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La cachorra mezcla de pastor alemán y husky Nicole Odell, adoptada el año pasado por el Control de Animales del Condado de Polk, llegó a casa sangrando, vomitando y sufriendo una infección altamente contagiosa.
«Es difícil para mí entender cómo pudo estar allí tanto tiempo y estar tan enferma… defecando sangre y vomitando», dijo Odell.
Durante las dos semanas anteriores, le había preocupado que le aplicaran la eutanasia al perro antes de poder llevárselo a casa.. Cada vez que llamaba, le decían que su perro estaba demasiado enfermo para ser esterilizado, un procedimiento que el refugio requiere antes de la adopción.
Finalmente, Odell recibió la llamada de que la perra Anya, de aproximadamente 12 semanas, estaba lo suficientemente sana como para ser llevada a casa.
“Tan pronto como me la traen, es inmediatamente obvio que todavía está enferma”, dijo Odell. «Le salen mocos de la nariz y la herida todavía sangra».
Su experiencia no fue única.
Durante años, el refugio Polk ha estado plagado de acusaciones de mala gestión, abuso y negligencia. Los activistas por los derechos de los animales, muchos de ellos conduciendo desde el condado de Orange, han hecho sonar la alarma en las reuniones de la Comisión del condado de Polk. Pero los funcionarios del condado no quieren quitarle el control del refugio a la Oficina del Sheriff del condado de Polk, que administra las instalaciones.
El refugio tiene la tasa de eutanasia más alta del estado, según datos recopilados por el censo de refugios de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Florida. La tasa de eutanasia del refugio, los animales que mueren bajo su cuidado y los animales marcados como desaparecidos (una combinación que la UF llama tasa de «no vivos») también es más alta que la de otros refugios en todo el estado.
El refugio de Polk, por ejemplo, tenía una tasa de «muertos» de casi ocho animales por cada 1.000 residentes, dijo la UF, mientras que los condados mucho más grandes de Orange y Hillsborough tenían tasas de menos de un animal por cada 1.000 residentes.
En Polk, el refugio sacrificó en 2024 a 3.561 gatos y 1.741 perros, 96 perros y 305 gatos murieron bajo su cuidado y perdió 13 perros y 557 gatos. En comparación, Servicios para Animales del Condado de Orange sacrificó a 509 perros y 770 gatos en 2024, murió 41 perros y 100 gatos y perdió solo un perro y cinco gatos.
“Hay algo realmente mal aquí”, dijo Vicky Quintanilla, trabajadora social de Winter Park, que ha estado conduciendo hasta Polk para presionar por una mejor atención en el refugio de animales.
Ella y otros están molestos porque la oficina del sheriff de Polk recientemente puso fin a su programa de voluntariado en refugios y prohibió los teléfonos celulares en las perreras donde se guardan los animales.
Un reportero del Orlando Sentinel visitó el refugio una tarde de septiembre. Al ingresar, los visitantes son recibidos con una foto grande del sheriff del condado de Polk, Grady Judd, sonriendo mientras sostiene a un cachorro de pastor alemán. Para poder observar gatos o perros, los visitantes deben guardar todos los teléfonos, carteras y bolsos dentro de un casillero o en un automóvil.
Un oficial uniformado llevó a los visitantes al interior de una sección cerrada donde los perros estaban alojados dentro de una unidad al aire libre sin aire acondicionado pero con un ventilador de tamaño industrial que casi llegaba del piso al techo. Muchas de las perreras estaban rotas, con agujeros en las jaulas donde los perros metían el hocico para saludar a los transeúntes.
Muchos de los catres de plástico en los que duermen los perros también estaban rotos y algunos todavía tenían charcos de agua de una limpieza anterior.
Los reclusos limpian las instalaciones y alimentan a los animales dos veces al día, dijeron los empleados del refugio.
Un segundo oficial uniformado escoltó a los visitantes hasta las perreras cerradas donde se guardaban decenas de gatos. Dos tenían heridas abiertas y uno tenía un gran corte del tamaño de un puño en el pecho. Otro gato tenía diarrea seca por toda su jaula. Muchos gatos tenían comida dentro de sus cajas de arena.
El Sentinel habló con casi una docena de personas que habían visitado recientemente el refugio, adoptado una mascota del refugio o se habían ofrecido como voluntarios antes de que terminara el programa. Describieron el refugio como “nocivo para los animales”, “sucio” y “mal administrado”.
Algunos describieron haber visto las costillas de perros y gatos muy flacos jadeando o durmiendo sobre sus propias heces. Otros describieron haber visto a los reclusos lavar con manguera las perreras con los perros todavía dentro, y a muchos perros durmiendo en camas rotas y empapadas.
