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Alarmados por la creciente escasez de enfermeras, los legisladores de Florida flexibilizaron en 2009 las regulaciones sobre las escuelas encargadas de capacitarlas, invitando a nuevas instituciones a ingresar al mercado.
Los resultados no se hicieron esperar: en cinco años, el número de programas de enfermería en Florida se duplicó con creces. Pero muchas eran instituciones con fines de lucro que formaban estudiantes cuyos costosos títulos los dejaban mal preparados para ingresar al campo.
Entre los recién llegados se encontraba Ideal Professional Institute, una escuela suburbana de Miami que en la siguiente década produjo más de 2.300 graduados. Sólo el 13% de esos graduados aprobaron el examen nacional para enfermeras registradas en su intento inicial; sin embargo, una tasa abismal para una prueba que casi el 90% de los que toman el examen por primera vez en todo el país dominan.
A los seis años de su apertura, la Junta de Enfermería del estado votó a favor de cerrar el programa de enfermería registrada de Ideal, pero permitió que permaneciera abierto durante años más mientras luchaba contra la decisión.
Luego, en septiembre, un administrador de Ideal fue acusado de vender títulos falsos, como parte de una investigación del FBI de un año de duración denominada “Operación Nightingale”, que dio lugar a cargos federales contra más de una docena de operadores de escuelas de enfermería de Florida. El escándalo puso en la mira a nivel nacional a las escuelas de enfermería del Estado del Sol.
Si bien el historial de Ideal es asombroso, en muchos sentidos la escuela ejemplifica el tipo de programa de enfermería que proliferó en Florida después del cambio de 2009. En marcado contraste con los programas establecidos, como los de Seminole State College y Florida Atlantic University, estos nuevos programas a menudo cobraban a los estudiantes decenas de miles de dólares en matrícula y graduaban a las aspirantes a enfermeras que no podían aprobar el examen requerido para ingresar a la profesión.
Como resultado, el sistema educativo de enfermería de Florida se encuentra ahora entre los de menor rendimiento del país, según las tasas de aprobación de exámenes. En parte debido a ese pésimo desempeño, el estado todavía proyecta la necesidad de 60.000 enfermeras más para 2035. Y los pacientes se quedan con garantías irregulares de que las enfermeras que encuentran en hospitales o hogares están debidamente capacitadas.
Hasta ahora, los líderes estatales no han logrado abordar el problema. Los legisladores de Florida aprobaron una legislación el año pasado para reforzar modestamente la supervisión de las escuelas de enfermería, pero el gobernador Ron DeSantis la vetó. La Legislatura lo intentará nuevamente este año.
“Tenemos que hacer algo con respecto a nuestros programas de enfermería aquí en Florida”, dijo durante una reunión del comité en noviembre la senadora estatal Gayle Harrell, republicana por Stuart, quien ha patrocinado una legislación para abordar el tema.
Antes de 2009, la Junta de Enfermería de Florida estableció las reglas sobre cómo las escuelas obtenían la aprobación para capacitar a futuras enfermeras en Florida.
Pero los legisladores estaban frustrados por la creciente necesidad de nuevas enfermeras y un número limitado de plazas en las escuelas de enfermería existentes.
También argumentaron que las reglas de la junta de enfermería eran demasiado restrictivas y, a veces, triviales. Las escuelas solicitantes, dijeron, podrían ser rechazadas si sus paredes estuvieran pintadas del color incorrecto.
De modo que los legisladores le quitaron a la junta gran parte del poder de toma de decisiones. El Departamento de Salud del estado advirtió que el resultado podría ser graduados de escuelas de enfermería «inadecuadamente capacitados», según un análisis del personal del Senado de la legislación proporcionada a los legisladores, pero votaron unánimemente para aprobarla.
El objetivo era poner en funcionamiento rápidamente nuevos programas de enfermería, y funcionó. En 18 meses, se aprobaron más de 60 nuevas escuelas de enfermería. Desde entonces, el número de programas de enfermería se disparó de unos 180 a más de 500. El número de graduados anuales también se ha disparado, de aproximadamente 11.000 a 25.000.
La junta juzga a las posibles escuelas basándose en criterios como las credenciales de los profesores y las experiencias clínicas de los estudiantes. Pero no es difícil obtener el sello de aprobación de la junta, y la mayoría de las escuelas acusadas de fraude por el FBI lo obtuvieron poco después de que se aprobara la nueva ley.
