Advertida de las preocupaciones de la Guardia Estatal de Florida, la administración de DeSantis despidió a un denunciante, según muestran los registros

TALLAHASSEE – Los funcionarios de la administración de DeSantis sabían sobre los problemas de seguridad de la aviación y los excesos presupuestarios por parte de la Guardia Estatal de Florida casi un año antes de que esas acusaciones se hicieran públicas este mes, pero despidieron al informante que les advirtió, según muestran los registros obtenidos por el Orlando Sentinel.

James Ethridge, un comandante retirado de la Armada, fue contratado en marzo para analizar y solucionar problemas de seguridad con el Escuadrón de Respuesta de Aviación de la guardia. Rápidamente proporcionó un informe que detallaba violaciones de seguridad “graves” y mala gestión que significaron “millones de dólares desperdiciados”.

Recomendó que la guardia, reactivada por el gobernador Ron DeSantis en 2022 para ayudar con la respuesta a desastres, la seguridad pública y, más recientemente, el control de inmigración, suspendiera todos los vuelos inmediatamente hasta que se pudieran abordar los problemas de seguridad.

Tres semanas después de ser contratado y días después de compartir sus preocupaciones con el director ejecutivo de la guardia, Mark Thieme, y el entonces jefe de personal, Jay Arnold, Ethridge fue despedido. Arnold le dijo por teléfono que «simplemente no estaba funcionando», pero en su carta oficial de despido dijo que la causa era «el resultado de su incumplimiento de las directivas y de su conducta impropia de un empleado público», dijo Ethridge.

La administración de DeSantis logró mantener en secreto las preocupaciones de Ethridge y las de otros empleados de la guardia hasta la semana pasada, cuando el Sentinel dio la noticia de que oficiales superiores, pilotos y soldados abandonaban la agencia después de alegar mal uso del dinero de los contribuyentes, denuncias de acoso sexual no denunciadas y mala planificación y presupuesto por parte de los altos ejecutivos de la agencia.

En su informe, también compartido con la oficina del gobernador, Ethridge dijo que las operaciones de vuelo contenían brechas de seguridad críticas, incluida la falta de documentación de que la unidad de aviación cumplía con los estándares de la FAA y que los vuelos se realizaban cuando las condiciones no eran seguras.

También informó que se negó a volar un helicóptero Blackhawk sin mayor capacitación porque no había volado un helicóptero en 13 años, pero su supervisor le dijo que sólo necesitaba “quitarse el polvo”.

«Tengo la obligación profesional con la industria de la aviación de lograr que FSG deje de volar aviones. Son demasiado peligrosos», dijo por correo electrónico.

Ethridge, un piloto de la Armada con más de 20 años y 4000 horas de vuelo, fue contratado como oficial de operaciones de aviación de la guardia para ayudar a perfeccionar los estándares de seguridad, las prácticas de mantenimiento y los procedimientos operativos.

Después de presentar su informe a la oficina del gobernador, la Oficina del Inspector General de la oficina del gobernador programó una entrevista telefónica con Ethridge para el 27 de marzo, informó. Pero fue despedido el 20 de marzo y la investigación fue desestimada.

Los funcionarios estatales afirmaron que no había seguido las reglas de la guardia y que su conducta era impropia porque había hecho circular “un memorando de seguridad frente a las bases, incluidos los soldados voluntarios”, según muestran los registros de su caso de empleo.

Pero Ethridge y su abogado argumentan que lo despidieron por compartir preocupaciones de seguridad, y están molestos porque no se le concedió el estatus de denunciante ante la Comisión de Relaciones Humanas de Florida. Ese estatus podría haberle proporcionado algunas protecciones y posiblemente una compensación por haber sido despedido. Un investigador de la comisión dijo que, aunque Ethridge participó en actividades de denuncia de irregularidades según lo define la Ley de denuncia de irregularidades, no demostró que fueran la causa de su despido.

En diciembre, Ethridge presentó una demanda por despido ilegal ante la Comisión de Relaciones de Empleados Públicos, la cual está pendiente.

