Conocido por su carácter rudo en los rodajes pero muy amigo de sus amigos, John Wayne siempre sintió especial debilidad por John Ford, su mentor y figura casi paternal para él, que fue clave en que el actor comenzase una carrera cinematográfica de éxito.
Director y actor, ambos iconos del cine wéstern, trabajaron juntos en 14 películas, algunas de ellas tan icónicas como Centauros del desierto o El hombre que mató a Liberty Valance, y, aunque en algunas ocasiones tuvieron sus desencuentros, se apoyaron mucho mutuamente en sus respectivas carreras. Sin ir más lejos, John Wayne accedió a hacer sus escasas apariciones televisivas -un medio que consideraba menor- solo por hacerle un favor al cineasta.
John Wayne aborrecía la televisión, pero hizo una aparición secreta en una serie
Otro de los favores que John Wayne accedió a hacerle a John Wayne de forma extraordinaria fue para la película Escrito bajo el sol, pero en este caso por una razón muy muy diferente e inesperada. El actor, que estuvo más de 20 años sin hacer una sola aparición pública sin su peluquín, accedió a salir sin él para interpretar su papel en la película.
A todo gran nombre de Hollywood le gusta mantener cerca a sus amigos, y John Wayne no era la excepción. El actor y, ocasionalmente, cineasta, contaba con un círculo íntimo con el que trabajó durante décadas.
John Ford fue el más influyente, importante y notable del grupo, pero «El Duque» también pasó años colaborando frecuentemente con Henry Hathaway, Maureen O’Hara, Paul Fix, Ward Bond, Harry Carey y muchos más, e incluso dio la bienvenida a un caballo a su círculo de confianza.
Nunca fue considerado el mejor jinete del cine, pero con el fiel corcel Dollor a su lado, Wayne se aseguró de que su amigo equino fuera su compañero de escena predilecto. Era una extensa lista de habituales, pero el único coprotagonista sin el cual nunca se le vería muerto era un objeto inanimado: su fiel peluquín.
Una vez que se dio cuenta de que su exuberante melena estaba evolucionando rápidamente hacia un corte de pelo con techo corredizo, «El Duque» lució una manta en casi todas sus películas. No lo usaba las 24 horas del día, pero ni muerto lo pillarían en público sin él, porque sabía que dañaría su imagen y personalidad si lo fotografiaban con la luz del sol reflejada en su brillante cabeza.
Su cabello empezó a escasear a los 30 años, y desde finales de los 40, Wayne nunca rodó una película sin que su peluquín estuviera bien fijado. Todos sabían que era falso, pero no les importaba, y a él tampoco: «No es falso, es pelo de verdad», dijo con su famosa frase. «Claro que no es mío, pero es real».
La perspectiva de que el protagonista más destacado del western de la «Edad de Oro» se paseara por el set con su calva a la vista del mundo era impensable, pero había una única excepción. Además, coincidió en una película sobre el heroísmo estadounidense, un proyecto apasionado de Ford, lo que explica por qué Wayne hizo el sacrificio folicular definitivo en nombre de su arte. La película de 1957 «Las Alas de las Águilas» fue protagonizada por «El Duque» como Frank «Spig» Wead, un aviador naval que posteriormente se convirtió en guionista y escribió los guiones de más de 30 películas antes de regresar al frente militar durante la Segunda Guerra Mundial, a pesar de verse obligado a retirarse tras sufrir una grave lesión medular en 1926.
Para interpretar convincentemente a Wead en sus últimos años, Wayne hizo algo que nunca antes había hecho: interpretó sus escenas sin tupé. Su coprotagonista, Dan Dailey, explicó lo mucho que el papel significaba para él: «Fue un papel difícil para Duke porque sentía la obligación de interpretar a Frank Wead con honestidad y dignidad».
«Por eso, cuando interpreta a Wead de mayor, por primera vez, Duke se quita el tupé y muestra al público su ralo cabello», explicó Dailey. «Pero lo curioso fue que estuvo tan bien en el papel que nadie se dio cuenta de que estaba mostrando su calva natural».
Hacer justicia a la historia de Wead significó mucho para «El Duque» y el hombre al que llamaba «Pappy», pero «Las Alas de las Águilas» no suele mencionarse como una de las mejores obras de ninguna de las dos leyendas. Sin embargo, a Dailey le gustó, y le comentó a Michael Munn: «Creo que es una película muy subestimada», e incluso hizo historia como la única vez que Wayne mostró su cabeza rapada en pantalla.
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