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Dos proyectos controvertidos de carreteras de peaje están listos para allanar tierras ambientalmente sensibles después de que los funcionarios de transporte declararon una sección de tierras protegidas en el Condado de Orange necesaria para una carretera a través de Split Oak Forest y presentaron un camino para una carretera separada a través de un cruce de vida silvestre en el condado de Osceola.
El jueves, la Autoridad de la Expresión Central de Florida votó 7-3 para etiquetar una pieza de Roost de Eagles, un parque de 232 acres, propiedad del Condado de Orange, como el derecho de paso «necesario» para la ruta preferida de la agencia para un nuevo segmento de State Road 534, ya planeaba correr a través de una cuña sur de la reserva forestal dividida.
La agencia también respaldó por primera vez su ruta preferida para el Connector Southport, una autopista peilada de 15 millas en el sur del condado de Osceola que atravesará el corredor de vida silvestre de Florida y pasará cerca de la reserva silvestre de Disney.
Durante una discusión de casi una hora de duración, diez personas hablaron en contra de la adquisición de 3.4 acres de tierra a lo largo del borde suroeste de las águilas, incluida una madre con un niño pequeño y dos comisionados del Condado de Orange en un acalorado debate que destacó la batalla continua de Florida Central entre crecimiento y conservación.
La discusión reavivó las tensiones entre los líderes del condado de Orange que el año pasado se opuso amargamente a la carretera de peaje a través de un roble derramado, volteando una posición previa de apoyo, y los funcionarios del condado de Osceola que dicen que sus electores necesitan desesperadamente proyectos de carretera para aliviar el tráfico y abrir la superficie clave para la vivienda.
«Cada vez que construyes una nueva carretera … siempre hay desafíos», dijo el representante del condado de Osceola Brandon Arrington. «Es desconcertante para mí que digamos: ‘Oh, el condado de Osceola, la comunidad minoritaria, no debería tener el mismo acceso y oportunidades que tienen las otras comunidades en Florida Central'».
Eagles Roost fue comprado por el Condado de Orange en 2006 con $ 8 millones en fondos de los contribuyentes. El problema había sido en la agenda de consentimiento de la junta de CFX, artículos generalmente aprobados sin debate, pero fue eliminado a pedido del alcalde del condado de Orange, Jerry Demings, uno de los dos representantes del Condado de Orange en la Junta de CFX. Aunque la ruta propuesta ha existido durante algún tiempo, recientemente se ha vuelto controvertido y quería discutirla.
«Este es un asunto que es muy importante para al menos los residentes del Condado de Orange y quizás otros condados también», dijo.
La Junta de CFX también escuchó apelaciones de varios defensores de bosques de roble dividido y otros defensores de la conservación que se oponen a pavimentar incluso pequeñas porciones de tierras ambientalmente sensibles o protegidas compradas con fondos públicos con fines de preservación como las águilas.
«La tierra de conservación es más que una línea en un mapa», dijo la comisionada del condado de Orange, Nicole Wilson. «Es una garantía de agua limpia; el próspero hábitat de la vida silvestre; resiliencia climática; y lugares para que nuestras familias se conecten con la naturaleza. Una vez que esas tierras están fragmentadas o pavimentadas, se pierden para siempre».
La comisionada de Demings y el Condado de Orange Christine Moore, el otro representante del condado en el panel de CFX, se unieron sin votos por la comisionada del condado de Brevard, Katie Delaney. La votación mayoritaria de la junta declara la tierra necesaria para la extensión de SR 534 despeja el camino para que los abogados de CFX abran conversaciones con el Condado de Orange para el acres que CFX desea o comenzar los procedimientos legales para llevarlos.
También controvertido, el conector de Southport atravesará tierras ambientalmente sensibles sobre las cuales los expertos han expresado preocupaciones, al tiempo que ofrecen a los residentes de Poinciana un modelo híbrido de puente y pared de Cypress Parkway congestionado. Se extenderá desde Poinciana Parkway hasta Pleasant Hill Road y continuará hacia el este hasta la autopista de peaje de Florida con un precio de $ 2 mil millones.
Antes de la presentación del jueves, los funcionarios estaban considerando tres alineaciones diferentes para la Southport Connector Expressway. La elección de una alineación preferida es el primer paso hacia una decisión de la junta en diciembre sobre si avanzar con el proyecto de carretera que tiene como objetivo cambiar la forma en que viaja el condado de Osceola.
«Es una parte integral de un sistema de autopistas propuesto más grande dentro del condado de Osceola para abordar el crecimiento actual y futuro», dijo Will Hawthorne, director de planificación y política de transporte de CFX.
La ruta cuenta con 21 puentes en un tramo de 11.8 millas de la autopista al este de Pleasant Hill Road, un compromiso con los ambientalistas que esperaban tener todo el segmento elevado para que la vida silvestre pudiera cruzar.
Esta sección de la ruta está ubicada dentro del Corredor de Vida Silvestre de Florida, una extensión de 18 millones de acres de tierra estatal que proporciona hábitat para muchas plantas y animales frágiles. La agencia de carreteras eligió la ruta que ofreció el segundo mayor número de estructuras de puentes, pero Charles Lee, director de defensa en Audubon de Florida, dijo que le preocupa que no sea suficiente.
«Las muestras de dibujo de diseño solo sugieren un puente importante adecuado para la vida silvestre en una plataforma de caballete en el área de Reedy Creek», dijo Lee en un correo electrónico. «Esto es lamentablemente insuficiente».
Pero el puente extenso es costoso y esta sección de la ruta solo trae un alto precio de $ 1.12 mil millones, la pierna más cara de todo el proyecto.
Los residentes de Poinciana tienen emociones mixtas en otro segmento del proyecto, el tramo de $ 880 millones que muchos llamaron «la Gran Muralla de Poinciana».
Las 4.8 millas de carretera se construirán en promedio 21 pies por encima y entre Cypress Parkway en una estructura de pared y puente. Cerca de Solivita, una comunidad de más de 55 años en el centro de la disputa, el conector Southport será amurallado.
Después de Marigold Avenue, será unido, ofreciendo a los residentes una vista debajo. Ese fue el esfuerzo de la agencia de carreteras para minimizar lo que se denominó el efecto «Gran Muralla» para los residentes interesados en que la autopista dividiera físicamente a la comunidad.
Lita Epstein, la líder de un grupo opuesto al proyecto Road, dijo que el modelo híbrido es la mejor opción para los residentes de Solivita.
«La estructura de la pared está más cerca del vecindario, que suponemos que será menos ruidoso, mientras que el puente resonaría», dijo Epstein. «Necesitamos mejoras en la carretera para que el condado esté forzando esto en nuestra garganta y es nuestra única opción para ampliar la carretera».
Las audiencias públicas para la alternativa preferida se celebrarán los días 16, 17 y 18 de septiembre antes de que la Junta de CFX vote sobre el proyecto en diciembre.
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