Aunque la guardia es principalmente una fuerza voluntaria, tiene un personal remunerado de aproximadamente 32 personas, la mayoría de ellos, como Ethridge, militares retirados. DeSantis reactivó la guardia 75 años después de su disolución, y los críticos en ese momento la llamaron su ejército privado.

En declaraciones públicas en las últimas semanas, principalmente en las redes sociales, algunos ex empleados de la guardia afirmaron que Thieme acumuló 100.000 dólares en tiempo de vuelo y otros costos para obtener una licencia de piloto privado personal utilizando aviones y pilotos de la guardia, informó el Sentinel.

Esos ex empleados también criticaron el gasto de Thieme de millones de dólares en piezas de aviones y aviones incompatibles con el equipo de vigilancia existente y la misión de la guardia. Y, al igual que Ethridge, dijeron que sufrieron represalias por hablar en contra de Thieme, el tercer director ejecutivo desde que se reactivó la guardia hace cuatro años.

Mike Pintacura, uno de los ex comandantes de la guardia que habló con el Sentinel para la historia de la semana pasada, dijo esta semana que los legisladores de la Cámara de Representantes de Florida estaban buscando respuestas.

La Oficina del Presidente de la Cámara de Representantes confirmó por correo electrónico al Sentinel que los miembros estaban “conscientes de las acusaciones y estamos investigando el asunto”.

La agitación que rodea a la guardia estatal se produce cuando DeSantis está pidiendo a la legislatura que duplique su presupuesto, que ahora es de 36 millones de dólares.

Ni la oficina del gobernador ni Thieme respondieron a las solicitudes de comentarios.

Desde que despidieron a Ethridge, otros pilotos asalariados renunciaron porque se sintieron intimidados o preocupados por su seguridad, dijo. «Estos no son voluntarios, sino pilotos profesionales contratados que tienen que renunciar», dijo.

El piloto jefe Matt Sweet, quien era supervisor de Ethridge y se reunió con él y Thieme para discutir las preocupaciones de seguridad de Ethridge en marzo pasado, dijo en un mensaje de texto al Sentinel que renunció el miércoles. Es el último funcionario de la guardia que se fue por preocupaciones sobre cómo Thieme dirige la agencia.

Pintacura, un veterano de las Fuerzas Especiales del Ejército de EE. UU. que ayudó a supervisar la Unidad de Misiones Especiales de la Guardia, renunció el 14 de enero, diciendo que perdió confianza en la capacidad de Thieme para “ejercer un juicio sólido, informado y responsable”.

En una publicación reciente de Instagram, Pintacura dijo que Thieme se apropió indebidamente de fondos estatales y manejó muy mal los protocolos presupuestarios. Le dijo al Sentinel que él y otros compartieron sus preocupaciones con miembros del personal del gobernador, pero que aún no han recibido respuesta.

«Estamos muy decepcionados con el gobernador DeSantis». dijo Pintacura.

También dijo que estaba decepcionado con el vicegobernador Jay Collins, un ex boina verde, quien se reunió con el ex comandante de la guardia, el teniente coronel Jordon Bowen, pero no ha hecho nada desde entonces. Bowen fue expulsado después de negarse a dar lo que pensó que era una orden ilegal a otro miembro de la guardia.

El abogado de Ethridge dijo que ella y su cliente quedaron «bastante sorprendidos» cuando la comisión de relaciones humanas le negó la protección como denunciante. La comisión escucha casos de empleados públicos que creen que fueron despedidos injustamente por hacer revelaciones a la agencia.

El momento del despido de Ethridge y la falta de “cualquier investigación significativa sobre (sus) inquietudes apuntan a una conclusión”, que sus “quejas sobre las normas de seguridad fueron un factor motivador – si no la única razón – para la acción laboral adversa adoptada contra él”, escribió su abogada, Alison Breiter, a la comisión en julio.

Ethridge dijo que las reacciones a su informe de seguridad fueron difíciles de aceptar, pero no se arrepiente de lo que reveló.

“Le debo a la aviación, una industria que aprecio, impedir que la FSG vuele aviones hasta que sean seguros para volar”, dijo Ethridge al Sentinel.