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El siglo XX fue horrible para los Everglades. El ancho río poco profundo, uno de los ecosistemas más singulares del planeta, fue etiquetado como páramo y implacablemente represado, dividido en parcelas, secado y desviado hacia el olvido.
Pero a finales de siglo, hace 25 años este mes, demócratas y republicanos de Florida y Washington, DC, unieron fuerzas y firmaron el Plan Integral de Restauración de los Everglades.
Se suponía que el ambicioso plan de 68 proyectos costaría 7.800 millones de dólares, tardaría 30 años en completarse y salvaría lo que quedaba de los Everglades.
Las cosas no han sido así, al menos no todavía. Dos de esas tres expectativas se han superado ampliamente: los costos se han triplicado a 23.000 millones de dólares y podría tardar otros 20 años en completarse.
Los expertos dicen que el éxito de la restauración depende de dos cosas: la ingeniería tiene que funcionar y la gente de Florida tiene que estar dispuesta a pagar para que se termine el trabajo.
Pero ¿dónde nos encontramos dentro de 25 años? Después de décadas de retrasos en la financiación, después de acaloradas controversias sobre el tamaño del embalse, después de “veranos perdidos” debido a las algas verdiazules tóxicas, el ritmo de la construcción finalmente se ha acelerado. La “joya de la corona” de la restauración, el embalse del área agrícola de los Everglades, finalmente está en construcción. Más agua fluye por debajo del Tamiami Trail y hacia el Parque Nacional Everglades.
Shannon Estenoz es la directora de políticas de la Fundación Everglades, una organización sin fines de lucro centrada en la ciencia y las políticas en torno al plan de restauración. Para usar una metáfora deportiva sobre la restauración, dijo: «Yo diría que estamos en el cuarto trimestre del programa de restauración, y estamos adelante, estamos ganando. Pero el juego aún se puede perder, todavía podemos arruinarlo… Nosotros, la gente, podríamos equivocarnos. Así que tenemos que mantener la cabeza en el juego y mantenernos concentrados».
En pocas palabras, el plan de restauración busca revertir los errores del siglo XX.
Los Everglades alguna vez fluyeron 220 millas desde el sur de Orlando hasta el lago Okeechobee, pasando por lo que ahora es el Área Agrícola de los Everglades, la Reserva Miccosukee y hasta el Parque Nacional Everglades. El río terminaba en vastos estuarios bordeados de manglares en la Bahía de Florida y el Golfo.
Pero el mundo moderno imaginó unos Everglades secos y cultivables.
Durante el siglo XX, el río fue represado y cortado en cajas. Algunas se convirtieron en suburbios, otras en tierras de cultivo. Las áreas silvestres restantes a menudo estaban resecas o, en algunos casos, como a lo largo de Tamiami Trail, donde se encuentra la Reserva Miccosukee, inundadas.
La Bahía de Florida se volvió demasiado salada sin suficiente agua dulce, y durante los años húmedos, a partir de 2025, la mitad de los Everglades originales han sido destruidos.
El plan de restauración ha avanzado a un ritmo exasperantemente lento para algunos, especialmente durante condiciones climáticas extremas.
Durante los años secos, la Bahía de Florida se ha vuelto tan salada y caliente que la extinción de pastos marinos alimenta la proliferación de algas que, a su vez, provocan más muertes de pastos marinos. La recuperación lleva décadas. Durante los años húmedos, como 2016, los canales desviaron el agua altamente contaminada del lago Okeechobee hacia el este y el oeste hacia estuarios cerca de Stuart y Fort Myers, diezmando esos ecosistemas y provocando “veranos perdidos” de daños económicos.
“Ya sabes, tardamos en salir de la caja”, dijo Steve Davis, director científico de la Fundación Everglades, refiriéndose al engorroso proceso de planificación y navegación de los ciclos de financiación en el Congreso. «Pero ahora estamos alcanzando todas esas métricas clave en términos de tener proyectos planificados, tenerlos autorizados, tener el dinero para construir e incluso acelerar algo como el embalse (del área agrícola de los Everglades)».
Es innegable que el ritmo de inicio de obras, construcción y finalización de proyectos fundamentales se ha acelerado en los últimos años.