La Junta de Comisionados del Condado de Polk y la Oficina del Sheriff del Condado de Polk no respondieron a las múltiples solicitudes de comentarios del Orlando Sentinel ni respondieron ninguna pregunta sobre las operaciones del refugio.
Los refugios para animales en Florida no están registrados ni inspeccionados por el estado, dijo Julie Levy, profesora de la UF y directora del programa Shelter Medicine de la UF, en un correo electrónico.
Si bien Levy dijo que la UF no realiza un seguimiento de las políticas de los refugios, dijo que muchos refugios dependen de voluntarios para complementar el trabajo de su personal, y los voluntarios a menudo usan teléfonos celulares para tomar fotografías y videos que pueden usarse para promover la adopción de animales.
Quintanilla y un grupo de personas más han obtenido apoyo para las mejoras del refugio Polk a través de las redes sociales, visitando el refugio y abogando por mejores políticas. Pero sus esfuerzos e ideas, ya adoptados por los condados vecinos, están cayendo en oídos sordos, afirmó.
“Hemos asistido a reuniones de la comisión mes tras mes”, dijo.
Ella y el grupo han pedido a los comisionados que le quiten el control del refugio a Judd, argumentando que él no es apto para administrar el centro y no es transparente sobre lo que sucede allí.
Eve Salimbene trabajó como gerente del vecino refugio de animales del condado de Lake en 2018, justo cuando el condado estaba asumiendo el control de la Oficina del Sheriff del condado de Lake y haciendo la transición a un refugio sin matanza, dijo. Ahora está ayudando a liderar la lucha por el cambio en Polk.
Salimbene dijo que le preocupa que el refugio Polk esté utilizando el anticuado método de “palillo en el corazón” para sacrificar a los animales, que el condado de Lake utilizaba antes de que ella asumiera el control. Ese método permite que una aguja muy larga perfore el corazón del animal rápidamente y sin anestesia.
Pero puede ser doloroso si un animal se mueve repentinamente, dijo Salimbene. Le preocupa el ritmo al que se sacrifica a los animales en Polk, ya que el refugio puede estar utilizando este método en lugar de otros más humanos que sedan a los animales primero.
«Si vas a matar 400 animales al mes, no hay suficientes horas en el día para tener tiempo… de anestesiar antes», dijo.
Joe Cavaretta/Sun Sentinel del Sur de Florida
El sheriff del condado de Polk, Grady Judd, escucha durante una reunión el miércoles 16 de noviembre de 2022 en el FLA Live Arena en Sunrise.
Bob Weedon, actualmente cirujano de esterilización/castración en Polk después de una carrera de 40 años como veterinario y en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Illinois, ha pedido a los comisionados de Polk tres veces este año que sigan los pasos de los condados de Hillsborough y Orange.
Ambos manejan las poblaciones de gatos callejeros atrapándolos, castrándolos o esterilizandolos y luego devolviéndolos a su ubicación al aire libre. Este método podría ayudar a reducir el ingreso de gatos o perros callejeros en el refugio de Polk, que según datos de la UF ocupa el lugar más alto entre los condados vecinos.
«La esterilización y castración ayuda a prevenir la reproducción, lo que luego ayuda a prevenir la superpoblación animal», dijo Weedon. «El problema es que hay muy pocos recursos en el condado de Polk para la esterilización de bajo costo».
Pero los comisionados no se mostraron receptivos. Después de la segunda presentación de Weedon ante la junta en junio, le dijeron que la oficina del sheriff tiene jurisdicción. Envió cartas de seguimiento a la junta a las que nunca respondieron, dijo.
“Grady dirige el control de animales, pero todos ustedes tienen el poder de aceptar atrapar, castrar, vacunar, regresar y convertirlo en ley en nuestro condado”, dijo Weedon.
Los comisionados parecen tener miedo de desafiar a Judd, añadió. «Honestamente, lo respeto como agente de la ley. Pero en lo que respecta al control de animales, no tanto».
Poco después de abandonar el refugio en tan malas condiciones, la perra de Odell, Anya, fue llevada de urgencia al veterinario para recibir tratamiento por una enfermedad parasitaria que puede provocar diarrea y se transmite por contacto con heces contaminadas.
Hoy, Anya está sana y vive en Pensilvania con la hija de Odell.
«Sólo quería que ella tuviera la oportunidad de tener un buen hogar y una buena vida», dijo Odell sobre Anya. «Dios, eso tuvo que ser demasiado para que un cachorrito pudiera pasar por sí solo».
