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Por Don Babwin, Associated Press
CHICAGO (AP)-James Lovell, el comandante de Apollo 13 que ayudó a convertir una misión fallida en la luna en un triunfo de la ingeniería de lata sobre la marcha, ha muerto. Tenía 97 años.
Lovell murió el jueves en Lake Forest, Illinois, dijo la NASA en un comunicado el viernes.
«El personaje y el coraje firme de Jim ayudaron a nuestra nación a alcanzar la luna y convirtieron una posible tragedia en un éxito del que aprendimos una enorme cantidad», dijo la NASA. «Lamentamos su fallecimiento incluso cuando celebramos sus logros».
Lovell, uno de los astronautas más transitados de la NASA en la primera década de la agencia, voló cuatro veces: Géminis 7, Géminis 12, Apolo 8 y Apolo 13, con los dos vuelos de Apolo que remachaban a la gente en la Tierra.
En 1968, la tripulación del Apolo 8 de Lovell, Frank Borman y William Anders fueron los primeros en abandonar la órbita de la Tierra y la primera en volar y rodear la luna. No podían aterrizar, pero pusieron a los Estados Unidos por delante de los soviéticos en la carrera espacial. Los escritores de cartas le dijeron a la tripulación que su impresionante foto de punto azul pálido de la Tierra de la Luna, un mundo primero y la lectura de Nochebuena de la tripulación de Génesis salvó a Estados Unidos de un tumultuoso 1968.
La misión Apollo 13 tuvo un impacto de por vida en Lovell
Pero la gran misión de rescate aún estaba por venir. Eso fue durante el desgarrador vuelo del Apolo 13 en abril de 1970. Se suponía que Lovell era el quinto hombre en caminar en la luna. Pero el módulo de servicio de Apollo 13, que transportaba a Lovell y otros dos, experimentó una repentina explosión de tanque de oxígeno en su camino a la luna. Los astronautas apenas sobrevivieron, pasando cuatro días fríos y húmedos en el módulo lunar estrecho como bote salvavidas.
«Lo que quiero que la mayoría de la gente recuerde es (que) en cierto sentido, fue un gran éxito», dijo Lovell durante una entrevista de 1994. «No es que hayamos logrado nada, sino un éxito en el sentido de que demostramos la capacidad del personal (de la NASA)».
Un capitán retirado de la Armada conocido por su comportamiento tranquilo, Lovell le dijo a un historiador de la NASA que su pincel con la muerte lo afectó.
«Ya no me preocupo por las crisis», dijo en 1999. Cada vez que tiene un problema, «digo: ‘Podría haber regresado en 1970. Todavía estoy aquí. Todavía estoy respirando’. Entonces, no me preocupo por las crisis «.
Y el recuento de la misión en la popular película de 1995 «Apollo 13» trajo a Lovell, Fred Haise y Jack Swigert renovó la fama, gracias en parte a la persona de la película de Lovell que informa «Houston, tenemos un problema», una frase que no pronunció exactamente.
Lovell tenía agua helada en las venas como otros astronautas, pero no mostraba la arrogancia que algunos tenían, solo una confianza tranquila, dijo el historiador de la institución Smithsonian Roger Launius. Llamó a Lovell «un tipo de persona muy agradable y muy realista, que dice ‘esto es lo que hago. Sí, hay riesgo involucrado. Mido el riesgo'».
Lovell pasó unos 30 días en el espacio en 4 misiones
En total, Lovell voló cuatro misiones espaciales, y hasta los vuelos de Skylab de mediados de la década de 1970, mantuvo el récord mundial durante mucho tiempo en el espacio con 715 horas, 4 minutos y 57 segundos.
A bordo del Apolo 8, Lovell describió los océanos y las masas terrestres de la tierra. «Lo que sigo imaginando es que si soy un viajero solitario de otro planeta, lo que pensaría sobre la tierra a esta altitud, si creo que estaría habitada o no», comentó.
Esa misión puede ser tan importante como el histórico Apollo 11 Moon Landing, un vuelo hecho posible por el Apolo 8, dijo Launius.
«Creo que en la historia del vuelo espacial, diría que Jim fue uno de los pilares del programa de vuelo espacial temprano», dijo una vez Gene Kranz, director de vuelo legendario de la NASA.
Lovell fue inmortalizado por la representación de Tom Hanks
Pero si los historiadores consideran a Apollo 8 y Apollo 11 el más significativo de las misiones del Apolo, fue durante la última misión de Lovell, inmortalizada por la popular película protagonizada por Tom Hanks como Lovell, que llegó a encarnar para el público la imagen del fresco y decisivo astronauta.
