Zarigüeyas versus pitones: cómo el único marsupial de Florida se convirtió en un arma contra las serpientes invasoras

KEY LARGO — Los biólogos AJ Sanjar y Michael Cove abren una cortina de vegetación y se adentran en las sombras de un denso bosque en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Crocodile Lake para comprobar una hilera de trampas para zarigüeyas.

Hay una trampa de metal a 20 metros dentro del bosque. En el interior, una zarigüeya blanca y peluda, seducida por la comida para gatos, se sienta, desconcertada.

Sanjar determina que el animal es lo suficientemente grande para un collar (quieren animales que pesen 3 libras o más) y lleva suavemente la jaula de regreso al camión. La zarigüeya no lo sabe, pero la devolverán a su casa en unas horas, provista de un collar que avisará a Sinjar cuando muera.

El collar representa una posibilidad sombría: una zarigüeya que encuentra su extremo en las espirales de una gran pitón birmana invasora. El rastreador se ubicaría en el vientre de la serpiente, y Sanjar podría encontrarla y sacrificarla, sacándola de un ecosistema que alberga dos mamíferos en peligro de extinción.

En el pasado, este tipo de técnica de rastreo de zarigüeyas parecía imposible, pero en los últimos dos años, Sanjar, Cove y Jeremy Dixon, administrador del refugio, han logrado avances significativos en el perfeccionamiento del concepto para convertirlo en un arma contra las serpientes invasoras y altamente destructivas.

Los collares de seguimiento que antes costaban 1.500 dólares ahora cuestan sólo 190 dólares y duran casi dos años en el campo. Sanjar también ha descubierto que la época del año más eficaz para desplegarlas es el verano, cuando las serpientes engordan para la temporada de reproducción a finales del otoño.

Actualmente tiene 32 animales con collar en el campo. Hoy, Sanjar y Cove esperan capturar, colocar collares y liberar la mayor cantidad posible de los únicos marsupiales de América del Norte, para tener al menos 40 animales con collares en el campo para el pico del verano.

Conectando los puntos

Allá por 2022, Dixon y Cove, que trabaja para el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, hicieron un descubrimiento bastante macabro, pero que resultó ser un rayo de esperanza en la guerra contra la pitón birmana.

Estaban estudiando los movimientos de mapaches y zarigüeyas, pero los mamíferos que rastreaban seguían siendo devorados por las altamente destructivas pitones birmanas, que habían colonizado Key Largo a principios de la década de 2000.

Cuando caminaron hacia el bosque para recuperar los costosos collares con GPS, descubrieron que los collares, todavía en el estómago de las serpientes, los conducían hacia algunas serpientes muy grandes. Sacrificaron a las serpientes, eliminándolas del ecosistema.

Sacar las grandes pitones reproductoras de los ecosistemas nativos es una victoria para cualquier biólogo de Florida. Cove y Dixon se preguntaron si el rastreo de mamíferos podría convertirse en otra arma contra la invasión aparentemente imparable de la pitón birmana.

Hubo serios obstáculos para ampliar la técnica: los collares eran demasiado caros, costaban 1.500 dólares, y carecían del personal para hacerlo realidad. Parecía como si las capturas fueran sólo casos fortuitos.

Pero Dixon y Cove comenzaron a hacer retoques, consiguieron algunos fondos de investigación del Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida y trajeron al estudiante graduado de la Universidad del Sur de Illinois, Sanjar, para que los ayudara a descubrir cómo optimizar su agridulce descubrimiento.

De ratones y misiles

Sanjar y Dixon se dirigen por un camino de grava para buscar zarigüeyas en los terrenos de un sitio de misiles abandonado dentro del refugio y para detectar dos especies en peligro de extinción que se comen las pitones: las ratas carpinteras de Key Largo y los ratones algodoneros de Key Largo.

El sitio militar fue construido durante la Guerra Fría, antes de que existiera el refugio de vida silvestre, para albergar misiles diseñados para derribar bombarderos de gran altitud en su camino desde Cuba.

