El cohete Artemis II de la NASA llega a la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy

CENTRO ESPACIAL KENNEDY – El regreso de la humanidad a la luna comenzó el sábado por la mañana antes del amanecer, a menos de 1 mph.

Esa fue la velocidad máxima que alcanzó el cohete de la NASA para la misión Artemis II durante su viaje sobre el enorme rastreador que salió poco a poco del edificio de ensamblaje de vehículos de KSC en su camino a la plataforma de lanzamiento 39-B.

Fue un viaje de 4 millas que los administradores de la misión esperan que conduzca a 600.000 más en un viaje más allá de la Luna, un destino al que las misiones tripuladas no se han aventurado en más de medio siglo.

«Este vehículo, junto con alrededor de 8,8 millones de libras de empuje, acelerará a la tripulación Artemis II aquí hasta una velocidad cercana a la de escape de la Tierra», dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, hablando junto a los cuatro miembros de la tripulación de la nave espacial Orion. «Así que a poco menos de 40.000 kilómetros por hora, más lejos en el espacio de lo que hemos enviado a los humanos antes, alrededor de la Luna, de regreso aquí sanos y salvos a la Tierra».

El cohete Space Launch System ha volado una vez antes, en la misión Artemis I en 2022, y sigue siendo el cohete más poderoso que jamás haya puesto algo en órbita. La nave espacial Orion, llamada Integrity, volará por primera vez con una tripulación: los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch junto con el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen.

Hablando cerca del reloj de cuenta regresiva en el sitio de prensa de KSC, el cuarteto siguió estirando el cuello para vislumbrar su vehículo mientras avanzaba en la distancia.

“Vemos este hermoso hardware detrás de nosotros, el SLS, el Orion, pero para este equipo, hemos estado en este viaje durante aproximadamente dos años y medio, y realmente miramos eso y vemos el trabajo en equipo”, dijo Wiseman.

Combinados, SLS, Orion y su lanzador móvil superan los 11 millones de libras sentados en el transportador de orugas 2, el vehículo de orugas del tamaño de un campo de béisbol que se ha utilizado durante más de 50 años. Ha transportado los cohetes Saturno V y los transbordadores espaciales de Apolo alrededor del centro espacial.

Varios miles de empleados de KSC y sus invitados se reunieron antes del amanecer del sábado, acurrucados en mantas y sudaderas con capucha mientras las temperaturas habían bajado a los 40 grados durante la noche. Se alineaban en los campos adyacentes al sendero bajo una extensión de nubes ondulantes iluminadas lentamente por el sol naciente.

El cohete de 322 pies de altura emergió del VAB a las 7:05 am iluminado por focos y recorrió su primera milla en las siguientes horas cuando el cielo se despejó.

Imágenes: el cohete Artemis II llega a la plataforma de lanzamiento

Artemis II podría volar a principios de febrero, pero también tiene ventanas de lanzamiento previstas para principios de marzo y abril.

Sin embargo, antes de que eso suceda, la NASA tiene que aprobar el cohete en la plataforma. Una gran parte del proceso será el llamado ensayo general húmedo durante el cual la NASA cargará el cohete y la nave espacial con todo el combustible necesario para el lanzamiento mientras realiza una cuenta regresiva de prueba.

«Repasaremos nuestro recuento de terminales y tenemos un corte planificado en T-menos 29 segundos», dijo el director de lanzamiento de Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, durante una conferencia de prensa el viernes. «Nos tomaremos un tiempo después de vestirnos mojados, revisaremos los datos y luego prepararemos nuestro intento de lanzamiento».

La primera fecha potencial de lanzamiento es el 6 de febrero, con oportunidades adicionales los días 7, 8, 10 y 11 de febrero. La próxima ventana de lanzamiento ofrecería opciones los días 6, 7, 8, 9 y 11 de marzo. La última de las ventanas de lanzamiento anunciadas hasta ahora incluye el 1, 3, 4, 5 y 6 de abril.

«El día del lanzamiento será bastante similar a un vestido mojado. Habrá dos grandes diferencias. Una es que enviaremos a la tripulación a la plataforma y la otra es que no nos detendremos en 29 segundos», dijo Blackwell-Thompson.

Los cuatro astronautas están preparados para un viaje de 10 días que los llevará primero alrededor de la Tierra durante un día, luego más allá de la Luna y de regreso. Volarán más lejos de la Tierra que cualquier ser humano antes, superando la distancia de 248,655 millas que recorrió la tripulación del Apolo 13 durante su vuelo en 1970.

«Estamos haciendo historia», dijo John Honeycutt, presidente del equipo de gestión de la misión Artemis II. «Esto se siente muy diferente: poner a la tripulación en el cohete y llevarla alrededor de la Luna. Este será nuestro primer paso hacia una presencia lunar sostenida en la Luna».

El objetivo principal de Artemis II es demostrar que Orión puede proteger a los astronautas para futuras misiones, incluida Artemis III, que busca devolver humanos a la superficie lunar por primera vez desde el Apolo 17 en 1972.

«Tengo un trabajo y es el regreso seguro de Reid, Victor, Christina y Jeremy», dijo Honeycutt. «Lo considero un deber y un encargo. Y es algo que pretendo cumplir».

Una de las mayores preocupaciones que surgió con la misión Artemis I fue el daño causado al escudo térmico de Orión al reingresar, ya que la nave espacial soportó temperaturas de 25.000 grados Fahrenheit a 5.000 mph.

«Cada vez que pones tanta energía en un sistema como este y muchos eventos dinámicos, hay cierto riesgo. Es nuestro trabajo comprender esos riesgos y asegurarnos de mitigarlos de una manera con la que nos sintamos cómodos y podamos ejecutar la misión», dijo. «Eso es sólo parte de engañar a la gravedad».

La NASA ha aprobado una trayectoria de retorno alterada para evitar los agujeros del tamaño de un puño que se crearon en la capa protectora del escudo térmico de Artemis I.

Después de que el cohete esté conectado al propulsor y a las líneas eléctricas en la plataforma, los astronautas a finales de esta semana harán un recorrido antes de llegar finalmente al ensayo general mojado.

«No voy a decirle a la agencia que estoy listo para volar hasta que crea que estamos listos para volar», dijo Honeycutt.

Isaacman se negó a precisar exactamente cuándo es probable el despegue, pero no descartó febrero.

«Creo que no tenemos ninguna intención de comunicar una fecha de lanzamiento real hasta que terminemos con el vestido mojado. Pero mira, esa es nuestra primera ventana, y si todo va en consecuencia, sé que los equipos están preparados. Sé que este equipo está preparado. Lo aceptaremos», dijo.

Wiseman agregó: «Nos gusta esa respuesta».