En julio de este año, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., la agencia que supervisa la restauración, acordó permitir que el estado tomara la iniciativa en la construcción de proyectos clave, incluido el embalse, que ahora se proyecta que estará terminado para 2029 en lugar de 2034.
Joe Cavaretta / Sun Sentinel del sur de Florida
Un bagre flotando en una floración de algas en el lago Okeechobee cerca del puerto deportivo de Pahokee. El agua del lago Okeechobee tiene un alto contenido de nutrientes que alimentan la proliferación de algas. Cuando esa agua se vierte en los estuarios, puede provocar floraciones allí y abrumar los estuarios de agua salada con demasiada agua dulce.
Desde 2023, el Cuerpo del Ejército y el Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida, que también supervisa el plan, han logrado muchos avances, entre ellos:
— Completar el embalse C-43, que almacena agua del lago Okeechobee y la distribuye en el estuario de Caloosahatchee a un ritmo más lento y ecológico, ayudando a que los peces y las ostras prosperen.
— Iniciar la construcción del embalse fundamental EAA, que almacenará las descargas del lago Okeechobee antes de que el agua fluya hacia las marismas de filtración y, finalmente, hacia el sur, hasta la Bahía de Florida. También ayudará al Cuerpo del Ejército a reducir las descargas contaminadas del lago Okeechobee a estuarios delicados cerca de Stuart y Fort Myers.
— Primera construcción de Blue Shanty Flow Way, que trasladará más agua dulce por debajo del Tamiami Trail y hacia la Bahía de Florida. Esto también reducirá los niveles de agua en la Reserva Miccosukee, donde el agua suele estar demasiado alta durante demasiado tiempo, dañando el ecosistema.
— Completar el Proyecto de Humedales Costeros de la Bahía de Biscayne, que filtra el agua del canal suburbano a través de un humedal restaurado antes de que se disperse de manera más natural en el Parque Nacional de Biscayne, donde ayuda a que prosperen las praderas marinas y la vida silvestre marina.
— Además, el Cuerpo del Ejército y el distrito de gestión del agua han completado tres millas de puentes a lo largo de Tamiami Trail, que anteriormente actuaba como una presa.
¿Cuándo estará todo hecho? El coronel Brandon Bowman, del Cuerpo del Ejército, dijo que pasarán “un par de décadas” antes de que se termine cada uno de los 68 proyectos de infraestructura.
La Fundación Everglades
Un mapa muestra el embalse de la EAA en rojo. El embalse y sus pantanos de tratamiento de aguas pluviales almacenarán agua del lago Okeechobee, la limpiarán y la enviarán hacia el sur, donde eventualmente llegará al Parque Nacional Everglades.
Persisten las preocupaciones, particularmente con la capacidad de almacenar y purificar el agua.
«Sí, llevamos 25 años en CERP (el plan de restauración)», dijo Eve Samples, portavoz de Friends of the Everglades, una organización ambiental sin fines de lucro. «Pero todavía no hemos terminado el trabajo en términos de adquisición de tierras».
El eje de la restauración
Aunque iniciar la construcción del embalse y acelerar su cronograma ha sido motivo de celebración, ha sido el proyecto más polémico del plan de restauración. Los críticos dicen que su tamaño y funcionalidad actuales son insuficientes.
Los optimistas de principios de la década de 2000 imaginaron un embalse poco profundo de 60.000 acres, respetuoso con la vida silvestre, al sur del lago Okeechobee, que habría requerido que la industria azucarera vendiera una cantidad significativa de tierra.
El sueño casi se hizo realidad.
El gobernador Charlie Crist llegó a un acuerdo en 2008 con una empresa llamada US Sugar para comprar todos los terrenos de la EAA de la empresa (187.000 acres) y convertir parte de ellos en el embalse de la EAA y las marismas de filtración.
Luego llegó la Gran Recesión y el Estado careció de fondos para comprar el terreno. Cuando el gobernador Rick Scott fue elegido en 2010, tenía la opción de comprar la mayor parte del terreno, pero decidió no hacerlo. Era caro, 1.340 millones de dólares, y cuando los precios del azúcar subieron, la industria, que había contribuido generosamente al comité político Let’s Get to Work de Scott, se mostró reacia a desprenderse de la tierra.