Aunque los misiles, llamados “Nikes” en honor a la diosa griega de la victoria, desaparecieron y los colgadores fueron desmantelados, el sitio todavía tiene búnkeres subterráneos cubiertos de maleza donde hace unos años los funcionarios de vida silvestre capturaron una pitón birmana hembra de 16 pies junto con varios machos que se habían reunido en una bola de reproducción. Su piel ahora está clavada al techo de la oficina del refugio.

Cove y Sanjar Creek abren la puerta de metal oxidado de uno de los búnkeres y entran, iluminando con linternas las viejas tuberías y conductos de ventilación en busca de ratas de bosque y ratones algodoneros, que a menudo utilizan las tuberías como sitios de anidación.

Ven una rata de bosque en un nido en una de las tuberías, una buena señal. En el exterior, la rata ha colocado pequeños palos sobre la abertura del tubo, presumiblemente para bloquear a los animales más grandes.

El sitio del misil es donde los biólogos de Cove y Dixon han utilizado cámaras trampa para filmar pitones que se alimentan de especies en peligro de extinción, que tienen tasas de reproducción mucho más bajas que las invasoras ratas negras asiáticas comunes en Florida. Las ratas de bosque de Key Largo producen de dos a seis crías por año, mientras que las ratas negras pueden producir de 30 a 60.

Las pitones birmanas fueron traídas a Florida a través del comercio de mascotas exóticas en las décadas de 1970, 1980 y 1990. Cuando las serpientes escaparon o fueron liberadas, prosperaron, primero en el Parque Nacional Everglades, luego más al norte, expandiendo su área de distribución 150 millas hacia la península durante los últimos 40 años hasta el lago Okeechobee y Fort Myers.

Las serpientes son prolíficas, extremadamente difíciles de encontrar, mortales para la vida silvestre nativa y han crecido hasta 19 pies de largo en Florida. Un estudio encontró que en las áreas donde dominan en los Everglades, los avistamientos de mamíferos se han desplomado entre un 87% y un 99%.

Los biólogos detectaron por primera vez a los depredadores en Cayo Largo en 2007; desde entonces, las capturas de serpientes han aumentado, mientras que los avistamientos de zarigüeyas, ratas carpinteras y ratones algodoneros han disminuido.

Colocando collar al único marsupial de América del Norte

Después de capturar una zarigüeya más, Cove y Sanjar regresan al laboratorio del refugio para colocarles collares actualizados.

Sanjar y otros biólogos se ponen guantes y colocan con cautela a una zarigüeya algo dócil en un arnés que normalmente utilizan los peluqueros caninos para cortarle las uñas. Se relaja, babea y un olor pútrido inunda la habitación, un olor de su glándula anal. «Hacen cualquier cosa para volverse demasiado repulsivos para comer», dice Cove.

Los nuevos collares son más baratos porque ya no necesitan capacidades de GPS que muestren dónde están las zarigüeyas en tiempo real. Sólo necesitan saber cuándo y dónde mueren, por lo que un simple rastreador VHF será suficiente. Las zarigüeyas pueden seguir con su vida como lo harían normalmente, buscando bayas, gusanos, larvas, huevos de aves, lagartos y ranas, y teniendo crías.

Cada collar tiene un interruptor de mortalidad que envía una señal si un animal no se ha movido durante seis horas. Sanjar conduce por el refugio diariamente escuchándolo.

Otro refinamiento: no más mapaches. Son cascarrabias, pueden pesar entre 10 y 15 libras y un veterinario debe inmovilizarlos químicamente para poder colocarles un collar.

Hay otras ventajas de las zarigüeyas. Hay más ejemplares por ahí, lo que los hace más fáciles de atrapar, y su área de distribución es más pequeña, lo que los hace más fáciles de localizar. Y a diferencia de los mapaches, tienden a permanecer fuera de los hábitats de los manglares, donde las ramas bajas, las raíces altas y el barro hasta los muslos hacen que sea extremadamente difícil para los humanos alcanzar las pitones y sacarlas.

