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Hot Seats, un casino ilegal en Leesburg con aparentes vínculos con el caso de extorsión contra el ex sheriff del condado de Osceola, Marcos López, fue allanado el jueves por la noche junto con otras dos operaciones de juego en el condado de Lake.
La operación, denominada “Calvin Coolidge”, en honor al ex presidente de Estados Unidos, por razones que siguen siendo oscuras, tenía como objetivo Hot Seats; The Hub, que también está en Leesburg; y Casa de los Tesoros en Umatilla. Los agentes confiscaron un total de 231 máquinas y más de $158,000 en efectivo, anunciaron el viernes la Comisión de Control del Juego de Florida y la Oficina del Sheriff del condado de Lake en comunicados de prensa separados.
«Es impresionante sacar de las calles 231 máquinas tragamonedas ilegales en una noche», dijo en un comunicado Alana Zimmer, directora ejecutiva de la comisión. «Estamos avisando a aquellos que quieran operar instalaciones de juego ilegales que los cerraremos».
La comisión de juego, que ha intensificado sus esfuerzos para cerrar los casinos ilegales desde su creación en 2021, dirigió las redadas en Hot Seats y The Hub y trabajó con la oficina del sheriff para cerrar House of Treasures. Como informó anteriormente el Orlando Sentinel, el condado de Lake ha sido un centro de juego ilegal en Florida Central, en parte debido a su antigua–enfoque complicado de regulación y aplicación.
Varias personas también recibieron avisos para comparecer ante el tribunal acusados de mantener una casa de juego ilícita, un delito menor de segundo grado, y de poseer ilegalmente una máquina tragamonedas, lo que conlleva una multa de $10,000 por máquina, según la ley de Florida.
Hot Seats fue mencionado el verano pasado en un documento judicial presentado en el caso de López. López, arrestado en junio junto con varios cómplices, está acusado de ayudar a establecer casinos ilegales en varios condados de Florida Central, incluidos Lake y Osceola, a cambio de donaciones de campaña y miles de dólares en pagos personales. Los investigadores dijeron que una vez que fue elegido sheriff, trabajó para proteger del escrutinio un casino ilegal en Kissimmee.
López, quien se declaró inocente, está a la espera de juicio, mientras que los demás acusados en la operación aceptaron acuerdos de declaración de culpabilidad.
A finales de julio, después de que se mencionara Hot Seats en el caso López, un periodista de Sentinel visitó el establecimiento, ubicado en una ordenada plaza comercial. En el edificio había un gran cartel que decía «Asientos calientes», aunque las ventanas del establecimiento estaban oscurecidas. En el interior, los clientes jugaban en las hileras de máquinas tragamonedas.
En ese momento, los funcionarios del sheriff se negaron a confirmar o negar la existencia de una investigación sobre Hot Seats.
El viernes, un portavoz de la comisión de juego no respondió a las preguntas sobre cuánto tiempo estuvo bajo investigación Hot Seats antes de la redada del jueves. La agencia también respondió preguntas sobre por qué la operación recibió el nombre de Coolidge, aunque el expresidente se quedó en Mount Dora durante unas vacaciones de invierno en la década de 1930.
Las casas de juego proliferaron en Lake en los últimos años en parte debido a una ordenanza de 2021 que permitía que hasta 25 de estas empresas recibieran permisos y operaran si revelaban la cantidad de máquinas que tenían y se sometían a inspecciones anuales. De hecho, permitió que esas empresas infringieran la ley de Florida, que generalmente sólo permite casas de juego en tierras de nativos americanos y en dos condados del sur de Florida.
Los funcionarios del sheriff dijeron que la ordenanza confundió a los agentes encargados de hacerla cumplir, y no fue hasta 2024, tras las preocupaciones planteadas por las autoridades estatales, que la comisión del condado de Lake derogó esa ordenanza.
Hot Seats y House of Treasures se encontraban entre las empresas a las que se les permitió operar bajo el régimen de permisos solo para continuar con sus negocios una vez que los permisos ya no se emitieran, según los registros revisados por el Sentinel. Muchos, como Hot Seats en 2017, habían sido allanados en el pasado, solo para reabrir, a veces con los mismos nombres y en los mismos lugares.
Pero ahora las autoridades están ansiosas por clausurarlos.
«Continuaremos estas operaciones para erradicar esta actividad ilegal y arrestar a los responsables», dijo el sheriff Peyton Grinnell en un comunicado.
Un portavoz de la Oficina del Sheriff dio a conocer los nombres de cuatro personas citadas luego de la redada en House of Treasures, pero ninguno de sus casos estaba disponible en los registros judiciales hasta el viernes por la tarde, por lo que el Orlando Sentinel aún no publica los nombres. Un portavoz de la comisión no respondió de inmediato a un mensaje en busca de la misma información sobre quién fue citado en sus redadas.
La abogada Kelly Mathis, con sede en Jacksonville, figura como agente registrado de The Hub en los registros comerciales estatales. Mathis, cuya condena de 2013 por participar en un plan masivo de juego ilegal fue anulada en 2016, también figuraba en un expediente judicial como posible testigo de la defensa en el caso de López.
No respondió a un mensaje en busca de comentarios el viernes sobre la redada en The Hub.
