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Una nueva directiva del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos, emitida en secreto, prohíbe a las agencias locales de aplicación de la ley en toda Florida responder preguntas sobre su papel en la aplicación de la ley de inmigración, lo que genera preocupaciones sobre la transparencia y si los registros públicos se están respetando legalmente.
El protocolo, que según fuentes federales se está implementando en todo el país, trata del programa 287(g) de ICE, que autoriza a agentes de la ley locales especialmente certificados a llevar a cabo ciertas funciones federales de control de inmigración. El programa se ha expandido rápidamente, y algunos departamentos implementaron un aumento de hasta ocho veces en el número de oficiales autorizados bajo el programa, según una investigación del boletín Two Can Be True.
La directiva, enviada por correo electrónico a cientos de agencias participantes de Florida y Texas entre el 19 de abril y el 5 de mayo, dice que «la información obtenida o desarrollada» a través del acuerdo -incluido cualquier documento creado por las autoridades locales- está «bajo el control de ICE» y no puede divulgarse sin la aprobación federal.
ICE rechazó varias solicitudes de comentar para esta historia.
Podría decirse que ese secreto se aplica a la propia directiva escrita, que inicialmente se obtuvo sólo con antecedentes de varios departamentos de policía de Florida por temor a represalias por parte de las autoridades federales.
La directiva va en contra de la larga tradición de Florida de que se supone que los registros son públicos a menos que estén específicamente protegidos, aunque las legislaturas han incluido una serie de exclusiones en esa ley a lo largo de los años. También exacerba la incertidumbre para los residentes vulnerables a la aplicación de la ley por parte de ICE.
Pero está en consonancia con las prácticas de ICE y su matriz, el Departamento de Seguridad Nacional, cuya opacidad se ha extendido hasta ocultar los nombres y el estatus de los agentes que dispararon y mataron a manifestantes que parecían representar poca amenaza.
Para “Carla”, una indocumentada del sur de Florida que está ávida de información sobre las actividades policiales en su comunidad, el manto de secreto crea una mayor sensación de inquietud.
«Me hace sentir más invisible. Más vulnerable, como si pudiera pasar desapercibida y nadie lo sabría jamás», dijo en español.
John Sandweg, ex director de ICE, dijo que el libre flujo de información es esencial.
«El público tiene derecho a saber quién está siendo arrestado, cómo está siendo arrestado, cuántas personas están siendo arrestadas… qué tipo de criminalidad, qué tipo de delitos», dijo. «No se puede privar al público de esa oportunidad de emitir su propio juicio ocultando datos o restringiendo el acceso a ellos».
Pero la actual administración de Washington ha ejercido control sobre lo que alguna vez fue un asunto local.
“Si su agencia recibe solicitudes de la FOIA, [S]sin brillo [L]»Solicitudes de ley u otras solicitudes similares… debe consultar inmediatamente con la oficina de ICE FOIA… o con el director de su oficina de campo local», dice el memorando de ICE. «Por favor, téngalo en cuenta, especialmente en situaciones en las que el intercambio de información podría tener lugar, como conferencias de prensa, comunicados de prensa, viajes con los medios, publicaciones en redes sociales y en respuesta a solicitudes de FOIA».
En la práctica, el memorando podría impedir que las agencias respondan incluso preguntas básicas sobre sus operaciones relacionadas con la inmigración.
Katie Blankenship, abogada de inmigración y cofundadora de Sanctuary of the South, que brinda servicios legales a inmigrantes que atraviesan detenciones y deportaciones en la región, dijo que limitar el acceso a la información solo profundiza el miedo de aquellos a quienes representa.
«Esto es de lo más inconstitucional posible, y el cuello de botella de información y la falta de transparencia sólo permiten que estos actos inconstitucionales proliferen», dijo Blankenship, afirmando que «los agentes están actuando con impunidad, deteniendo y deteniendo ilegalmente a personas sin causa probable ni debido proceso».
“El resultado: familias destrozadas, seres humanos sufriendo y muriendo bajo detención de ICE, inestabilidad económica y comunidades viviendo con miedo”, añadió. Dijo que su firma tiene clientes que fueron detenidos por las autoridades de Florida “sin el debido proceso, nunca acusados y sin rastro documental, pero fueron llevados a la cárcel y retenidos para que ICE los recogiera”.
Varias agencias policiales en todo el sur de Florida confirmaron haber recibido el memorando, pero no se lo entregaron a ningún periodista hasta que el ICE lo autorice. Los funcionarios federales no han anunciado públicamente la directiva. ICE no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
Antes de que se emitiera la directiva, los departamentos locales podían proporcionar información directa sobre su participación en el programa ICE, incluido el cumplimiento de solicitudes básicas como cuántos agentes habían sido certificados a nivel federal para realizar controles de inmigración.