Scott continuaría recortando los presupuestos estatales dedicados a la adquisición de tierras. Pasarían otros nueve años antes de que el estado firmara una ley que financia un embalse de restauración en 2017, pero el proyecto se limitaría a terrenos que ya eran propiedad del estado.
El proyecto comenzó a construirse en 2023.
Una vez terminado, el embalse será un embalse en forma de bañera de 10,500 acres, 23 pies de profundidad y bancos de 37 pies de altura. Su capacidad total será de aproximadamente dos tercios del plan original.
Habrá otros 6,500 acres de pantanos de filtración críticos, conocidos como áreas de tratamiento de aguas pluviales.
Los críticos dicen que no es suficiente.
Los científicos de Friends of the Everglades creen que el sistema necesita otros 100.000 acres de almacenamiento de agua y limpieza al sur del lago Okeechobee. Eso requeriría que el estado comprara más terrenos en la EAA.
“Eso (100.000 acres) suena como una cifra desalentadora hasta que recuerdas que tenemos dinero para la adquisición de tierras aprobado por los votantes del estado de Florida”, dijo Samples.
En 2014, los votantes de Florida aprobaron abrumadoramente la Enmienda 1, que asignó ingresos fiscales a la adquisición de tierras con fines de conservación. Los grupos conservacionistas han demandado a la Legislatura estatal sobre cómo debería gastarse el dinero.
A Samples le preocupa que la industria azucarera venda sus tierras agrícolas a minas o promotores inmobiliarios.
“Todavía hay alrededor de 400,000 acres de caña de azúcar en el Área Agrícola de los Everglades, y sabemos que la industria está buscando otros usos para esa tierra porque ha propuesto una mina de roca, por ejemplo, y ha habido otras propuestas de desarrollo en la EAA”, dijo.
Samples dijo que los cambios en el uso requerirían la aprobación del gobierno del condado de Palm Beach. “Hay algunas bifurcaciones en el camino”, dijo, “que son fundamentales para la salud futura, no sólo de los Everglades, sino de todo el sur de Florida: nuestro suministro de agua, nuestra ecología, nuestra economía turística basada en agua limpia”.
Preocupaciones por el agua limpia
El tamaño del embalse no es la única preocupación. Por ley, el agua que fluye hacia los Everglades debe estar limpia.
El agua del lago Okeechobee y de la EAA está mezclada con el fertilizante fósforo, que causa estragos en los Everglades al estimular el crecimiento de plantas que no pertenecen allí, asfixiando los cimientos de todo el sistema.
Muchos consideran que las áreas de tratamiento de aguas pluviales, conocidas como STA (pantanos gestionados que filtran el fósforo), son el eslabón débil de la cadena de restauración.
Su configuración actual no tiene redundancia y, en ocasiones, es necesario cerrarlos. Es ilegal enviar agua contaminada al sur, por lo que el flujo se detiene.
«Son sistemas biológicos impredecibles e impredecibles desde el punto de vista de que no sabemos cuánta lluvia va a caer ni cuándo va a caer», dijo Davis de la Fundación Everglades. «No sabemos cuándo van a llegar los huracanes. Tienen un impacto en las STA… Lo que hemos visto es que realmente no tenemos redundancia en esa infraestructura».
Se está construyendo una nueva STA junto al embalse de la EAA, pero sólo podrá manejar aproximadamente la mitad del caudal anual del embalse.
El resto tendrá que ir a STA que ya obtienen escorrentía agrícola. La falta de redundancia preocupa tanto a Davis como a Samples.
«Hay No hay restauración de los Everglades a menos que el agua esté limpia”, dijo Samples, “y no podemos limpiar volúmenes adecuados de agua a menos que se adquieran más tierras en la EAA”, dijo Samples.
Bowman tiene más confianza.
Dice que el distrito de gestión del agua se ha vuelto bastante bueno en la gestión de las STA.
«Entonces, por lo que estamos viendo, la ciencia se está poniendo al día, siempre y cuando se mantengan hidratados. Creo que ellos (las STA) van a hacer lo que deben hacer».
La inundación de Miccosukee
Otros problemas persisten. Los Everglades actualmente están aislados en enormes franjas de tierra, algunas bellamente salpicadas de islas de árboles y un paisaje muy parecido a lo que ha sido durante 5.000 años, otras desprovistas de flujo de agua y, por lo tanto, aplanadas en llanuras homogéneas de pastos que no sustentan tanta vida, algunas demasiado húmedas.
