Editorial: El presupuesto de Florida no debe defraudar a los vulnerables

Mientras los legisladores se preparan para trabajar en el plan de gasto anual del estado, pueden esperar mucho ruido: voces de cabilderos pagados para representar los intereses ricos que buscan dividir la generosidad de Florida como botín de guerra. Voces de sus colegas, que quieren financiación para respaldar sus proyectos favoritos y experimentos políticos.

Las más pequeñas de todas serán las voces que hablarán en nombre de aquellos con poca o ninguna influencia: los niños. Los floridanos trabajadores de bajos ingresos que caminan penosamente de un trabajo a otro, tratando de llegar a fin de mes. Personas mayores y discapacitadas. Las personas sin hogar.

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Estas voces pueden ahogarse fácilmente en un año como este, en un estado que enfrenta un futuro fiscal incierto y una Legislatura y un poder ejecutivo repletos de políticos que planean su próximo paso. Pero los líderes estatales deberían comprender que ignorar sus necesidades no sólo es cruel, sino también fiscalmente irresponsable. Y este año, muchas de las decisiones presupuestarias clave se tomarán fuera del proceso formal de asignaciones.

Locura de vales

Eso comienza con la educación pública. La expansión imprudente del estado de sus programas de vales (que han permitido a cualquier familia obtener un subsidio respaldado por el estado para la matrícula de escuelas privadas) arroja más de $4 mil millones a un sistema que no fue salvaguardado inadecuadamente desde el principio. El resultado ha sido “innumerables… desafíos de rendición de cuentas que dejaron un déficit de fondos en todo el estado y un sistema donde los fondos no seguían al niño”, según una auditoría independiente del sistema de vales del estado. El resultado: cientos de millones de dólares potencialmente extraviados.

Se trata de un problema enorme, porque el programa se expandió mucho más rápidamente de lo que esperaban la mayoría de los expertos, y aproximadamente 500.000 niños utilizaron algún tipo de bono. El resultado: un gasto descontrolado en el ámbito de los bonos, junto con caídas inesperadas en los fondos que fluyen hacia las escuelas públicas. En todo el estado, los distritos escolares que se habían centrado en satisfacer las demandas del rápido crecimiento del estado ahora están luchando con la decisión de cerrar campus. Sólo el condado de Orange está experimentando un déficit de casi 7.000 estudiantes.

El Senado ha elaborado un plan (SB 318) que es un preludio sensato para controlar el programa de vales. En un artículo de opinión del domingo, el senador Don Gaetz, republicano por Niceville, describió una legislación que separaría la financiación de la educación pública tradicional; rastrear el dinero asignado a cada niño cuya familia reclama un vale; y tomar medidas para detener el fraude y el abuso que a menudo atrapan a familias que buscan hacer lo mejor para sus hijos, sólo para encontrarse atrapadas en programas de baja calidad. «Los estudiantes van y vienen entre la escuela pública, privada y en casa durante el mismo año, a veces dentro del mismo mes o semana», escribió Gaetz. El estado ha perdido la pista de aproximadamente 30,000 niños que se cree que reciben vales, pero el estado ya sabe que algunas organizaciones fraudulentas crearon estudiantes ficticios y reclamaron vales en su nombre.

Estas deficiencias no pueden descartarse como una mera consecuencia de los dolores de crecimiento, porque hay mucho en juego para las escuelas públicas. Muchos se están viendo agotados por la prisa por conseguir vales, pero es probable que muchos de esos estudiantes eventualmente regresen. Mientras tanto, sin embargo, los distritos se verán obligados a realizar profundos recortes, incluida la decisión de cerrar escuelas y dudas sobre algunas de las opciones técnicas y orientadas a carreras que son costosas de administrar, pero que han demostrado un gran éxito en la preparación de los estudiantes para el logro de toda la vida.

La legislación del Senado, que fue aprobada el segundo día de la sesión legislativa de este año, es un buen comienzo. Poner control sobre algunos de estos gastos no será fácil: la Legislatura se enfrenta a la difícil tarea de tratar de reparar una montaña rusa que ya está funcionando a toda velocidad. Pero el presidente de la Cámara de Representantes, Daniel Pérez, al igual que Gaetz, ha demostrado ser un líder con apetito de honestidad. Debería dar libertad a los legisladores para que aprueben la legislación de rendición de cuentas del Senado, pero también debería tener el coraje de reexaminar algunos de los principios básicos del programa de vales, incluida la noción de que el estado puede permitirse el lujo de despilfarrar recursos de los sistemas escolares públicos en apoyo de familias que bien pueden permitirse el lujo de enviar a sus hijos a escuelas privadas.

Otras vulnerabilidades

Más allá del tema de las escuelas públicas, están los programas que ayudan a apoyar a los más vulnerables del estado. Florida tiene déficits críticos de financiación en muchas áreas, incluidos los servicios de salud mental, la prevención de la falta de vivienda y los programas dirigidos a familias cuyas terribles circunstancias económicas están atenuando la esperanza de sus hijos de un futuro mejor. No compensar estos déficits ya le está costando dinero al Estado. Por ejemplo, el Florida Policy Institute estima que el estado ya ha perdido $2 mil millones en fondos federales de contrapartida para programas que habrían mejorado el acceso a la atención médica para algunos de los estudiantes de más bajos ingresos de Florida. El costo de tal miopía no se mide sólo en la pérdida de fondos federales, sino en los costos futuros a medida que los estudiantes se conviertan en adultos más vulnerables a la adicción y a problemas de salud crónicos como la diabetes o las enfermedades cardíacas.

Los legisladores ya están viendo una presión para “ahorrar” dinero en Medicaid mediante la promulgación de crueles requisitos laborales que penalizan a los hogares más enfermos y empobrecidos de Florida. Podrían pasar por alto la realidad de que menos de la mitad de las familias que califican para recibir asistencia con el cuidado infantil están recibiendo la ayuda que necesitan para permanecer en la fuerza laboral. Se les alentará a ignorar el hecho de que aproximadamente 526.000 floridanos sin seguro están luchando con problemas de salud mental o abuso de sustancias que, si no se tratan, podrían conducir a un aumento de la delincuencia y la dependencia de los servicios sociales.

El proceso presupuestario estará cargado de docenas de decisiones que fracasan como estas. Y ciertamente, los legisladores podrían subsidiar las consecuencias de grandes decisiones políticas que salieron mal, privando a los residentes más impotentes del estado de los recursos que necesitan.

Es cínico y cruel equilibrar un presupuesto cargado de errores a costa de quienes menos pueden permitírselo. También es fiscalmente irresponsable. La disminución de la calidad del sistema de escuelas públicas del estado asfixiará su economía. Es probable que recortar la financiación de los programas sociales conduzca a un aumento de los costos en los próximos años, a medida que las cárceles y los hospitales luchan por afrontar el impacto de las privaciones.

La elección correcta, la elección moral, es garantizar que los floridanos más vulnerables no queden atrás en este año presupuestario agitado. Puede que no sea fácil escuchar sus voces en el tumulto de una sesión tempestuosa. Pero los legisladores deberían reconocer que estas necesidades no pueden silenciarse mediante negligencia y privaciones.

El consejo editorial de Orlando Sentinel está formado por la editora de opinión Krys Fluker, el editor ejecutivo Roger Simmons y el editor de Viewpoints Jay Reddick. Utilice insight@orlandosentinel.com para contactarnos.