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Solo había una farola en la intersección de Welch Road, cerca de donde una camioneta salió de la carretera y se estrelló contra un árbol en las primeras horas del 9 de noviembre.
Ahora, apenas dos meses después de que la comunidad de Apopka lamentara la muerte de tres adolescentes en esa oscura franja de Welch, el Condado de Orange está tomando medidas para hacer que la carretera sea más segura.
La comunidad pudo ver por primera vez el lunes y miércoles por la noche un estudio integral de toda la ciudad que identificó varios proyectos de mejora destinados a arreglar la iluminación y la congestión en 27 carreteras muy transitadas como parte del Estudio de Transporte del Área del Noroeste del Condado de Orange del condado. Welch es una de esas carreteras y, según el plan, obtendría nuevas luces y nuevos carriles.
Pero la financiación, dijeron los funcionarios de transporte a los residentes, puede ser complicada y es posible que el tiempo se esté acabando. La ciudad de más de 62.700 residentes se ha disparado desde el censo de 2020, cuando tenía aproximadamente 55.000 habitantes, y se espera que solo crezca.
“Para cuando hayamos terminado todo y usted diga que necesitamos nuevas carreteras, no podremos construir nuevas carreteras porque ya está todo desarrollado”, dijo Christine Moore, comisionada de Orange, cuyo distrito incluye Apopka. «Por eso es realmente importante que lleguemos a este punto en este punto para que podamos resolver algunos de estos problemas».
Durante años, dicen los residentes de Apopka, han luchado con tanto tráfico que temen por su seguridad y la de sus hijos.
“No permito que mis hijos ni siquiera caminen para tomar el autobús”, dijo Sammia Pratt, residente de Apopka desde hace mucho tiempo. «Recientemente logramos mover las paradas de autobús de State Road 441, pero sigue siendo un área muy peligrosa».
Entre 2022 y 2024, se produjeron más de 3400 accidentes en toda la ciudad, incluidas 20 muertes. El estudio encontró que la mayoría de las cuatro millas de Welch Road tienen una tasa de accidentes superior al promedio.
Un hallazgo importante fue que muchos segmentos de carreteras e intersecciones no tienen suficiente iluminación.
El estudio encontró que el 85% de los accidentes fatales en la ciudad ocurrieron durante horas de poca luz del amanecer, el anochecer o la noche, lo que contribuyó a los accidentes fuera de la carretera, dijo Hatem Abou-Senna, gerente de proyecto del estudio del Condado de Orange.
«Analizamos la iluminación, la cantidad de postes de servicios públicos y el espacio a lo largo de la carretera, así como en las intersecciones», dijo Abou-Senna. «Descubrimos que la mayoría de las intersecciones tienen entre cero y tres luces, lo cual está poco iluminado».
En las primeras horas del 9 de noviembre, Julio López, de 17 años, Enrique Rodríguez Sabas, de 17 años, y Leyner Velásquez, de 13, eran pasajeros de un camión que regresaba de una quinceañera, una celebración tradicional latinoamericana del cumpleaños número 15 de una niña, en una zona oscura de Welch.
El conductor del camión no condujo con seguridad en una curva, dijo la policía, lo que provocó una colisión con un árbol y la muerte de los tres niños. La policía dice que la investigación aún está en curso.
“Toda la comunidad de Apopka está de luto”, dijo Yesica Ramírez, coordinadora general de la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida, en medio de vigilias y homenajes a los niños en el lugar del accidente.
Según el estudio, esa sección de Welch ya no podía manejar el tráfico. Encontró que el 22% de las carreteras de la ciudad obtuvieron una calificación de D, lo que significa mucha congestión con una notable desaceleración y paradas frecuentes. Según el estudio, aproximadamente el 11% de las intersecciones de la ciudad están fallando y otra gran parte obtuvo una calificación D.
Los funcionarios de transporte del condado dijeron que algunos proyectos de su lista más grande ya están financiados y se completarán pronto. Estos proyectos incluyen ampliar Sadler Road, agregar nuevas intersecciones en State Road 429 y ampliarla a seis carriles, y aproximadamente cinco mejoras en las intersecciones a lo largo de Rock Springs Road.
Pero otras ampliaciones de carreteras previstas, como añadir dos carriles más a Welch Road, no están financiadas. Estos proyectos incluyen la ampliación de otras 12 vías en la ciudad de dos a cuatro carriles o de dos a seis. El lunes, los residentes preguntaron cuánto tiempo llevarían las mejoras y cómo las carreteras ampliadas podrán soportar el crecimiento proyectado.
Brian Sanders, gerente de la división de transporte y planificación de Orange, dijo que el condado “tiene las manos atadas” y no pueden detener el nuevo crecimiento según la ley de Florida.
«Siempre nos estamos poniendo al día… todos vienen al condado de Orange y Apopka, así que tenemos que lidiar con eso también», dijo Sanders. «Para cuando podamos obtener la financiación, es posible que no podamos hacer frente al crecimiento y al tráfico».
El proyecto se presentará a la junta en mayo para su primera audiencia pública.
