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En su última salva contra los líderes locales, el Fiscal General de Florida promete proteger el Centro de Torá de Orlando contra el «Animus» religioso mientras la congregación judía ortodoxa lucha en la corte federal para revertir una decisión del Condado de Orange que niega su permiso para construir una sinagoga más grande.
El Fiscal General James Uthmeier envió una amplia advertencia en una carta el 8 de agosto al alcalde del Condado de Orange, Jerry Demings, y a la Junta de Comisionados del Condado de que «sus» decisiones de uso de la tierra nunca deben estar motivadas por un sesgo discriminatorio contra las prácticas religiosas de los solicitantes «.
No ofreció evidencia de tal motivación, pero aludió a la negación de la Junta el 1 de julio de la solicitud del Centro de Torá.
A pesar de su tono siniestro, Uthmeier no prometió un castigo específico de los líderes locales basados en el tema, como lo hizo recientemente cuando prometió eliminar a los comisionados que eran insuficientemente cooperativos con los funcionarios federales de inmigración.
Aún así, la carta de Uthmeier refleja cómo la decisión del Centro de la Torá, que los comisionados del condado dijeron que se basaba en las preocupaciones que la estructura propuesta de tres pisos entraría en conflicto con el vecindario residencial circundante, se está hundiendo cada vez más como un asalto a la libertad religiosa.
Una demanda federal presentada por el Centro de Torá contra el Condado de Orange hace argumentos similares.
Uthmeier advirtió a los comisionados que «eviten incluso una apariencia de tratamiento desigual o prejuicios religiosos y garantizar que sus decisiones no carguen el libre ejercicio de la religión. Las salidas de estas obligaciones constitucionales y legales, intencionales o no, tienen graves consecuencias legales».
El fiscal del condado Jeff Newton respondió la misiva de Uthmeier con una respuesta de tres párrafos, insistiendo en que el condado tomó una decisión apropiada de uso de la tierra.
La votación, escribió, «se basó en criterios legales justos y neutrales. No se basó de ninguna manera en el ánimo religioso, el sesgo discriminatorio contra las instituciones religiosas o este solicitante específico o en el antisemitismo». Dijo que una respuesta más detallada era inapropiada citando el litigio pendiente.
Los comisionados rechazaron la solicitud del Centro de Torá de Orlando de una excepción especial de las reglas de zonificación para construir una expansión de 9,300 pies cuadrados y tres pisos de su sinagoga que opera desde una casa de un solo piso que la congregación se convirtió en un centro de adoración.
Los residentes de Sand Lake Hills argumentaron que el tamaño propuesto era demasiado grande para su vecindario y la trama de tres acres del centro.
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La junta de zonificación y las audiencias de la comisión sobre la expansión de la sinagoga propuesta estaban abarrotados y largos.
Los abogados del Centro de la Torá de Orlando alegan en su queja federal de 83 páginas que los procedimientos «se caracterizaron por declaraciones falsas del público que demuestra animus hacia los judíos ortodoxos, y los creadores de decisiones del condado respondieron a esas declaraciones».
La presentación también alegó que cierta hostilidad estaba dirigida al crecimiento de la comunidad judía ortodoxa.
«Las quejas de los vecinos combinaron repetidamente el Centro de la Torá de Orlando con cualquier acción por parte de cualquier persona judía ortodoxa o recurrida a ‘silbatos de perros’ antisemíticos, la demanda afirmó usando un término para describir el lenguaje que entrega un mensaje codificado aunque se habla en voz alta.
El vecindario, una mezcla de casas de estilo rancho y de nivel dividido, se encuentra a través de Apopka-Vineland Road desde Arnold Palmer’s Bay Hill Club & Lodge, a unas 12 millas al suroeste del centro de Orlando. Los partidarios del Centro de la Torá razonaron que la expansión propuesta encajaría con otros complejos religiosos a lo largo de la «fila de la iglesia», el apodo de un tramo de la cercana Apopka Vineland Road.
Esas iglesias ocupan sitios más grandes.
Cuatro se sientan en nueve acres o más. La Iglesia y la Escuela Católica de la Santa Familia, a una milla y media de distancia, ocupa 25 acres.
La carta de Uthmeier reflejó reclamos en la demanda. Él escribió: «Los informes indican que algunos residentes han llamado a los judíos en el centro ‘perros rabiosos’, alegando que el ‘vecindario está bajando por el desagüe’, y no quieren que su comunidad se ‘se convierta en un enclave como Manhattan’. «
No citó una fuente para los informes.
Uthmeier emitió una advertencia similar en junio a los funcionarios de Clearwater sobre sus tratos con la Iglesia de Scientology.
Sugirió que la posición de la Ciudad de la Costa del Golfo «puede estar influenciada por el ánimo religioso …» y recordó a los líderes de Clearwater que la ley estatal y federal prohíbe a un gobierno tomar decisiones de uso de la tierra basadas en el sesgo o de una manera que carga el ejercicio religioso.
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La comisionada Nicole Wilson, cuyo distrito de West Orange incluye el vecindario de Sand Hills Lake, dijo que comenzó una reunión comunitaria para discutir la aplicación del Centro de la Torá al instar a todos los vecinos a ser respetuosos entre sí, y sintió que su guía fue prestada.
«Estoy seguro de que había algo de hablar en la parte trasera de la habitación, pero no escuché nada que hubiera identificado como antisemita», dijo Wilson, quien es judío. Ella dijo que las objeciones del vecindario se centraron en el tamaño propuesto «no las personas o la religión que se practican».
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Durante su mandato de cinco años en el tablero, Wilson ha escuchado otras apelaciones de zonificación que involucran lo que calificó de «fuera de escala» de las instituciones religiosas, en particular la solicitud de una congregación hindú de construir un centro de adoración de 33,000 pies cuadrados con un Spire de 43 pies de alto en Gotha.
Los comisionados finalmente dijeron que no a ese proyecto, que habría sido, con mucho, la estructura más alta en el asentamiento rural.
La demanda federal del Centro de la Torá argumenta que la sinagoga del vecindario es fundamental para la observación de sus congregantes de los principios judíos ortodoxos que prohíben la conducción en las vacaciones sábadas y judías. Los miembros generalmente viven a poca distancia de su sinagoga.
La mayoría de los congregantes del Centro de la Torá viven en Sand Lake Hills.
La congregación se ha más que duplicado en cinco años, según la demanda. Su ejercicio religioso está restringido por limitaciones de espacio que no permiten programas educativos para niños o adultos, áreas privadas para madres lactantes o incluso espacio suficiente para que todos se sienten.
shudak@orlandosentinel.com