Una vez que se ponen los collares, nombran a cada zarigüeya: Fudge Brownie y Possum-razzi, y Cove revisa sus bolsas en busca de bebés o joeys. Resulta que Fudge Brownie tiene seis.

Buen viaje, Fudge Brownie

Cove y Sanjar liberan a cada zarigüeya exactamente donde quedaron atrapadas para que puedan mantener su territorio de origen y saber dónde encontrar comida y esconderse.

Ambos comenzaron a correr, literalmente, corriendo hacia el bosque de inmediato. Pronto se vuelven invisibles bajo la gruesa cubierta.

Las zarigüeyas no viven mucho más de dos años, incluso sin pitones cerca.

Dixon dijo que algunas han sido devoradas por serpientes dos semanas después de haberles puesto el collar, pero la mayoría continúa con sus actividades durante varios meses. Una de las serpientes que capturaron, de 12 pies, tenía dos de sus zarigüeyas con collar en el estómago. «Sí, tuvimos que desenterrar ese. Eso no fue divertido», dijo Dixon.

Todas las serpientes que capturaron mediante collares de mamíferos medían más de 8 pies de largo y la más grande medía cerca de 13 pies. «Todas estas son pitones reproductivamente viables», dijo Dixon.

Hubo cierto malestar entre el público porque el método era algo cruel, como si los mamíferos fueran un cebo.

«No vamos a poner a estos animales en peligro», dijo Dixon. «La vía del daño está ahí. Simplemente estamos documentando lo que está sucediendo».

Esperanzas y possumidades

La zarigüeya ha sido una de las técnicas de eliminación de pitones más exitosas que se han intentado en Key Largo.

Anteriormente, Dixon probó con serpientes exploradoras, que llevan a los investigadores a criar agregaciones, y con un perro rastreador llamado Percy. Pero Key Largo es un antiguo arrecife de coral, con miles de cuevas y grietas en las que se refugian las pitones, lo que hace que las serpientes sean inalcanzables cuando se reproducen o se esconden de un perro.

Pero el método de la zarigüeya les permite localizar las serpientes en cualquier momento y esperar a que salgan a la superficie.

En los dos veranos y algunos meses adicionales desde Sanjar ca A continuación, las zarigüeyas han provocado la eliminación de 18 pitones grandes. Los cruceros por carretera han resultado en más capturas, pero muchas de esas serpientes son crías. Las serpientes zarigüeyas, a menudo hembras, pondrían de 30 a 60 huevos en primavera si no se eliminan.

Si el dinero no fuera un problema, Dixon dijo que tendría 200 zarigüeyas con collares. Por supuesto, eso también requeriría más collares y personal.

La esperanza de Sanjar es que los administradores de tierras en otras partes del estado puedan utilizar el método para complementar otras técnicas, algo que el Distrito de Administración del Agua del Sur de Florida podría implementar.

Cove dijo que la franja norte del frente de invasión de serpientes sería ideal, porque todavía hay muchas zarigüeyas, a diferencia del Parque Nacional Everglades, y las zarigüeyas estarían frenando la invasión, simplemente por ser ellas mismas.

Los peludos marsupiales blancos, que regresan a áreas remotas (lugares donde los humanos de otro modo no pondrían un pie) son casi como espías que penetran en las vidas secretas de las pitones. «Los estamos llevando de regreso a áreas donde tal vez nunca crucen la calle», dijo Dixon. «Creo que es realmente interesante. Las zarigüeyas nos muestran dónde están las serpientes».

Bill Kearney cubre el medio ambiente, el aire libre y el clima tropical. Puede comunicarse con él en bkearney@sunsentinel.com. Síguelo en Instagram @billkearney o en X @billkearney6.