. Según algunas estimaciones, más de un millón de personas murieron a causa del derrame.
Sus muertes sumaron una multa enorme para BP: 100 millones de dólares de su enorme multa de 4 mil millones de dólares fueron por matar aves protegidas por una de las leyes ambientales más antiguas del país, la Ley del Tratado de Aves Migratorias.
Pero ahora, la administración Trump ha debilitado las protecciones de esa ley, justo cuando propone acercar la extracción de petróleo a las costas de Florida. El resultado: las aves de la costa del Golfo podrían ser más vulnerables que nunca a la industria petrolera costa afuera.
«No podemos permitir que esto vuelva a suceder», dijo Baker. «Fue horrible».
La Ley del Tratado de Aves Migratorias se aprobó en 1918, una época en la que las especies estaban desapareciendo debido a la demanda de plumas en la moda y la caza deportiva. Prohíbe el daño no autorizado a las aves.
Los reguladores han utilizado la ley para penalizar a las compañías petroleras después de los derrames, incluida Exxon después del derrame de 1989 en Valdez, Alaska, así como BP. Miembros de más de 100 especies resultaron perjudicadas por el desastre de Deepwater Horizon, incluidos rayadores negros, pelícanos pardos, gaviotas reidoras y charranes.
Pero los reguladores no sólo utilizan la ley después de que sucede lo peor en una plataforma. La ley también exige que las compañías petroleras obtengan permisos federales para las aves que herirán y matarán involuntariamente durante las operaciones normales del día a día.
Los científicos estiman que cientos de miles de aves son quemadas, envenenadas por petróleo o asesinadas de alguna otra manera cada año cerca de plataformas de perforación en el Golfo de México. Las aves chocarán contra los equipos, por ejemplo, después de sentirse atraídas por las luces o por la perspectiva de comida humana.
El poder de la ley, dijo Tara Zuardo, destacada defensora del Centro para la Diversidad Biológica, proviene de su énfasis en la prevención: el proceso de permiso alienta a las empresas a mejorar las prácticas y reducir la muerte de aves.
Pero a principios de este año, la administración Trump anunció que cambiaría la forma en que el gobierno federal interpreta la ley para que las compañías petroleras no sean penalizadas por aves a las que dañen involuntariamente.
El cambio fue una victoria para la industria petrolera, que dice que la protección de las aves sigue siendo sólida.
«Nuestra industria está comprometida con el desarrollo energético seguro y responsable en el Golfo de América y ha tomado medidas importantes para proteger la vida silvestre», dijo el Instituto Americano del Petróleo, un grupo de presión de la industria, en un comunicado enviado por correo electrónico. «Los operadores ya están sujetos a sólidas leyes y supervisión federales que responsabilizan a las empresas y garantizan que se mantengan fuertes protecciones ambientales».
La administración está adoptando el enfoque opuesto a la energía eólica renovable.
En julio, el Departamento del Interior de Estados Unidos anunció que la agencia revisaría las tasas de mortalidad de aves en proyectos de energía eólica para determinar si esas muertes violan la Ley del Tratado de Aves Migratorias, lo que va en contra de su postura más suavizada sobre la ley para la industria petrolera.
Zuardo dijo que es poco probable que la flexibilización de la ley por parte de la administración se mantenga en los tribunales, señalando una decisión legal de 2020.
«Pero al mismo tiempo, lo que importa aquí es la aplicación de la ley», añadió, señalando que la administración podría intentar debilitar las acciones contra las empresas de combustibles fósiles.
Esta no es la primera vez que la administración adopta esta posición respecto de la ley fundamental de protección de las aves: lanzó una reversión similar durante el primer mandato del presidente Donald Trump. Pero esta vez, la medida coincide con la expansión propuesta por el gobierno federal de la perforación en alta mar en aguas más cercanas a Florida, a pesar de la fuerte oposición de los senadores republicanos del estado, todos sus miembros del Congreso y el gobernador Ron DeSantis.
Oponerse a la extracción de petróleo en alta mar ha sido durante mucho tiempo un punto de acuerdo bipartidista en un estado con una economía que depende del turismo y de playas vírgenes. Funcionarios de Florida como DeSantis también han dicho que las plataformas marinas obstaculizarían los esfuerzos de entrenamiento militar para las bases en el Panhandle.
Ann Paul, presidenta de la Sociedad Audubon de Tampa, recuerda las imágenes de aves cubiertas de petróleo y las que murieron tras tragar pescado manchado de petróleo tras el derrame de Deepwater Horizon en 2010. Le preocupa que las plataformas se acerquen cada vez más a medida que disminuye la protección de la vida silvestre.
«¿Estamos dispuestos a correr ese riesgo a lo largo de la costa de Florida?» ella dijo. «Lo que debemos hacer es aumentar la aplicación de esta ley, en lugar de diluirla».
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