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El Clearwater Marine Aquarium tenía planes de expansión al inicio de la nueva década, impulsado por el aumento de la asistencia y los ingresos.
Y luego vino la muerte de su atracción estrella: un delfín mundialmente famoso llamado Winter con una cola protésica y créditos cinematográficos.
Una serie de otras muertes de delfines, un escándalo de voyeurismo y los huracanes de 2024 dañaron aún más la reputación del acuario y la venta de entradas.
Cuatro años después de su muerte, el acuario todavía está descubriendo cómo reinventarse y sobrevivir tras la pérdida de Winter. Su búsqueda se produce mientras la ciudad de Clearwater lucha por encontrar la manera de atraer visitantes a su tranquilo centro de la ciudad, donde entidades conectadas con la Iglesia de Scientology se han apoderado de propiedades inmobiliarias de primera calidad y las han dejado en barbecho.
El acuario mantiene su enfoque en la rehabilitación y en resaltar mejor los desafíos que enfrentan los animales marinos, incluidos los humanos.
«Para que seamos sostenibles, necesitamos el apoyo continuo de la comunidad», dijo el director ejecutivo Joe Handy, quien asumió el cargo después de la muerte de Winter. «Necesitamos que la gente venga a visitarnos y entienda mejor lo que hacemos para ser un diferenciador en la comunidad acuática».
¿Podría la iglesia, que ha tenido una relación complicada con el acuario, desempeñar un papel de apoyo?
Un acuario desvalido se convirtió en un éxito de Hollywood
Desde sus inicios en 1972, el acuario tuvo problemas económicos. Estuvo al borde de la quiebra a principios de la década de 2000.
La propiedad fue originalmente una planta de tratamiento de agua. Y durante años mantuvo ese ambiente de tanque de retención.
Luego llegó el invierno.
En diciembre de 2005, era un delfín mular de dos meses atrapado en una trampa para cangrejos frente a la costa este de Florida. La línea dañó gravemente su cola, que perdió por necrosis o muerte celular.
El Acuario Marino de Clearwater fue el único lugar en el estado que la acogió. A pesar de las probabilidades, Winter sobrevivió y aprendió a nadar con una prótesis.
Winter ejemplificó la misión de rehabilitación del acuario. Su personal salva a las criaturas marinas heridas, las ayuda a sanar y las devuelve a la naturaleza.
El ex director ejecutivo David Yates, quien se unió al acuario dos meses después de que el personal rescatara a Winter, utilizó su conocimiento de los medios para capitalizar el rescate y la recuperación de Winter. Contó su historia a los medios de comunicación y productores de películas.
Warner Bros.’ La película «Dolphin Tale», protagonizada por Winter junto a Morgan Freeman, Harry Connick Jr. y Ashley Judd, recaudó 19,1 millones de dólares en ventas nacionales en su primer fin de semana de 2011, según Box Office Mojo. Se lanzó una secuela en 2014.
Visitantes de todo el mundo acudieron a Clearwater para ver al pequeño delfín que perseveró. Su historia resonó en adultos y niños con discapacidades. Los sitios de viajes anunciaron el acuario como «el hogar del delfín Winter».
La popularidad de Winter ayudó al acuario a pagar una expansión de $80 millones, que se inauguró por primera vez en julio de 2020. El liderazgo construyó un hábitat para delfines con cinco piscinas conectadas, agregó casi 200,000 pies cuadrados de espacio para huéspedes y amplió sus áreas hospitalarias y educativas.
La asistencia anual alcanzó un máximo de alrededor de 600.000 en promedio después de que Winter se uniera al acuario.
En 2021, antes de la muerte de Winter, el ex presidente de la junta, Paul Auslander, dijo en un comunicado al Tampa Bay Times que el acuario se encontraba “en su situación financiera más sólida de nuestra historia”.
La ausencia del invierno
Winter murió en noviembre de 2021 después de luchar contra una anomalía gastrointestinal. Su muerte devastó a sus seguidores y cuidadores.
