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Como los pronósticos anunciaban un clima helado, David Hill planeó activar los aspersores durante la noche, con la esperanza de que una capa de hielo protegiera los cultivos en su granja de Clermont.
Pero Hill, propietario de Southern Hill Farms, nunca había probado la protección contra el congelamiento en temperaturas tan bajas como las previstas para las primeras horas del 1 de febrero. Así que decidió rociar agua sólo en la mitad de sus campos.
El plan de aspersores no funcionó, ya que se formó un hielo pesado y lechoso que rompió ramas y arruinó las cosechas. Pero los otros campos también sufrieron daños cuando las temperaturas cayeron hasta los 20 grados en los primeros días de febrero.
El clima helado acabó con todos los girasoles de la granja, la mitad de los arándanos y un tercio de las fresas, llevándose consigo una buena parte de los ingresos.
«No habrá nada normal en esta temporada. Eso es seguro», dijo Hill.
Esto es cierto en todo el estado.
El costo de los daños causados por las heladas para los agricultores de Florida podría superar los mil millones de dólares, dijo esta semana el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida en un comunicado.
Todos los agricultores tan al sur como el lago Okeechobee que estaban cultivando activamente se vieron afectados por la ola de frío sin precedentes, dijo Matt Smith, agente de cultivos comerciales para los condados de Lake y Orange del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida.
Smith dijo que podrían pasar meses antes de comprender la gravedad del congelamiento. Los agricultores pueden ver signos de daños en la fruta en un plazo de dos a cuatro semanas, pero es posible que los daños en la madera no sean evidentes hasta abril.
Y muchos agricultores pronto se enfrentarán a decisiones difíciles. Si el daño en un cultivo alcanza un cierto nivel, será insostenible llevar el resto del cultivo al mercado.
El sector agrícola en Florida “definitivamente está sufriendo en este momento y tomará un poco de tiempo ver hasta qué punto”, añadió.
Hank Scott, director general de Long & Scott Farms cerca del lago Apopka, dijo que su repollo sufrió daños mínimos. Pero el repollo es una verdura de invierno con hojas que resiste mejor el frío.
Su granja perdió algunas fresas, pero aun así planeaba abrir para clientes «u-pick» este mes.
Los cultivos de arándanos, sin embargo, se vieron muy afectados. Los arbustos de arándanos son particularmente susceptibles al frío y, cuando se rocían, sus arbustos no pudieron soportar el peso del hielo que se formó.
Scott West, propietario de Tom West Blueberries en Ocoee, dijo que el hielo probablemente alcanzó las 100 libras por planta.
«Esta cantidad de hielo… simplemente rompe la planta en pedazos», dijo.
West dijo que su granja perdió entre el 70% y el 80% de sus arándanos, que cubrían 20 acres.
Pasará un tiempo antes de que las plantas se recuperen, si están lo suficientemente sanas para sobrevivir. Mientras tanto, necesitará muchos trabajadores para ayudar a retirar las ramas rotas, iniciar un programa de fungicidas y estacar las plantas, dijo West.
«No creo que tengamos otra opción que tratar de mantener a los trabajadores porque no se puede regresar sin las mejores prácticas agrícolas», dijo.
Es demasiado pronto para calcular sus pérdidas financieras, dijo West, pero espera que algunas granjas quiebren.
El martes, el gobernador Ron DeSantis emitió una orden ejecutiva en respuesta al “evento climático invernal de la semana pasada”. Sin dar detalles específicos, el mensaje publicado en X decía que el estado estaba trabajando para ayudar a “facilitar la cosecha de emergencia”, proteger “la agricultura de Florida de mayores pérdidas” y brindar “asistencia inmediata” a los agricultores.
Aunque el estado todavía tiene personal que evalúa los daños causados por la helada, «sí sabemos que los daños a los cultivos de Florida serán significativos, posiblemente más de mil millones de dólares», dijo el comisionado de Agricultura Wilton Simpson en la declaración de su departamento.
Y añadió: «Nuestros agricultores son resilientes y creemos que seguirán capeando la tormenta».
Los residentes pueden apoyar a los agricultores de Florida comprando en granjas locales, visitando sus eventos de “u-pick” o comprando productos con la etiqueta “Fresco de Florida”, dijo Smith, el empleado de la UF que ha estado hablando con agricultores de todo el estado.
Hill dijo que los agricultores no tienen más remedio que seguir trabajando. Southern Hill, que es una granja familiar, abrió sus terrenos al público el fin de semana pasado pero no tenía productos para vender. Los visitantes fueron invitados a camiones de comida y atracciones en parques de diversiones.
«Te sientes como si alguien te hubiera dado un puñetazo en el estómago. Sientes que estás soñando y que vas a despertar, pero nunca lo haces. Pero aprendes a sobrellevar la situación», dijo Hill.