Ahora, las agencias deben sopesar si deben adherirse a los dictados federales o cumplir con las reglas estatales de transparencia, y algunas ordenan a los custodios de registros y a los portavoces de los medios que reconozcan las solicitudes de registros públicos pero no las cumplan a menos que ICE otorgue la aprobación, según muestran los registros.
En un caso, la orientación legal del fiscal de la ciudad de Sweetwater, un pequeño municipio en el sur de Florida, ordena al personal que evite discutir públicamente información relacionada con 287(g), incluso en las redes sociales y en conferencias de prensa, sin autorización previa de ICE, citando una disposición de la ley de Florida como respaldo para ese enfoque.
“Tenemos algo de cobertura… Llámeme si tiene dudas”, escribió el abogado Ralph Ventura.
Pero ese estatuto de Florida, Capítulo 119.071(2)(b), se aplica específicamente a ciertos tipos de inteligencia criminal o información de investigación, una categoría más limitada que la amplia gama de datos cubiertos bajo el programa 287(g), que puede incluir acciones civiles de control de inmigración como encuentros de rutina: paradas de tráfico, accidentes automovilísticos, respuestas a quejas por ruido o incluso cuando alguien está denunciando un delito como víctima, dicen los expertos.
Adam Marshall, director de litigios nacionales del Comité de Reporteros por la Libertad de Prensa, enfatizó que las agencias federales no pueden anular las leyes estatales de registros públicos.
“La regla general es que las entidades estatales no pueden incumplir sus obligaciones bajo las leyes estatales de registros públicos”, dijo. «Si una entidad estatal se niega a responder a una solicitud de registros simplemente citando una política del DHS, no creo que eso vaya a ser aprobado legalmente».
Marshall señaló que el problema se vuelve más agudo cuando la consulta con ICE resulta en denegación o tiempos de espera extremos. Dijo que incluso si los departamentos creen que están cumpliendo con las reglas federales, las consecuencias legales y financieras recaen en la agencia local y, por extensión, en los contribuyentes locales que podrían tener que pagar costos legales y de abogados si el resultado es un litigio sobre registros.
«Las leyes de transparencia gubernamental existen para eliminar la discrecionalidad de los funcionarios sobre lo que es público y lo que no», dijo Marshall. “Cualquier cosa que intente alterar eso es escandaloso”.
La orientación que se extiende por toda la región refleja un cambio más amplio que ya se está afianzando en todo el estado.
La directiva se distribuyó entre los departamentos de policía y las oficinas del sheriff unos días después de que Two Can Be True presionara a la Oficina del Sheriff de Miami-Dade (una de las agencias de aplicación de la ley más grandes de Estados Unidos) para que explicara por qué había tardado más de un mes en proporcionar cifras actualizadas sobre cuántos de sus oficiales habían sido delegados por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos.
Cuando el departamento, siguiendo la nueva política, intentó solicitar autorización a ICE, los funcionarios federales indicaron que ICE no respondería, citando fondos limitados durante el cierre parcial del gobierno, según una fuente de Seguridad Nacional.
«Este es un excelente ejemplo de la ICE-ificación de registros locales. Las razones que ICE citó para el silencio son absurdas: si ICE tiene los recursos para continuar implementando su programa 287(g), tiene los recursos para brindarle al público información al respecto», dijo Lauren Harper, quien aboga por la transparencia del gobierno con la Fundación Libertad de Prensa.
Dado el reciente aumento del gasto federal proporcionado por la Ley One Big, Beautiful Bill, la falta de transparencia de la agencia refleja una “decisión política deliberada, no una restricción de recursos”, dijo Harper.
“El hecho de que [ICE partnership] «El programa está inherentemente ligado a las comunidades locales y a la policía local, y el ICE está dando a las autoridades locales una orden de silencio, es una bofetada a los contribuyentes y al público en general», añadió.
Two Can Be True notificó tanto a la Oficina del Sheriff de Miami-Dade como a ICE el 22 de abril que se publicaría un artículo sobre la nueva política que bloquea el acceso a información básica sobre la aplicación de la ley de inmigración, junto con su respuesta citando la falta de fondos.
Al día siguiente, ICE autorizó la divulgación de la información y la oficina del sheriff proporcionó algunas de las cifras solicitadas, pero no todos los documentos e información solicitados. La reversión resalta cómo el acceso a la información puede depender de la aprobación federal en lugar de un proceso estándar de registros públicos.
Sandweg, quien se desempeñó como director interino de ICE en 2013 y 2014, revisó el memorando enviado a las agencias policiales de Florida. Lo describió como “inusual” y cuestionó tanto su alcance como su justificación.
