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El gorrión costero oscuro alguna vez fue común en las marismas de Merritt Island. Pero cuando llegaron más humanos a la zona, se hicieron esfuerzos para controlar la población de mosquitos, y esos esfuerzos finalmente llevaron a la eliminación de la especie de pajarito.
Aquí está la historia del reportero Charlie Jean del Orlando Sentinel sobre la muerte del último oscuro del 17 de junio de 1987:
El último gorrión oscuro de la playa ya no está solo.
El único superviviente de su especie, anciano y medio ciego, murió en Walt Disney World el martes en una elaborada imitación de sus marismas nativas a lo largo del río St. Johns en el condado de Brevard.
«Era un poco tarde para una batalla cuesta arriba», dijo Charles Cook, curador de Discovery Island de Disney, un refugio de vida silvestre del Jardín del Edén y la última morada de los duendecillos.
“Creo que ahora declararán [it] extinto”, dijo el Dr. Herb Kale, ornitólogo de la Sociedad Audubon de Florida que lideró una batalla de 20 años para salvar al frágil canario.
«Es muy poco y demasiado tarde», dijo Kale. «Aparentemente la vejez lo alcanzó. Tenía al menos 10 años y podría haber sido varios años mayor».
Cook dijo que el moreno fue encontrado muerto en un plato de comida.
Parte del tejido del ave fue enviado a la Universidad de Georgia, donde será congelado en anticipación de que alguna tecnología futura pueda permitir que una cepa pura del moreno resucite mediante clonación genética.
No se ha tomado ninguna decisión sobre dónde se enviarán los restos preservados del ave, dijo Cook. El Instituto Smithsonian y varias universidades han expresado interés.
El hospicio del último oscuro era una de las cuatro jaulas protegidas de 8 por 10 donde estaba protegido como un Rembrandt, vislumbrado sólo por unos pocos científicos y otros con razones extraordinarias. Tan tierno fue el cuidado que los cuidadores sumergieron sus pies en desinfectante antes de entrar en la jaula de pasto de pantano plantado en la arena, donde los morenos se alimentaban de grillos, semillas enriquecidas y larvas de insectos.
Los aspersores que producían pequeñas lluvias contribuyeron a la vida principesca que llevaba el moreno bajo el cuidado de Disney.
Pero los semioscuros persisten, fruto de un esfuerzo prodigioso de la Sociedad Audubon y Disney World para propagar descendencia híbrida y tal vez algún día devolverlos a sus marismas nativas.
Hace cuatro años, cuatro duendecillos supervivientes, todos machos, compartieron las jaulas de Discovery Island, donde un programa desesperado buscaba aparearlos con sus primos cercanos, los gorriones costeros de Scott. Cinco personas medio oscuras corretean ahora por las jaulas. Uno es un macho, 75 por ciento moreno. Los demás son hembras, 25, 50, 75 y 87½ por ciento morenas.
Miles de estas aves alguna vez florecieron a lo largo de St. Johns y entre las marismas de Merritt Island. Fueron llevados a la extinción por el desarrollo de tierras, el drenaje de tierras, los pesticidas, las carreteras y los incendios que destruyeron su hábitat, dijo Kale.
En 1979 y 1980, biólogos y voluntarios buscaron en St. Johns para capturar las aves que quedaban. Sólo encontraron cinco machos.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos se negó a participar en el programa de “retrocruzamiento” para aparear a los oscuros con sus primos, el primer intento de reproducción de este tipo con pájaros cantores. Los funcionarios federales se opusieron porque dijeron que sólo los duendecillos de raza pura serían reconocidos como especies en peligro de extinción elegibles para ser liberados en tierras federales, donde estarían protegidos.
Debido a esta “metedura de pata burocrática”, dijo Kale el martes, “cuando intentamos tomar medidas ya era demasiado tarde”.
Los restantes fueron llevados primero al zoológico docente del Santa Fe Community College en Gainesville, donde comenzó el retrocruzamiento con los gorriones costeros de Scott, que abundan en los Everglades occidentales. La cría produjo un polluelo que tenía un 75 por ciento de color oscuro.
Allí murió uno de los duendecillos de pura raza encontrados en el pantano. En 1983, Cook, que también es miembro de la Sociedad Audubon, llevó a los duendecillos a Discovery Island para continuar el experimento de reproducción. En los años transcurridos desde entonces, todos los demás purasangres murieron.
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