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Más de tres años después de que sus hogares casi fueran destruidos por las inundaciones del huracán Ian, los residentes a lo largo del lago Harney en el este del condado de Seminole finalmente están viendo alivio.
El condado de Seminole, actuando en nombre de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, acordó recientemente comprar dos casas grandes en Whitcomb Drive, a solicitud de propietarios cuyos terrenos y estructuras no serían comercializables ni habitables. Es un área que se inunda una y otra vez después de grandes lluvias y obliga a los residentes a usar canoas y kayaks para aventurarse fuera de sus hogares durante los días posteriores.
Las casas pronto serán demolidas, el terreno nivelado y los lotes permanecerán vacíos para siempre.
«Nunca más se volverá a construir», dijo Alan Harris, director de manejo de emergencias de Seminole. «Devuelve la tierra a la llanura aluvial».
Las dos casas se encuentran entre las primeras en lo que podrían ser docenas de propiedades vulnerables en todo el condado cuyos propietarios son compensados bajo un programa conjunto federal y del condado para limpiar propiedades plagadas de inundaciones cuyo seguro y reconstrucción costaría millones.
Pero las aprobaciones para los solicitantes del programa avanzan lentamente y otros propietarios todavía están esperando.
Rob Boulanger y su esposa, Cheryl, todavía no saben si FEMA aprobará sus solicitudes pidiendo al condado que compre su casa en Whitcomb o la reconstruya a una mayor altura.
«Todavía estamos esperando», dijo Rob Boulanger. «Ha sido difícil para nosotros».
El lago Harney es una parte hinchada del río St. Johns, que recoge agua de lluvia de los condados de Orange, Brevard, Osceola e Indian River a medida que fluye hacia el norte antes de llegar a un punto de estrangulamiento en el este de Seminole.
Entonces, durante semanas después de una lluvia importante, los niveles en el lago Harney continúan aumentando y el agua se desborda hacia las propiedades que bordean Whitcomb Drive y las calles circundantes.
Una de las casas compradas por el condado es propiedad de Pamela Sanders, quien ha vivido en Whitcomb Drive durante casi tres décadas y vio su propiedad inundada después de los huracanes Matthew en 2016, Irma en 2017 e Ian en 2022.
Pero recibió una dosis de buenas noticias el mes pasado, cuando la Comisión del Condado de Seminole aprobó usar dólares de FEMA para comprar su casa de cuatro habitaciones con vista al lago Harney por casi $1.2 millones. El condado pronto comenzará a demoler la casa de dos pisos construida en 1995.
No fue posible contactar a Sanders para hacer comentarios. Pero en 2021 le dijo a un periodista del Orlando Sentinel que los niveles de agua en el lago Harney han aumentado cada año después de una tormenta importante.
“Ahora obtenemos toda el agua del lago porque el río está creciendo”, dijo. «Pero también recibimos toda esta agua porque se están construyendo nuevas subdivisiones».
Los comisionados en la reunión del 18 de noviembre también acordaron usar fondos de FEMA para comprar la casa de dos pisos de Angela Zwarycz en 1.4 acres, también en Whitcomb y con vista al lago Harney, por $498,000. Zwarycz solicitó asistencia de FEMA pocos días después de que Ian inundó su casa.
Tampoco se pudo contactar a Zwarycz para hacer comentarios. Pero le dijo a un periodista de Sentinel en 2022 que huyó en medio de la noche cargando tantas pertenencias como pudo mientras sostenía una linterna en la boca, después de ver sus habitaciones llenas de más de un pie de agua de tormenta. Vivió en una casa rodante en su propiedad durante meses.
Asimismo, Boulanger y su esposa observaron en septiembre de 2022 cómo más de 18 pulgadas de aguas pluviales llenaban su casa de cuatro habitaciones mientras Ian atravesaba Florida Central durante horas. Desde entonces, la estructura ha sido inhabitable y la pareja ha estado viviendo en un remolque.
“Simplemente estábamos esperando regresar a nuestra casa, a que sucediera algo”, dijo.
Las compras de propiedades se realizan a través del Programa de Subvenciones para Mitigación de Riesgos de FEMA, una iniciativa de asistencia federal que ayuda a los gobiernos locales a pagar proyectos que reducen los riesgos de desastres. Esto incluye comprar propiedades o reconstruir estructuras (incluso elevarlas) en áreas propensas a inundaciones.
El objetivo es romper el ciclo y reducir las pérdidas financieras que supone seguir reconstruyendo hogares y negocios después de desastres naturales a gran escala, como un huracán o una tormenta tropical.
En todo Seminole, hay 31 solicitudes de propietarios residenciales que piden a FEMA que el condado compre y derribe sus casas, eleve la estructura existente, reconstruya la casa a un nivel más alto o construya un muro de contención. La mayoría de ellos todavía están esperando una resolución a medida que haya fondos adicionales de FEMA disponibles el próximo año, o ya están en negociaciones para un acuerdo.
El personal de Seminole está en negociaciones con los propietarios de una de esas propiedades para comprar y demoler una casa de cuatro dormitorios en la subdivisión Spring Valley Farms cerca del río Little Wekiva que se ha inundado constantemente.
Los comisionados en la reunión de noviembre también aprobaron el uso de $145,270 en fondos de FEMA para elevar una casa en la subdivisión de Maltbie Shores en Altamonte Springs. Se levantará la casa de 1971 y se verterán dos pies de concreto debajo para formar una losa de concreto nueva y más alta. Según documentos del condado, se necesitarán unos tres años para completar el trabajo, que luego debería proteger la casa de una tormenta de 100 años.
Los propietarios de viviendas no pueden solicitar la financiación por sí mismos. En lugar de eso, presentan las solicitudes a través de su gobierno local, donde pueden pasar años hasta que se aprueben y se reciba cualquier compensación.
«Es un beneficio para todos nosotros», dijo Harris sobre el programa. «Estas propiedades ya no tendrán que estar aseguradas».
Una propiedad vacía también ayudará a que el agua se filtre en el suelo en lugar de caer sobre un tejado o un camino de entrada y eventualmente inundar una estructura. Y los equipos de emergencia no tendrán que rescatar a los residentes atrapados dentro de estas casas.
«La lista de beneficios es larga», dijo Harris.
El comisionado Seminole, Jay Zembower, señaló que a medida que las tormentas se vuelven más húmedas y más fuertes cada año, las inundaciones cerca del lago Harney “seguirán siendo un problema”.
«Muchas de estas propiedades se han inundado varias veces», dijo. “Así que sacarlos del inventario, para que alguien no viva con las inundaciones y que el condado no tenga que ayudarlos, es un gran beneficio”.
Agregó que mantener la propiedad desocupada ayudará con la calidad del agua.
“Cada vez que una casa se inunda, va al río”, dijo Zembower, al recordar haber visto un baño portátil lleno de aguas residuales caer y flotar en el río St. Johns semanas después de Ian.
Aún así, Rob Boulanger admitió que sería difícil dejar la tranquila zona rural cubierta por un espeso dosel de árboles y vegetación antiguos (un trozo de Florida de la antigüedad) del que se ha enamorado.
“Para nosotros sigue siendo un paraíso”, dijo Boulanger.