“No recuerdo que se haya negado un programa”, dijo Joe Baker Jr., quien se desempeñó como director ejecutivo de la junta de enfermería desde 2010 hasta su jubilación en 2024.
Una vez que se abre una nueva escuela, la autoridad de supervisión de la junta es mínima y el proceso de cerrar una escuela con bajo rendimiento puede llevar años, incluso si sus estudiantes luchan por aprobar el examen de licencia del Consejo de Enfermería nacional, o NCLEX, necesario para trabajar en el campo.
«Una vez que entregan la solicitud y dicen que van a hacer esto y son aprobados, la única persona que los revisa son ellos mismos», dijo Christine Mueller, ahora vicepresidenta de la junta, en una reunión de agosto.
La ley creó “consecuencias no deseadas”, admitió Denise Grimsley, ex enfermera y legisladora que patrocinó el proyecto de ley de 2009.
Los problemas con las nuevas escuelas surgieron rápidamente.
«Había algunos programas que cobraban cantidades exorbitantes de dinero y algunos de los graduados no pudieron aprobar el examen NCLEX», dijo Grimsley, un republicano de Sebring que sirvió tanto en la Cámara como en el Senado.
La tasa de aprobación del NCLEX de Florida se encuentra ahora entre las peores del país. Esa tasa cayó por debajo del 70% en algunos años recientes, en comparación con un promedio nacional del 80% o más. Aumentó en 2024 al 85%, pero hubo menos examinados de escuelas con fines de lucro a medida que aumentó el escrutinio de ellos, y todavía estaba por detrás de la tasa nacional del 91%.
Aproximadamente el 57% de las aspirantes a enfermeras registradas que asistieron a universidades con fines de lucro como Ideal aprobaron el examen en el primer intento durante los últimos cinco años, en comparación con el 86% de sus pares de escuelas públicas, según un informe publicado el año pasado por el Centro de Enfermería de Florida.
La ley actual para responsabilizar a las escuelas es “insuficiente”, dijo el representante Toby Overdorf, republicano por Palm City, durante una reunión del comité en marzo donde presionó para que se hicieran cambios a la ley de 2009. «No sólo no aborda nuestra escasez de enfermeras, sino que deja a los estudiantes que no pueden aprobar el examen NCLEX con una alta deuda por préstamos estudiantiles y sin capacidad para obtener ingresos».
En respuesta a los problemas iniciales, la Legislatura aprobó otra ley en 2014 que exige que las nuevas escuelas de enfermería obtengan la acreditación en un plazo de cinco años, lo que significa que necesitaban la aprobación de una agencia externa que juzga la calidad de las escuelas.
Pero las escuelas que no logran obtener esa aprobación externa pueden permanecer abiertas durante años después de obtener extensiones.
Según la ley de 2009, las escuelas también pueden ser puestas en período de prueba, o enfrentar el cierre, si sus tasas de aprobación de exámenes están persistentemente más de 10 puntos porcentuales por debajo del promedio nacional. Casi dos docenas de programas para aspirantes a enfermeras registradas se encuentran actualmente en período de prueba.
Ideal, la escuela en dificultades de Miami, no logró obtener la acreditación, pero no cerró de inmediato, aunque la junta de enfermería votó en 2019 para cerrarla.
Los fiscales federales informarían más tarde que un administrador de Ideal comenzó a vender diplomas falsos en 2018 en un esquema que duró hasta 2022.
El poder clave de la junta de enfermería es impedir que los estudiantes tomen el NCLEX si los miembros deciden que su escuela no ha cumplido con los requisitos estatales de educación en enfermería. A la mayoría de los graduados de las escuelas de enfermería se les aprueba de forma rutinaria para realizar el examen, pero a algunos se les impide hacerlo.
Ese proceso de aplicación al final significa que los estudiantes podrían verse excluidos de una carrera de enfermería después de pagar miles de dólares por una educación de enfermería que fue aprobada por el estado. El proceso a menudo se desarrolla con gran detalle en las reuniones públicas bimestrales de la junta de enfermería, donde los estudiantes pueden apelar la decisión de excluirlos del examen.