La tripulación del Apolo 13 de Lovell, Haise y Swigert se dirigió a la luna en abril de 1970, cuando un tanque de oxígeno de la nave espacial explotó a 200,000 millas de la Tierra.
Ese, recordó Lovell, fue «el momento más aterrador en todo esto». Entonces el oxígeno comenzó a escapar y «no teníamos soluciones para llegar a casa».
«Sabíamos que estábamos en problemas profundos y profundos», dijo al historiador de la NASA.
Cuatro quintos del camino a la luna, la NASA desechó la misión. De repente, su único objetivo era sobrevivir.
«Houston, hemos tenido un problema» de Lovell, una variación de un comentario que Swigert tenía momentos por radio antes, se hizo famoso. En la versión de Hanks, se convirtió en «Houston, tenemos un problema».
Lo que se desarrolló en los siguientes cuatro días capturó la imaginación de la nación y el mundo, que hasta entonces había sido en gran medida indiferente sobre lo que parecía una misión rutinaria.
Con Lovell al mando de la nave espacial, Kranz lideró a cientos de controladores e ingenieros de vuelo en un plan de rescate furioso.
El plan involucraba a los astronautas que se movían del módulo de servicio, que estaba hemorragia de oxígeno, en el aterrador lunar estrecho, oscuro y frígido mientras racionaban su oxígeno disminuido, el agua y la electricidad. Usando el módulo lunar como bote salvavidas, giraron alrededor de la luna, dirigieron a la tierra y corrieron a casa.
Al resolver fríamente los problemas bajo la presión más intensa imaginable, los astronautas y la tripulación en el suelo se convirtieron en héroes. En el proceso de convertir lo que parecía rutinaria en una lucha de vida y muerte, todo el equipo de vuelo había creado uno de los mejores momentos de la NASA que se ubica con las caminatas de Neil Armstrong y Buzz Aldrin en la luna nueve meses antes.
«Dijeron al mundo que podían manejar problemas realmente horribles y traerlos de vuelta con vida», dijo Launius.
Lamentó nunca haber podido caminar sobre la luna
La pérdida de la oportunidad de caminar en la luna «es mi único arrepentimiento», dijo Lovell en una entrevista de 1995 con The Associated Press para una historia en el 25 aniversario de la misión.
El presidente Bill Clinton estuvo de acuerdo cuando le otorgó a Lovell la Medalla del Espacio del Congreso de Honor en 1995. «Si bien puede haber perdido la luna … Ganó algo que es mucho más importante quizás: el respeto permanente y la gratitud del pueblo estadounidense», dijo.
Lovell dijo una vez que, si bien estaba decepcionado, nunca caminó sobre la luna, «la misión misma y el hecho de que triunfamos sobre cierta catástrofe me da una profunda sensación de satisfacción».
Y Lovell entendió claramente por qué esta misión fallida le daba mucha más fama de lo que Apollo 13 había logrado su objetivo.
«Ir a la luna, si todo funciona bien, es como seguir un libro de cocina. No es un gran problema», dijo a la AP en 2004. «Si algo sale mal, eso es lo que separa a los hombres de los niños».
James A. Lovell nació el 25 de marzo de 1928 en Cleveland. Asistió a la Universidad de Wisconsin antes de transferirse a la Academia Naval de los Estados Unidos, en Annapolis, Maryland. El día que se graduó en 1952, él y su esposa, Marilyn, se casaron.
Un piloto de prueba en el Centro de Pruebas de la Marina en Patuxent River, Maryland, Lovell fue seleccionado como astronauta por la NASA en 1962. Fue el último de ese segundo grupo de astronautas, llamado «los próximos nueve», vivo y, por lo tanto, había sido un astronauta más largo que cualquier otra persona viva.
Lovell se retiró de la Armada y del programa espacial en 1973, y entró en negocios privados. En 1994, él y Jeff Kluger escribieron «Lost Moon», la historia de la misión Apollo 13 y la base de la película «Apolo 13». En una de las escenas finales, Lovell apareció como un capitán de la Marina, el rango que realmente tenía.
Él y su familia dirigían un restaurante ahora cerrado en los suburbios de Chicago, Lovell’s of Lake Forest.
Su esposa, Marilynn, murió en 2023. Los sobrevivientes incluyen cuatro hijos.
En una declaración, su familia lo aclamó como su «héroe».
«Extrañaremos su optimismo inquebrantable, su sentido del humor y la forma en que hizo que cada uno de nosotros sintiera que podríamos hacer lo imposible», dijo su familia. «Él era realmente único».
Babwin, el escritor principal de este obituario, se retiró de The Associated Press en 2022. El escritor de ciencias AP Seth Borenstein contribuyó a este informe.
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