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Una batalla de décadas para exonerar a Tommy Zeigler por los asesinatos de su esposa, sus padres y un cliente en 1975 casi ha terminado después de que un juez del condado de Orange negó su último intento de obtener un nuevo juicio.
Después de años de buscar nuevas pruebas de ADN de las pruebas de la escena del crimen que, según Zeigler y sus abogados, demostrarían su inocencia, el hombre que ahora tiene 80 años cumplió su deseo y las pruebas se convirtieron en el tema principal de una audiencia de cinco días en diciembre.
Pero la jueza de circuito Leticia Marques dictaminó el viernes por la noche que las pruebas no habían demostrado que Zeigler «probablemente sería absuelto en un nuevo juicio», el estándar establecido por la ley de Florida.
En todo caso, escribió Marques en su fallo de 44 páginas, la nueva evidencia, que mostraba la sangre de una víctima en la camisa, los pantalones, los zapatos y los calcetines de Zeigler, habría perjudicado su caso.
Aún así, el abogado de Zeigler desde hace mucho tiempo dijo que apelará el caso una vez más ante la Corte Suprema de Florida, aunque no es optimista sobre sus posibilidades de éxito.
El abogado Terry Hadley calificó el fallo como “un verdadero golpe en el estómago”.
«Tienen un historial de rechazar a personas en casos condenados a muerte. Tenemos una Corte Suprema en la que seis de los siete jueces han sido nombrados por el gobernador DeSantis», dijo, «y como todos sabemos, el gobernador DeSantis está en un apuro firmando órdenes de muerte».
Hadley ha representado a Zeigler desde su juicio de 1976. Si bien ya no practica el derecho penal, ha seguido comprometido con el caso de Zeigler durante medio siglo.
«Pensé que el hombre era inocente. Luchamos duro en el juicio y no iba a rendirme», dijo Hadley. «Está vivo y no me rendiré mientras esté vivo porque creo que no deberíamos ejecutar a personas inocentes en este estado».
Zeigler, que lleva más tiempo en el corredor de la muerte de Florida que cualquier otro recluso, fue declarado culpable en 1976 de los asesinatos de su esposa, Eunice Zeigler, en Nochebuena; sus suegros Perry y Virginia Edwards; y Charlie Mays, un cliente, dentro de lo que alguna vez fue la tienda WT Zeigler Furniture en Winter Garden.
Los fiscales sostuvieron que Zeigler mató a los cuatro y luego trató de atraer a tres hombres negros, incluido Mays, al interior para incriminarlos como culpables.
Además, señalaron que su esposa tenía pólizas de seguro de vida por valor de 500.000 dólares adquiridas un mes antes de los asesinatos.
Zeigler siempre ha mantenido su inocencia y ha presentado muchas apelaciones en un caso que ha fascinado al público y ha llevado a programas de televisión, libros, documentales y una variedad de detectives criminales a lanzar teorías. Ahora se encuentra mal de salud, asistió a la audiencia de diciembre en silla de ruedas y utiliza una cánula de oxígeno para respirar.
Sus abogados señalaron a Mays como el asesino más probable de la familia de Zeigler. Zeigler afirmó a la policía que se enfrentó a dos hombres con pasamontañas dentro de la tienda la noche de los asesinatos. Zeigler recibió un disparo en el estómago, aunque los fiscales argumentaron que se lo hizo él mismo.
Los tribunales inicialmente negaron la solicitud de Zeigler de realizar pruebas de ADN de las pruebas de la escena del crimen, pero finalmente la permitieron. Se tomaron más de 230 muestras de 43 artículos y se estudiaron antes de la audiencia de diciembre.
Marques destacó la evidencia de ADN sobre la muerte de Mays en su fallo, diciendo que apuntaba a que Zeigler disparó, golpeó y mató a Mays. Su propio experto en ADN testificó en diciembre que había un “fuerte apoyo” para que Zeigler matara a Mays, señaló el juez, aunque Zeigler lo había negado anteriormente.
La evidencia «ofrece poco para establecer que Charlie Mays fue el autor de ese crimen y no otra víctima», escribió.
«En cualquier nuevo juicio, la credibilidad del acusado estaría sujeta a un ataque sustancial y de peso», añadió Marques. «Las pruebas del juicio no sólo refutan el testimonio del acusado, sino que las pruebas recién descubiertas lo impugnan aún más».
En cuanto a los asesinatos de su esposa y su familia política, los abogados de Zeigler sostienen que el verdadero asesino tendría salpicaduras de sangre en su ropa, que Zeigler no salvó por dos motas de sangre de Perry Edwards en sus zapatos. Pero la ropa de Mays también carecía de esas salpicaduras, y la sangre de Edwards sólo se encontró «saturada» en sus pantalones. Marques encontró que eso era consistente con un hallazgo de 2007 de que Mays estaba cerca de él después del asesinato.
No se ha relacionado a ningún otro sospechoso con los asesinatos.
«Siguiendo la lógica del propio argumento del acusado, Charlie Mays no mató a Perry, Virginia o Eunice», escribió, refiriéndose a las pruebas de salpicaduras de sangre. «Si Charlie Mays no hubiera matado a Perry, Virginia o Eunice, el hecho de que el acusado matara a golpes a Charlie Mays no habría sido en defensa propia».
El fallo de Marques parece marcar el fin de los intentos de Zeigler de exonerarse a través del tribunal que lo condenó hace 50 años.
En 2021, la fiscal estatal de Orange-Osceola, Monique Worrell, quien anteriormente dirigió la unidad de integridad de condenas de la oficina, respaldó los pedidos de pruebas de ADN en el caso de Zeigler. Posteriormente, la oficina retiró esa solicitud luego de su suspensión en 2023, y la administración de su sucesor designado explicó que no había sido solicitada por la defensa.
Pero al final se le permitió. En julio, con Worrell nuevamente en el cargo, los fiscales revisaron las pruebas y decidieron que no había motivo para más audiencias. En un expediente judicial, escribieron que los jurados en su juicio de 1976 acertaron la primera vez. «Zeigler es culpable más allá de toda duda razonable», decía.