«Fue una conexión tan emocional», dijo Thomas Orr, miembro de la junta directiva del acuario desde 2008. «Sólo recuerdo haber llorado a lágrima viva. No esperaba eso, que me golpeara tan fuerte».
La asistencia anual cayó de 463.000 en 2021 a 318.500 en 2022, según información de Visit St. Pete-Clearwater.
Los ingresos totales en 2022 ascendieron a 23 millones de dólares (una caída de aproximadamente el 40% con respecto a lo que informó en 2018) y estaba operando en números rojos, según un informe de auditoría.
Además de los obstáculos financieros de los últimos cinco años, el acuario ha enfrentado turbulencias internas.
Auslander dijo que un grupo de artistas fue filmado “accidental y involuntariamente” mientras se cambiaban de ropa en 2020. Durante una investigación del incidente, el vicepresidente de operaciones y atención zoológica renunció.
También hubo una serie de muertes de delfines entre noviembre de 2021 y marzo de 2023 que motivó una revisión independiente.
Un panel encontró que no había ningún problema ambiental o de calidad del agua que contribuyera a las muertes de delfines. Pero dio más de 60 recomendaciones para mejorar una variedad de cuestiones, incluidos los niveles de ruido y la calidad del aire.
El huracán Helene causó daños por millones de dólares al acuario, dijo Kathy Perrott, presidenta de la junta del acuario. Su estructura original está a nivel del suelo y 4 pies de agua inundaron sus bombas y motores.
En enero de 2025, el acuario concedió una licencia temporal a parte del personal y su dirección aceptó reducciones salariales.
Aún así, Perrott dijo que las cifras del acuario están mejorando, aunque los funcionarios se negaron a proporcionar información financiera más reciente más allá de decir que fueron rentables durante cuatro de los meses de enero a julio de 2025.
Perrott dijo que la avalancha de visitantes del verano y algunos pagos de deuda refinanciados han ayudado.
Y el acuario sigue siendo una de las 10 principales actividades turísticas, junto con el muelle de St. Pete, el Museo Dalí, la Colección Chihuly y los Jardines Hundidos, según una encuesta realizada a casi 5.000 visitantes del condado de Pinellas.
Nuevo liderazgo, nuevas ideas
Yates renunció como director ejecutivo en marzo de 2020 para centrarse en hablar en público y producir películas. Desde entonces, la dirección del acuario ha luchado por encontrar su equilibrio.
Russ Kimball, director ejecutivo del Sheraton Sand Key Resort y miembro del Consejo de Desarrollo Turístico del condado, dijo que no podía hablar de las finanzas del acuario.
Pero dijo que sigue siendo digno de inversión: es un activo importante en la playa.
«El turismo en sí mismo es un desafío hoy en día», dijo Kimball. «No es sólo el acuario, somos todos nosotros».
En marzo, los comisionados del condado de Pinellas aprobaron $6 millones en dinero de impuestos turísticos para hábitats de leones marinos y nutrias en el acuario. El proyecto revitalizará la parte más antigua del acuario, un área de piscina de dos pisos llamada Winter Zone.
«Hay que demostrar que habrá un retorno», dijo el ex director ejecutivo de Visit St. Pete-Clearwater, Steve Hayes. «No creo que lo hubieran financiado si los resultados no hubieran estado ahí».
Hayes dijo que después de que Yates se fuera, y antes de la muerte de Winter, el acuario estaba discutiendo cómo llevar su marca más allá de un delfín. Una idea era ampliar su enfoque a los manatíes.
En 2021, el acuario anunció planes, durante un año de muertes récord de manatíes en el estado, para su Centro de Rehabilitación de Manatíes.
Handy, que fue presidente del Acuario de Georgia en Atlanta, está construyendo sobre esta base. Se unió al acuario en 2022. Dijo que quiere mostrar las consecuencias del comportamiento humano en el medio ambiente y en los animales.
En febrero de 2023, el acuario anunció una campaña plurianual de recaudación de fondos de 32 millones de dólares llamada “Rising Tides” para financiar proyectos de revitalización y expansión. Detuvo el esfuerzo después de la temporada de huracanes de 2024, pero planea reanudarlo.
