Por qué James Vowles vuela helicópteros para ser mejor jefe de equipo

Cuando el director del equipo Williams, James Vowles, y su esposa Rachel adoptaron la tradición anual de Año Nuevo de marcarse un reto, la idea era aprender una nueva habilidad durante el nuevo año. Tomar clases de piano, aprender un nuevo idioma… ya te haces una idea.

Pero en 2020 Vowles se fijó un objetivo algo más ambicioso. Sin que su mujer lo supiera, el entonces ingeniero de Mercedes se embarcó en clases secretas de vuelo en helicóptero. «Me llevó más de un año, porque incluso pasamos por el proceso del año nuevo siguiente», cuenta Vowles a Motorsport.com. «Siempre que tenía tiempo, desaparecía durante medio día y, efectivamente, iba a un aeródromo de High Wycombe y aprendía a volar.

«Al final, hice 56,5 horas de vuelo y 11 exámenes teóricos. Como te imaginarás, no fue fácil mantenerlo en secreto para ella todo el tiempo, así que cuando pensé que empezaba a sospechar nos reservé una excursión en helicóptero por Londres.

«Toda la empresa, unas 25 personas, estaba al tanto de todo. Me pusieron delante porque tengo las piernas más largas y pregunté si podía jugar con algunos interruptores. Luego encendí el helicóptero y despegué. Ojalá hubiéramos filmado la reacción de Rachel… El techo de nubes era demasiado bajo ese día, así que nos limitamos a volar alrededor del aeródromo, pero la volví a llevar a Londres una semana más tarde. Creo que con eso rompí nuestra tradición».

James Vowles está cualificado para pilotar un helicóptero Robinson R-66 Turbine

Foto: Williams

Naturalmente, Vowles no se despertó de repente con la idea de pilotar helicópteros, sino que actuó siguiendo una pasión por los cielos de toda la vida.

«Me remonto a cuando tenía cuatro o cinco años y tuve mi primera bicicleta», reflexiona. «Representaba la libertad, de repente podías ir mucho más lejos y explorar mucho más. Y la aviación es una extensión de eso, y puedes ver el mundo de una manera que muy poca gente llega a ver en un sentido normal. La mayoría de la gente ha cogido un vuelo comercial, pero eso es diferente a que tú elijas cómo quieres explorar el mundo y te levantes por la mañana y vayas a hacerlo. Eso es lo que me gusta de la aviación, esa libertad de hacer algo que es único.

«Cuando era pequeño, uno de mis sueños era ser piloto de un caza de las Fuerzas Aéreas. Simplemente disfrutaba con cualquier vehículo que me proporcionara velocidad. Entonces, ¿qué tiene más velocidad? Bueno, más vale superar Mach 1 si vas a hacerlo…».

Los helicópteros mantienen a Vowles alerta

Pero a lo largo del camino, el interés de Vowles se fue desplazando gradualmente de los aviones de ala fija a los helicópteros, que no proporcionan exactamente la misma velocidad que un jet de alto rendimiento, pero con los que Vowles conectó.

Despegar en el Robinson R-66 Turbine que alquila requiere un buen golpe de timón, o de pedal antipar, para ser precisos; las técnicas específicas de los helicópteros para planear y aterrizar exigen mucha precisión, mientras que los típicos aviones de aviación general son mucho más indulgentes.

Foto: Williams

La cabina de cristal en forma de burbuja proporciona una excelente visibilidad, lo que ayuda a Vowles a alcanzar esa sensación de libertad que tanto ansía. Además, como piloto aficionado de coches GT, pronto encontró paralelismos que aceleraron su proceso de aprendizaje.

«También probé el vuelo en ala fija, pero no me pareció interesante», explica. «Si sueltas los mandos de un avión de ala fija, se queda ahí. Lo que yo quería era el reto de no tener más remedio que estar en un estado de flujo controlando la aeronave. Y eso es lo que hace un helicóptero. Te mantiene alerta y se trata de microajustes en una unidad a la que tienes que estar completamente conectado. Así que, de alguna extraña manera, es sorprendentemente como conducir un coche de carreras.

«Cuando vuelas por primera vez, si puedes mantenerte dentro del aeródromo, lo dan por bueno. El primer hover que hice fue, creo, un movimiento máximo de tres metros a izquierda y derecha. Estoy bastante seguro de que cualquiera que conduzca un coche de carreras tiene lo que se necesita para pilotar un helicóptero, porque es muy parecido. Simplemente estás en sintonía con el movimiento del helicóptero y los microajustes que tienes que hacer. Por lo que tengo entendido, es cuando tu equilibrio en el oído está en sintonía con lo que puedes hacer en secuencia con las manos y los pies.

«Estás todo el tiempo en sintonía con lo que hace el avión y reaccionando a ello. Y creo que eso es lo que realmente disfruté».

Debido a su ajetreada vida como director de un equipo de F1, con montones de compromisos además de un calendario de 24 carreras, Vowles no vuela ni de lejos tanto como le gustaría – «no muy a menudo» – pero se asegura de mantenerse al día y hacer sus exámenes anuales de vuelo para conservar su licencia.

