Bianchi: Incluso con la brillantez de Banchero, Magic no puede cerrar a los Pistons sin Franz Wagner

El Orlando Magic entró en el Little Caesars Arena de Detroit el miércoles por la noche con la oportunidad de terminar algo.

En cambio, entraron en una pelea, el tipo de pelea de bar que define una serie de playoffs en la que ambos equipos intentan salir de casi dos décadas de irrelevancia en la NBA.

Pero dejemos una cosa perfectamente clara: antes de que sucediera algo más en la derrota del Magic por 116-109 ante los Pistons en el Juego 5; ante la infinidad de tiros libres fallidos del Magic; ante la enorme ventaja reboteadora de los Pistons; Antes de la creciente preocupación por la lesión en la pantorrilla de Franz Wagner, esta noche fue la de dos estrellas que se negaron a dejar pasar sus temporadas.

Paolo Banchero contra Cade Cunningham.

Guau.

Qué espectáculo.

Cada uno anotó 45 puntos y jugó más de 40 minutos. Cunningham rompió el récord de su franquicia en puntos de playoffs y Paolo quedó a un punto del récord del Magic. Fue apenas la segunda vez en la historia de los playoffs de la NBA que dos jugadores anotaron 45 puntos o más en el mismo juego. Fue posesión tras posesión de baloncesto de alto nivel y alta presión donde ninguno de los jugadores parpadeó.

Este no fue sólo un juego de playoffs; fue un escaparate. Dos ex selecciones generales No. 1 intercambian golpes como pesos pesados, cada uno con todo el peso de su franquicia. Cade marcaría y Paolo respondería. Paolo surgiría y Cade correría. Pasos atrás, triples profundos, ataques potentes, viajes a la línea: cada elemento de sus juegos estaba a la vista y cada posesión parecía aumentar las apuestas.

En muchos sentidos, se sintió como un adelanto del futuro de la NBA, desarrollándose en tiempo real. Pero al final, también nos recordó esta dura verdad de los playoffs: incluso cuando las estrellas se anulan entre sí, el juego se decide en todos los demás.

Cunningham no sólo anotó 45 puntos; controló el juego. Acertó 13 de 23 tiros de campo, acertó cinco triples y, lo más importante, estuvo perfecto desde la línea de tiros libres, acertando 14 de 14. Su tiro en salto con 32 segundos restantes fue el signo de exclamación, un tiro que puso fin al empujón final de Orlando y extendió la temporada de Detroit.

Banchero fue igual de espectacular. Metió seis triples, atacó implacablemente y obligó al Magic a volver al juego varias veces, incluido un ataque tardío que redujo el déficit a tres con poco más de un minuto restante. Pero mientras Cunningham estuvo impecable en la línea, Banchero falló 7 de 12 tiros libres. En un partido decidido en los márgenes, esa diferencia cobraba gran importancia.

Y esos márgenes estaban en todas partes.

Detroit acertó el 80 por ciento de sus tiros libres. Orlando ganó sólo el 53 por ciento. Los Pistons dominaron la copa, superando en rebotes al Magic 49-33. Nunca quedaron atrás, jugando con la urgencia de un equipo que lucha por su temporada y la precisión de uno que entendía exactamente lo que necesitaba hacer para sobrevivir.

El Magic, mientras tanto, jugó como un equipo que intenta cerrar una serie: reñido, competitivo, pero sólo un paso atrás en los detalles que más importan en la postemporada.

Lo que nos lleva a la parte de este juego que Orlando no puede ignorar, sin importar cuán brillante fuera Banchero.

Franz Wagner no jugó.

Y su ausencia no sólo fue notoria; fue decisivo.

Wagner ha sido una de las razones centrales por las que el Magic consiguió una ventaja de 3-1 en esta serie. Su anotación, su versatilidad y, quizás lo más importante, su defensa han sido fundamentales a la hora de darle forma al enfrentamiento. Es el jugador que más tiempo ha pasado frustrando a Cunningham, utilizando su tamaño e instintos para hacerle la vida difícil a la estrella de Detroit.

Sin él, ese enfrentamiento se desvaneció.

Como dijo el ex entrenador del Magic y analista de color de Amazon Prime, Stan Van Gundy, durante la transmisión del Juego 5: «Sin Franz Wagner, el Magic no tiene a nadie que pueda igualar a Cade Cunningham. Cunningham es demasiado grande y demasiado fuerte». Traducción: Cunningham fue capaz de dictar el juego de maneras que simplemente no había hecho antes en la serie, llegando a sus lugares, generando contacto y controlando el ritmo sin el mismo nivel de resistencia.

Eso no quiere decir que el Magic no compitiera. Sólo la actuación de Banchero lo aseguró. Una y otra vez, arrastró a Orlando de vuelta al juego cuando parecía que Detroit podría alejarse para siempre. Cuando los Pistons construyeron una ventaja de 17 puntos en el segundo cuarto, el Magic se recuperó. Cuando Detroit aumentó la ventaja a 15 al comienzo del cuarto, Orlando respondió nuevamente. En cada ocasión, Banchero estuvo en el centro, creando ofensiva, absorbiendo el contacto y negándose a dejar que el juego se escapara por completo de su alcance.

Pero el baloncesto de playoffs rara vez se trata de un solo jugador, sin importar cuán bueno sea en un momento dado. Se trata del colectivo: las piezas de apoyo, las posesiones adicionales, la capacidad de ejecutar en situaciones pequeñas pero críticas. Y sin Wagner, al Magic le faltaba gran parte de esa fuerza colectiva.

Ahora, la serie regresa a Orlando para el Juego 6, y aunque el Magic todavía tiene una ventaja de 3-2, es innegable que el tono ha cambiado. Lo que alguna vez pareció una oportunidad de cerrar se ha convertido en algo más cercano a una necesidad. La idea de regresar a Detroit para un Juego 7, especialmente sin claridad sobre el estatus de Wagner, no sólo es incómoda; es peligroso.

“Honestamente, no lo sé”, dijo Wagner cuando se le preguntó sobre el cronograma de su regreso.

Esa incertidumbre es la nube que se cierne sobre todo. Wagner ya se perdió 48 juegos durante la temporada regular mientras se recuperaba de una lesión, y la precaución en torno a su actual distensión en la pantorrilla es comprensible dado el riesgo asociado con apresurar ese tipo de problema. Pero entender la precaución no disminuye el impacto de su ausencia.

El Magic todavía tiene el control de esta serie, pero Wagner ha sido una de las razones principales de ese control. No es sólo una coincidencia que Orlando derrotara a Charlotte en el partido de play-in y tomara una ventaja de 3-1 contra Detroit con Wagner sano y contribuyendo en ambos extremos de la cancha. Su presencia permite que el Magic sea más equilibrado, más versátil y, fundamentalmente, más equipado para lidiar con un jugador como Cunningham.

Sin él todo se vuelve más difícil.

Entonces, a medida que la serie regresa al Kia Center, el Magic se encuentra en una posición que es a la vez familiar e incómoda. Están a una victoria de avanzar, pero el camino hacia esa victoria de repente parece mucho menos seguro que hace apenas unos días.

El quinto juego mostró dos cosas a la vez. Demostró que Paolo es capaz de enfrentarse cara a cara con una de las estrellas jóvenes más brillantes de la liga e igualarlo al más alto nivel. Y demostró que sin Franz ni siquiera una actuación como ésta podría ser suficiente.

El viernes por la noche se revelará si el Magic puede terminar lo que empezó, o si esta serie, que alguna vez estuvo aparentemente bajo su control, está empezando a deslizarse hacia algo mucho más complicado.

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