La Reserva Miccosukee se encuentra en el extremo sur de una serie de diques que canalizan agua hacia ella. y el Tamiami Trail aún no es lo suficientemente poroso como para permitir que el agua pase rápidamente hacia el sur.
Durante los años húmedos, la reserva termina siendo demasiado húmeda durante demasiado tiempo, lo que expulsa a la vida silvestre y daña la vida vegetal.
La construcción del Blue Shanty Flow Way, que ayuda a mover más agua a través del Tamiami Trail, también se ha acelerado para alinearse con la finalización del embalse.
Bowman dijo que además de Blue Shanty y las tres millas de puentes que ya existen en Tamiami Trail, el Cuerpo del Ejército está cortando alcantarillas en varios de los diques y canales que causan inundaciones en la reserva.
Las alcantarillas permitirán que el flujo de los Everglades se extienda de forma más natural en dirección este-oeste en lugar de limitarlo.
Riesgos pendientes
El éxito de la restauración tiene preocupaciones ecológicas, pero también políticas y sociales.
Davis dijo que una de las amenazas a la restauración en este momento es la complacencia. «El riesgo es simplemente pensar que, ya sabes, tenemos suficiente impulso para cruzar la línea de meta. No es así».
Bowman, del Cuerpo del Ejército, dijo que el ritmo de la restauración está ligado a la financiación tanto del gobierno estatal como del federal, y que el dinero depende de la opinión pública. La finalización se basará en la disponibilidad de fondos; ya sabes, en cuánta fuerza de voluntad la gente presiona al Congreso y a Tallahassee para seguir financiándolo”.
Otra preocupación a largo plazo para las organizaciones ambientales sin fines de lucro, como Friends of the Everglades, es qué sucederá si el área agrícola de los Everglades, gran parte de la cual se encuentra en el condado de Palm Beach, se convierte en vivienda.
¿Cómo será el éxito?
Estenoz dijo que la mejor manera de medir el éxito es observar la respuesta ecológica: “cuando dejemos de privar de agua dulce a la Bahía de Florida, ¿podrán recuperarse los pastos marinos?”
La actividad de anidación de aves zancudas es un indicador.
Mark Cook, un biólogo aviar del Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida, descubrió en 2018 que la actividad de anidación en el sur de Florida estaba muy aumentando, particularmente en el sistema de los Everglades, alcanzando incluso niveles similares a los de la década de 1930, pero han fluctuado desde entonces.
Sin embargo, incluso la topografía puede cambiar con relativa rapidez.
Davis dijo que dentro de cinco o diez años de la restauración del flujo, áreas que no son ideales (pastos de sierra planos y homogéneos sin topografía) pueden formar pantanos de aguas más profundas donde los peces pueden sobrevivir a la estación seca y jorobas de tierra seca que la vida silvestre, como los gatos monteses y las aves zancudas, pueden explotar durante todo el año.
En cuanto a la vida silvestre del estuario que debería florecer a medida que comience la restauración, Davis está interesado en algunas especies indicadoras (camarón rosado, cocodrilos juveniles y trucha marina manchada), todas las cuales son excepcionalmente sensibles a la salinidad de la Bahía de Florida. «Si recibimos más flujos hacia el sur, veremos mejores condiciones para esas especies indicadoras».
Dijo que lo mismo ocurrirá con las ostras y los pastos marinos en los estuarios del río Caloosahatchee y del río St. Lucie una vez que se detengan los pulsos masivos de agua dulce del lago Okeechobee.
Por más grandes que sean esos ecosistemas, la visión clave de Davis para el futuro de la restauración es pequeña y está ligada a un recuerdo del pasado.
Comenzó a explorar los Everglades costeros en 1995 y fue testigo de densos y exuberantes lechos de pastos marinos más allá de lo que jamás hubiera imaginado.
«Tendríamos pastos marinos que son tan productivos que simplemente producen un exceso de oxígeno; parecen burbujas de champán saliendo de estas aspas, flotando hacia la superficie. Fue simplemente fenomenal verlo».
Bill Kearney cubre el medio ambiente, el aire libre y el clima tropical. Puede comunicarse con él en bkearney@sunsentinel.com. Síguelo en Instagram @billkearney o en X @billkearney6.