El mes pasado, la junta prohibió tomar el NCLEX a un estudiante que había estudiado en Sunlight Healthcare Academy en Longwood, una escuela con fines de lucro que está en período de prueba y tiene tasas de aprobación del NCLEX inferiores al 50%. La escuela está escondida en el segundo piso de un antiguo complejo comercial en State Road 434, con poca señalización.
Los miembros de la junta cuestionaron la transcripción proporcionada por Sunlight, diciendo que no anotaba cuándo se tomaban las clases ni documentaba si el estudiante había registrado las horas clínicas requeridas.
Mueller incluso abrió el sitio web de la escuela en su computadora portátil durante la reunión y dijo que se veía «realmente mal».
«No pude encontrar ningún catálogo en línea», dijo Mueller. «No hay nada con lo que pueda comparar esta transcripción».
El programa de enfermería registrada de Sunlight fue aprobado por la junta estatal en 2019 y sigue en funcionamiento.
La directora ejecutiva Fleurette Sunjic se negó a comentar sobre la reciente negativa de la junta de enfermería a permitir que un graduado de Sunlight tomara el NCLEX, pero dijo que los programas de la escuela están diseñados para cumplir con los requisitos estatales.
«Nuestros esfuerzos se centran en fortalecer la calidad del programa, mejorar los procesos de cumplimiento y mejorar la preparación de los estudiantes», escribió. «Estas iniciativas se reflejan en las tasas mejoradas de aprobación del NCLEX 2025 de Sunlight Healthcare Academy, y seguimos comprometidos a mantener esta trayectoria positiva».
Los registros estatales, que reflejan las tasas de aprobación de la escuela hasta septiembre, muestran que tres graduados de Sunlight tomaron el examen para enfermeras registradas en 2025 y todos aprobaron.
Un año antes, a una graduada del Brilliant Academy Health Center en Orlando, donde la matrícula y las tarifas ascienden a casi $27,000, también le dijeron que no podía tomar el NCLEX. Sus clases de enfermería se impartieron en línea, en violación de las reglas estatales, y no completó suficientes horas clínicas con pacientes reales en lugar de muñecos de simulación, decidió la junta.
Durante la discusión, el miembro de la junta José D. Castillo III denunció el “desempeño insatisfactorio de algunas de estas escuelas de enfermería” que la junta aprobó en años anteriores.
Bloquear a los graduados en enfermería para que no tomen el examen es una forma de evitar que los estudiantes con un nivel educativo deficiente se conviertan en enfermeros autorizados, afirmó.
«Somos los guardianes de esta profesión, para que el público, sus padres, mis padres, mis hijos, mis abuelos, mis familiares estén seguros. Ese es nuestro papel», añadió Castillo.
La junta aprobó el programa de enfermería registrada de Brilliant en 2018. También está en período de prueba, pero todavía anuncia para estudiantes, con un gran letrero frente a un tramo concurrido de Conway Road cerca del Aeropuerto Internacional de Orlando. Los administradores de Brilliant, una escuela con fines de lucro, no respondieron a un correo electrónico ni a una llamada telefónica en busca de comentarios.
Los miembros de la junta de enfermería son nombrados por el gobernador y todos los miembros actuales son enfermeras autorizadas.
Los nueve miembros que formaban parte de la junta de 13 miembros mientras gran parte de la investigación del FBI se hacía pública rechazaron solicitudes de entrevistas del Orlando Sentinel o no respondieron a llamadas telefónicas y correos electrónicos de un periodista. Los miembros del personal de la junta tampoco respondieron a las preguntas enviadas por correo electrónico del Sentinel.
Pero los comentarios de los miembros de la junta durante reuniones públicas durante los últimos tres años (cuando la investigación del FBI llegó a los titulares nacionales) sugieren que muchos de ellos creen que el grupo necesita más poder para responsabilizar a las escuelas de enfermería.
“Si hubiéramos podido controlar estas escuelas, creo que posiblemente podríamos haber evitado algo de esto”, dijo Deborah Becker durante una reunión de 2024. «Podríamos haber estado al tanto de lo que estaba sucediendo. Tengo experiencia con otras juntas de enfermería fuera de este estado, y tienen la autoridad para inspeccionar las escuelas, monitorearlas anualmente y realizar visitas».
