Bianchi: ¡Paga al hombre! El entrenador de la UCF, Johnny Dawkins, se ha ganado una extensión de contrato decente

Dale a Johnny Dawkins un aumento y un bonito contrato nuevo.

Y hazlo ahora.

No me importa que la UCF haya perdido 75-71 ante la histórica UCLA el viernes por la noche en la primera ronda del Torneo de la NCAA. Lo que importa es que la UCF, décima cabeza de serie, en realidad estuvo en el torneo contra UCLA e hizo sudar a los Bruins de sangre azul hasta el timbre final.

Ciertamente, el director atlético de la UCF, Terry Mohjair, y el liderazgo de la escuela son lo suficientemente inteligentes como para saber que Dawkins merece una extensión decente. No es un contrato de un año. No es un contrato de dos años. Dale tres años. Se lo merece.

Dawkins ha cumplido ya una década en la UCF y lo que ha construido no es llamativo ni frágil; es firme y estable. Esta temporada, los Caballeros no sólo sobrevivieron a su transición en curso hacia la picadora de carne conocida como el baloncesto Big 12; compitieron en él. Ganaron nueve partidos de conferencia en la liga más dura del baloncesto universitario. Obtuvieron cinco victorias en Quad 1, superando a programas como Kansas, Texas Tech, BYU, Cincinnati y Texas A&M. Esas no son victorias oportunistas. Son el producto de la preparación, la creencia y la ejecución.

Y todo sucedió a pesar de una realidad que Knight Nation no puede ignorar: que su equipo está operando con una grave desventaja financiera.

En una conferencia cada vez más marcada por el gasto NIL, la UCF se ubica cerca del final. Eso no es una excusa, pero sí una limitación. Los equipos a los que se enfrenta Dawkins pueden retener a sus propias estrellas y recargar plantillas anualmente con transferencias de alto perfil y anotadores probados.

Mientras tanto, UCF perdió a Keyshawn Hall, su máximo anotador del equipo del año pasado, ante Auburn. Los Caballeros perdieron a su principal reboteador y bloqueador de tiros, el prometedor estudiante de primer año de 7 pies 2 pulgadas, Moustapha Thiam, ante Cincinnati. Dawkins tuvo que reemplazar toda su plantilla a través del portal de transferencias, buscando gangas e identificando jugadores que encajaran no sólo en un sistema, sino en una cultura.

Todo lo que necesitas saber es esto: UCF salió de gira cerca del final de la temporada y venció a BYU, entonces número 19 del ranking, cuyo jugador estrella AJ Dybantsa supuestamente tiene un contrato NIL que vale casi el doble que toda la plantilla de UCF.

“Hacer más con menos” se repite con tanta frecuencia que se corre el riesgo de perder significado, pero en la UCF es mensurable. Este no es un programa que gana porque gasta más que su competencia. Está compitiendo porque trabaja mejor, se prepara mejor y, cada vez más, supera las expectativas.

Incluso en una derrota ante UCLA, esa verdad no cambia. En todo caso, lo refuerza. UCLA, después de todo, es un programa con mucha más tradición, talento y, sí, dinero que UCF.

Mohajir ya ha dejado claro que se están llevando a cabo discusiones sobre una posible extensión de Dawkins. También ha enfatizado su preferencia por evitar situaciones en las que un entrenador entre en el último año de contrato sin claridad. Dawkins ya se encuentra exactamente en ese escenario, con un último año no garantizado avecinándose.

Entonces la pregunta se vuelve simple: ¿Qué más necesita ver la UCF?

Si la respuesta es “una carrera más profunda en el torneo”, entonces la evaluación es errónea. Porque los resultados de los torneos son inherentemente volátiles. Un mal enfrentamiento, una mala noche de tiro, un desafortunado tramo de cinco minutos pueden definir el final de una temporada. Esa es la naturaleza de marzo. No es una medida confiable del estado del programa.

Lo que es confiable es la coherencia. Crecimiento. Competitividad en una conferencia de poder.

Dawkins ha cumplido los tres.

También hay algo que decir sobre cómo lo ha entregado. En una era en la que los deportes universitarios se han vuelto cada vez más viscosos, Dawkins ha mantenido un programa basado en la continuidad y la confianza. Los jugadores se desarrollan bajo su mando. Mejoran. Compran algo más grande que ellos mismos. Esto es más difícil que nunca de lograr y habla de un estilo de liderazgo que valora la sustancia por encima de los atajos.

También es, sencillamente, respetado.

Dentro del programa. Al otro lado de la conferencia. Entre los reclutas y sus familias. Dawkins, una leyenda de Duke, representa a la UCF con un nivel de profesionalismo que se alinea con la identidad más amplia de la universidad. Puede que eso no se refleje en los análisis, pero es importante en formas que van más allá de las victorias y las pérdidas.

Y ahí es donde esta decisión se vuelve más grande que el baloncesto. Darle a Dawkins una extensión de contrato decente no se trata sólo de recompensar a un entrenador; se trata de afirmar una filosofía. Se trata de decidir si vale la pena invertir en credibilidad, estabilidad e integridad; incluso en un panorama que a menudo prioriza las soluciones rápidas.

También hay una realidad práctica: los entrenadores que ganan en circunstancias difíciles se vuelven atractivos en otros lugares. No estoy diciendo que Johnny Dawkins esté buscando dejar UCF o que tenga ofertas de trabajo, pero ciertamente no estaría fuera de discusión que un programa en dificultades observe lo que ha hecho con menos y se pregunte qué podría hacer con más. A sus 62 años, Dawkins tiene la misma edad que Curt Cignetti cuando Cignetti se convirtió en entrenador de fútbol en Indiana. En el panorama deportivo universitario actual, los creadores de programas probados no pasan desapercibidos para siempre.

Nada de esto significa ignorar áreas donde la UCF podría mejorar y crecer. Pero el crecimiento no es lineal, y esperar dominio –especialmente en los 12 grandes– es simplemente poco realista. Lo que importa es la dirección.

Y la dirección de la UCF bajo Dawkins es innegable.

Una derrota de cuatro puntos ante un programa mejor y más grande de UCLA no cambia eso. No borra la victoria sobre Kansas, rica en tradiciones, y su inflado presupuesto de baloncesto. Eso no disminuye la importancia de cinco victorias en el Quad 1. Y ciertamente no niega la realidad de que el baloncesto de la UCF está compitiendo en posiblemente la conferencia de baloncesto más dura de Estados Unidos, mientras que el fútbol de la UCF todavía está luchando en un panorama de fútbol de los 12 grandes mucho menos exigente.

El hecho es que Johnny Dawkins ya hizo la parte difícil; ha construido un programa de calibre Big 12 con victorias de calibre Big 12 mientras opera con un presupuesto NIL no tan de calibre Big 12.

Ahora la única pregunta que queda es si la UCF está tan comprometida con el baloncesto como lo ha estado su entrenador de baloncesto con la UCF.

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