El personal espera traer leones marinos de California, que, al igual que los manatíes, sufren de proliferación de algas. Actualmente, el personal cuida a más de 2.000 animales, incluidas cuatro especies de tiburones, delfines, reptiles, anfibios, peces, grandes pelícanos blancos y nutrias.
En noviembre, el personal dio la bienvenida a tres vacas marinas a su centro de rehabilitación Manatee, que ha estado cerrado durante más de un año debido a los daños causados por el huracán.
«No somos sólo el Acuario de Invierno», dijo Handy. «Queremos resaltar los animales en el océano de nuestro mundo».
Aún así, el invierno permanece siempre en un segundo plano.
El acuario ahora tiene una exhibición Tales of Winter the Dolphin con recuerdos de las películas. También muestra sus modelos de prótesis de cola y el animatrónico Winter utilizado en las películas.
Vínculos reparados con Scientology
Como parte de su evolución, la organización está en conversaciones con la Iglesia de Scientology para convertirse en un socio comunitario.
«Buscamos apoyo local», dijo Handy. «Tenemos que analizar quién está en nuestra área, quién puede beneficiarse del desarrollo y la infraestructura y de la construcción de nuestra comunidad».
En los últimos dos años, la iglesia ha apoyado dos de los eventos de recaudación de fondos del acuario con patrocinio de mesas.
Esto supone un cambio con respecto a interacciones anteriores.
De 2015 a 2017, la iglesia buscó adquirir una pequeña propiedad de acuario frente al mar. Pero el acuario se abstuvo porque, según dijo, quería permitir que la ciudad terminara un plan más amplio de reurbanización de la zona costera.
La iglesia ofreció originalmente 4,25 millones de dólares por el terreno y luego aumentó la oferta a 15 millones de dólares dos años después. Ofreció pagar una revitalización multimillonaria del centro de la ciudad y trajo a celebridades de Scientology, incluido el actor John Travolta, para presentar la idea.
En abril de 2017, el Ayuntamiento votó por unanimidad a favor de comprar la propiedad de 1,4 acres del acuario por 4,25 millones de dólares.
Días después, cuando los comisionados del condado de Pinellas estaban listos para votar sobre $26 millones en dinero de turismo para el acuario, la iglesia hizo campaña en contra de la solicitud. Examinó las finanzas y la ética del acuario en una queja compartida con líderes legislativos y funcionarios de todo el estado.
La Iglesia alegó que el acuario estaba recibiendo subvenciones de rutina de la ciudad de Clearwater y presentó “proyecciones financieras frívolas, especulativas y sin fundamento” para respaldar la solicitud de financiación del condado.
En los años transcurridos desde el intento de compra del terreno para el acuario, las compañías de responsabilidad limitada asociadas con la iglesia han comprado decenas de propiedades en el centro de Clearwater. La mayoría de los edificios permanecen vacíos y los funcionarios de la ciudad todavía están luchando por activar el centro de la ciudad y atraer turismo, incluso cuando los centros urbanos de todo el país disfrutan de un resurgimiento.
Sarah Heller, portavoz de Scientology, dijo que la iglesia ha apoyado al acuario durante años y cuestionó la caracterización de sus acciones en 2017 como una campaña contra el acuario.
En una carta, Heller escribió que la iglesia había “cuestionado el motivo (del acuario)” al negarse a vender y predijo correctamente que la ciudad no utilizaría el terreno.
«Desde entonces, CMA (Clearwater Marine Aquarium) ha experimentado un cambio de liderazgo», escribió Heller. “Hoy, bajo la dirección de Joe Handy, el Acuario se centra directamente en su misión caritativa. Tenemos una relación constructiva y positiva con los ejecutivos de CMA”.
Handy dijo que sigue confiando en el futuro del acuario, en parte debido a su resiliencia.
«Siempre estamos en el negocio de rescatar, rehabilitar y liberar animales. Eso es lo que somos», dijo Handy. «Ese es nuestro ADN y no vamos a dudar de ello».
©2025 Tampa Bay Times. Visita tampabay.com. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.