La ley actual dice que la junta puede realizar evaluaciones in situ de las nuevas escuelas que buscan la aprobación estatal. Por lo general, el departamento no ha visitado las escuelas después de su apertura porque la ley estatal no permite explícitamente tales visitas, dijo Baker.
Los investigadores federales dejaron al descubierto cómo la falta de escrutinio estatal de sus programas de enfermería atrajo a malos actores cuando a principios de 2023 anunciaron cargos contra los operadores de tres programas del sur de Florida.
Esos administradores escolares fueron acusados de vender más de 7.000 títulos falsos a estudiantes por entre 10.000 y 20.000 dólares cada uno. La investigación se denominó Operación Nightingale en un guiño a Florence Nightingale, la fundadora de la enfermería moderna.
“Cuando hablamos de la educación y las credenciales de una enfermera, atajo no es una palabra que queramos usar”, dijo el entonces fiscal federal Markenzy Lapointe durante una conferencia de prensa en enero de 2023. “Cuando llevamos a un hijo o hija lesionado a la sala de emergencias de un hospital, no esperamos, realmente no podemos imaginar, que la enfermera práctica con licencia o la enfermera registrada que trata a nuestro hijo tome un atajo para evitar los requisitos de la licencia educativa”.
Dijo que alrededor del 30% de las personas que compraron diplomas falsos aprobaron el NCLEX, tal vez porque tenían alguna formación médica previa, y algunos terminaron empleados en centros de atención médica en todo el país.
“Esto no sólo es un problema de seguridad pública, sino que en realidad empaña la reputación de las enfermeras que realizaron el arduo trabajo clínico y académico necesario para obtener licencias y empleos”, dijo Lapointe.
La investigación se amplió posteriormente y ahora más de 30 personas, que trabajan para una docena de escuelas de Florida, han sido acusadas.
La mayoría de las universidades que vendían diplomas falsos estaban en el sur de Florida, aunque los líderes de dos en Florida central –el Instituto Med-Life en Kissimmee y el Instituto Wheatland en Orlando– también fueron acusados.
En noviembre, el ex administrador de Ideal, Joel Lubin, se declaró culpable de vender diplomas fraudulentos a estudiantes y recaudar más de 7 millones de dólares. Algunas personas con esos diplomas falsos luego encontraron trabajo como enfermeras, señaló su acuerdo de declaración de culpabilidad.
Si bien algunos estudiantes de las escuelas en el centro de la Operación Nightingale pueden haberse dado cuenta de que estaban comprando diplomas que no obtuvieron, otros parecen haber obtenido sus títulos con honestidad.
Lechell Bailey encontró Ideal después de una búsqueda en línea de programas de enfermería y llamó a la junta de enfermería del estado para confirmar que era legítimo. Sí, le dijeron. La junta lo aprobó en 2013.
Pero más de cinco años después de que Bailey comenzara clases en la escuela ahora cerrada, pagando un total de $15,000 en matrícula para obtener su título, no está más cerca de convertirse en enfermera.
No aprobó el NCLEX en 2024 y ahora, debido a los cargos penales contra Lubin, la junta no permitirá que Bailey vuelva a intentar pasar la prueba. Aunque su diploma no fue marcado como comprado, los miembros de la junta no creen que la escuela les haya brindado a ella y a otros graduados una educación adecuada y no creen que los graduados ideales deban atender pacientes.
“No la culpo al 100%”, le dijo Mueller en la reunión de la junta el 3 de diciembre. «Culpo a la escuela».
Los miembros de la junta reconocen que los estudiantes de Ideal y otras escuelas de Operación Nightingale tomaron el examen y obtuvieron licencias antes de que la operación del FBI se hiciera pública. Pero ahora que saben lo que pasó, añadió Mueller, «estamos viendo esto desde la perspectiva del paciente» y actuando en interés del público.
En opinión de Bailey, el estado la ha decepcionado a ella y a otras aspirantes a enfermeras.
“Nos dejan ir a la escuela y cuando terminamos, encuentran problemas”, dijo Bailey. «Pero es su trabajo asegurarse de que las escuelas sean legítimas».
Los legisladores de Florida intentarán ahora, por tercer año consecutivo, reforzar la supervisión de la junta de enfermería, con la esperanza de proteger a futuros estudiantes como Bailey y mejorar la calidad de las escuelas de enfermería.