«No se me ocurre ninguna razón operativa por la cual el departamento ejercería control sobre cualquier dato», dijo. «No existen razones de seguridad policial ni de seguridad operativa por las que sea necesario mantener esos datos confidenciales».
El acceso a la información sobre cómo opera el programa de asociación de ICE se está reduciendo incluso cuando la huella del programa continúa creciendo en todo el país, con más de 1,744 acuerdos entre ICE y agencias policiales locales, según datos de ICE de principios de mayo.
Las cifras son variables, pero hasta el 5 de mayo, solo Florida representaba 345 de esos acuerdos, sólo detrás de Texas, con 376. La escala hace que cualquier cambio en la forma en que se controla la información sea de gran alcance.
En algunos departamentos, ese crecimiento ha sido dramático.
Aunque ICE no revelará cuántos oficiales certificados en inmigración tiene cada departamento, la Oficina del Sheriff de Miami-Dade aumentó su número de oficiales certificados de aproximadamente 100 a 971 en menos de cuatro meses.
El aumento de la participación, que puede venir acompañado de dinero para la detención, no tiene que ver sólo con la escala, sino que busca remodelar la forma en que se lleva a cabo la aplicación de la ley de inmigración en la actividad policial cotidiana.
En noviembre, la Oficina del Sheriff de Miami-Dade silenciosamente añadió una política de 12 páginas a sus procedimientos operativos estándar, incorporando la aplicación de la ley de inmigración a la labor policial de rutina.
Según la política, los agentes que desarrollen “sospechas razonables” de que alguien es indocumentado pueden realizar controles de inmigración a través de bases de datos federales. Si la persona es señalada, se debe contactar a un oficial de inmigración designado, y una vez que se confirma una orden administrativa con ICE, los agentes pueden llevar a cabo un arresto civil de inmigración, incluso si no se presentan cargos penales.
La política también introduce un nuevo paso de procesamiento: las personas detenidas son llevadas a la sede de la policía para una verificación de su estatus migratorio antes de ser transportadas a la cárcel, donde se puede contactar a las autoridades federales.
Estos cambios han producido un miedo creciente en las comunidades de inmigrantes, dicen los defensores.
Abogados y defensores dicen que cada vez más padres indocumentados están redactando testamentos y documentos de tutela, preparándose para la posibilidad de que puedan ser detenidos, deportados o morir durante la ejecución.
Al menos 29 personas han muerto a nivel nacional bajo custodia de ICE desde octubre, lo que marca el mayor número de muertes en un solo año fiscal desde que comenzó el mantenimiento de registros, según datos del gobierno.
Las consecuencias ya se están sintiendo más allá de la política misma, incluido el costo de acceder a los registros públicos.
Una solicitud de registros públicos realizada por Two Can Be True en busca de información sobre el aumento de agentes certificados en inmigración recibió una estimación de $48,394 de la Oficina del Sheriff de Miami-Dade, bloqueando efectivamente el acceso por completo. El departamento ignoró los mensajes destinados a limitar la solicitud y luego cerró la solicitud de registros.
Según la ley de Florida, las agencias locales generalmente están obligadas a presentar los registros que tengan en su poder, a menos que se aplique una exención específica.
Pero la directiva coloca a las autoridades federales entre el público y esos registros cuando las agencias locales actúan bajo la autoridad federal, Sa ndweg, exjefe de ICE.
Y añadió: «Las restricciones generalizadas de los datos pueden aumentar el riesgo de irregularidades. Así que sí, la transparencia es una herramienta importante para combatir la mala conducta», afirmó. «Crea un conflicto; estas agencias operan bajo las leyes estatales de información pública».
Para Carla, la inmigrante sudamericana de unos 40 años que vive en el sur de Florida, la noticia no es abstracta.
Ella lo sigue a diario, incluidas las investigaciones sobre la aplicación de las leyes de inmigración que pueden llevar a que los niños sean separados de sus padres.
Algunos de sus amigos han sido deportados después de lo que comenzaron como controles de tráfico de rutina. La idea de que esos momentos -y las reglas que los gobiernan- puedan volverse más difíciles de escudriñar sólo profundiza su propio miedo, dijo.
El verdadero nombre de la mujer y otras características que la identifican no se revelan por temor a que la detengan.
Carla creció en Venezuela, donde, según ella, no se podía confiar en los medios, donde la información estaba controlada y la rendición de cuentas era limitada.
«En Estados Unidos, los medios están aquí para protegernos», dijo. «Hay leyes que se supone que protegen esa libertad. Eso es lo que hace que la gente como yo se sienta segura».
Sin eso, dijo, la incertidumbre se vuelve abrumadora: “Es difícil no caer en una espiral”.
Esta historia se publicó originalmente como una asociación entre The Florida Trib y Two Can Be True.