«Mantengo mi licencia todos los años, pero probablemente sólo entre seis y diez horas al año», dice. «Preferiría hacer más, pero debido a la base del helicóptero que alquilo, cuando llegas allí, haces las comprobaciones y empiezas, son unas cuatro horas y media. No es un uso razonable de mi tiempo. Desde que empecé a volar hemos tenido dos hijos pequeños, así que cuando estoy libre debería dedicar mi tiempo a mi familia.

«Así que lo que he estado haciendo, por ejemplo, es subirme a un helicóptero para ir a varios sitios a los que necesito ir, como Goodwood, lo que es un buen uso de mi tiempo».

James Vowles, Williams, pilota un helicóptero Robinson

Foto: Williams

La revisión anual para mantener la licencia de helicóptero incluye la práctica de varias técnicas y procedimientos de emergencia que salvan vidas, el más crucial de los cuales es una técnica llamada autorrotación. En contra de la creencia popular, los helicópteros no se caen del cielo en caso de fallo del motor. Aunque los helicópteros no tienen alas que les proporcionen sustentación, al descender a una velocidad determinada el piloto puede mantener los rotores girando incluso sin potencia para planear hasta una zona de aterrizaje segura.

Por eso esta técnica es imprescindible para que cualquier piloto obtenga y mantenga su cualificación, pero eso no hace que practicar el procedimiento de emergencia sea menos desconcertante. «Lo que más me gusta es que los helicópteros deberían atornillarse contra el suelo, pero no lo hacen. Vuelan», dice. «Tenemos que certificarnos una vez al año, que es diferente a los de ala fija. Y por una buena razón, ya que hay mucho más que controlar. Hay que hacer varias autorrotaciones al año, ponerlo todo en el suelo.

«Tienes la sensación de estar cruzando un puente y se te alivia un poco el estómago, porque el helicóptero cae en picado hacia la tierra, pero tienes más o menos un minuto para controlarlo y ponerlo exactamente donde quieres. Ésa es una de las pruebas por las que pasamos, a pesar de que no se producen averías en los motores».

Pero Vowles no suscribe la idea de que volar en helicóptero sea intrínsecamente peligroso. «Esa es la primera percepción al respecto, pero la realidad es que es el piloto el que causa la mayoría de los problemas», señala. «Sin embargo, casi siempre voy acompañado de un segundo piloto, porque francamente, ¿por qué no? Al fin y al cabo, si me pasa algo, la seguridad de los demás es mucho más importante».

Las lecciones que los equipos de F1 pueden aprender de los Blue Angels

Aunque acabó convirtiéndose en ingeniero de automovilismo en lugar de seguir una carrera en la Real Fuerza Aérea, Vowles vio cumplido un sueño de la infancia cuando, antes del Gran Premio de Miami de mayo, él y su piloto Alex Albon fueron invitados por los Blue Angels, el famoso escuadrón de demostración de la Marina de los Estados Unidos. Tanto Vowles como Albon tuvieron la oportunidad única de realizar una salida completa con el equipo, volando en el asiento trasero de los F/A-18 Super Hornets biplaza.

Volar aviones de combate de alto rendimiento en formación cerrada -a tan sólo 18 pulgadas de distancia entre las puntas de las alas – requiere una enorme cantidad de entrenamiento, coordinación, responsabilidad y trabajo en equipo. E inevitablemente, ese intrincado proceso le hizo cosquillas en el cerebro a un perfeccionista ingeniero de automovilismo y director de equipo que lleva a un escuadrón de 700 personas a lo más alto de la Fórmula 1. El solapamiento entre ambas organizaciones es enorme.

«Lo primero que aprendí fue el nivel de detalle de todo, incluso de lo que no me parecía relevante. Y yo soy una persona detallista», se ríe. «Cómo salimos del edificio, cómo se camina hacia el avión, cuándo se saluda desde dentro del avión, cuándo se cierran las marquesinas … todo al mismo tiempo».

Super Hornets de los Ángeles Azules de la Marina estadounidense en formación de diamante.

Foto: Williams

Y añade: «Todo gira en torno a un conjunto de estructuras de categoría mundial. Su responsabilidad es de primera clase, la mejor que he visto nunca. No se trata de culpar a nadie. No se trata de lo que deberías haber hecho de otra manera. Es: «Esto es lo que hice diferente. Me equivoqué de tiempo, se inclinó demasiado duro, me moví fuera de su estela que causó problemas a otra persona «. Todo giraba en torno a la autorreflexión con un alto nivel de detalle. Creo que podemos aprender mucho de eso.

«Y también creo que el Hornet es el mejor avión del mundo».

Aunque Vowles no tenga el tiempo de vuelo que le gustaría, sigue teniendo muchos objetivos en su lista de deseos. Combinar su pasión con su joven familia puede ser difícil en estos momentos, pero algún día quiere enseñarles el mundo desde las alturas.

Cuando tenga tiempo y mi familia sea un poco mayor, quiero utilizar estas habilidades para llevarnos a lugares divertidos a los que normalmente no iríamos», dice. Aún no he estado en la Isla de Wight, ni en muchos lugares de Escocia, y ésa sería una buena forma de hacerlo».

«Creo que por eso hice esto. Para darnos la posibilidad de ir a explorar el mundo».

James Vowles, Williams Racing en los Ángeles Azules

Foto: Williams