Un par de propuestas presentadas para la sesión legislativa que comienza el 13 de enero se centran en evitar que se abran malas escuelas y eliminarlas cuando lo hagan. Ambos proyectos de ley, por ejemplo, permitirían a los empleados del Departamento de Salud realizar visitas a las escuelas de enfermería en cualquier momento.
La versión de la Cámara también requiere que los programas con tasas de aprobación NCLEX inferiores al 30% reembolsen la matrícula de cualquier estudiante que no apruebe el examen, mientras que la versión del Senado requiere que la Junta de Enfermería rechace solicitudes de escuelas que hayan sido revocadas o puestas en período de prueba en otros estados.
Baker, ex directora ejecutiva de la junta de enfermería, dijo que si los legisladores no hubieran despojado a la junta de enfermería de gran parte del poder en 2009, se podría haber evitado el escándalo de la Operación Nightingale y la proliferación de escuelas de bajo rendimiento.
«Si la junta no tiene suficiente autoridad de supervisión, no vamos a terminar con enfermeras con la educación adecuada que puedan aprobar el NCLEX y unirse a la fuerza laboral donde se las necesita tan desesperadamente», dijo.
Si bien los proyectos de ley de 2026 no restaurarían la amplia autoridad que ejercía antes la junta de enfermería, ayudarían a garantizar que los estudiantes reciban la educación que necesitan, dijo Baker.
«Esa legislación es un paso en la dirección correcta», afirmó.
Pero el gobernador podría volver a ser un obstáculo.
Cuando DeSantis vetó el proyecto de ley del año pasado, similar al que se está considerando en la Cámara este año, escribió en un mensaje de veto que temía que «socavaría el progreso que se ha logrado para reforzar la fuerza laboral de enfermería del estado».
“Estas políticas disuadirán a los programas de aceptar estudiantes, los alentarán a centrarse en la preparación de exámenes en lugar de capacitar a los estudiantes para trabajar en el sector de la salud y, en primer lugar, obstaculizarán la capacidad del estado para reclutar y mantener programas y directores de enfermería”, escribió DeSantis.
Bob Harris, un abogado que habló en nombre de la Asociación de Escuelas de Enfermería Independientes de Florida durante varias reuniones del comité en 2025, también se opuso a la legislación. Su organización representa a escuelas privadas que producen más de la mitad de las enfermeras de Florida, y algunas de esas escuelas cerrarían si se aprobara el proyecto de ley, dijo.
“Si está a favor de un menor número de enfermeras en el estado de Florida, entonces vote a favor de este proyecto de ley, porque ese será el impacto”, dijo Harris a los legisladores en marzo.
Las instituciones que Harris representa atienden en gran medida a estudiantes no tradicionales que son mayores que el típico estudiante universitario, dijo, y muchos hacen malabarismos con sus tareas escolares con responsabilidades familiares y trabajos.
Debido a que los programas públicos de Florida son tan selectivos (la escuela de enfermería de la Universidad de Florida Central rechaza rutinariamente a los solicitantes calificados cada año), inscriben sólo a los que tienen un desempeño fuerte, lo que eleva sus tasas de aprobación del NCLEX, señaló Harris.
Las escuelas privadas que son menos exigentes tienen tasas NCLEX más bajas, dijo, pero también brindan una vía importante para ayudar a más estudiantes a iniciar carreras de enfermería.
Pero varias organizaciones profesionales dicen que se necesitan las leyes propuestas y una mayor supervisión de las escuelas de enfermería de Florida.
Los operadores de escuelas depredadoras se han dado cuenta de que mucha gente quiere ser enfermeras y desde 2009 han estado “al acecho” de estudiantes rechazados de escuelas de alto rendimiento, dijo Willa Hill, directora ejecutiva de la Asociación de Enfermeras de Florida. «Muchas personas quieren ser enfermeras, es una fuente de ingresos».
Pero las escuelas que reclutan a esos estudiantes no les hacen ningún favor a ellos y al estado, dijo.
«No se resuelve la escasez de enfermeras si las personas no pueden pasar la prueba», dijo Hill, «y no quieres que trabajen si tú no puedes pasar la prueba».
anmartin@orlandosentinel.com
