Bianchi: Después de que Magic domine a los Hornets, ¡traigan a los Pistons!

No sólo sobrevivieron el viernes por la noche, sino que prosperaron.

Hicieron una declaración.

Uno ruidoso. Uno decisivo. Del tipo que te hace detenerte, rebobinar toda la temporada en tu cabeza y hacer una simple pregunta:

¿Dónde diablos ha estado este equipo?

Porque el Orlando Magic no solo venció a los candentes Charlotte Hornets en un partido de vida o muerte en el Kia Center. Los sacaron del suelo.

Magia 121, Avispones 90.

¿No es asombroso y hermoso lo que sucede cuando al Magic realmente le importa lo suficiente como para jugar duro?

Y ahora, en lugar de llegar cojeando a los playoffs, Orlando está avanzando hacia ellos.

Y después de lo que vimos en esta fantástica noche de viernes, nos atrevemos a decir…

¡Traiga a los Detroit Pistons, cabezas de serie número uno!

Y por mucho que esta importantísima victoria sobre Charlotte perteneciera a Paolo Banchero; tanto como se trataba de supervivencia, avance y finalmente cumplir con las expectativas; Había algo más profundo que definió esta actuación.

La defensa del Magic se recuperó.

No sólo apareció. Regresó. Como un amigo perdido hace mucho tiempo que cruza las puertas del Centro Kia y les recuerda a todos cómo solía ser este equipo; y lo que podría ser de nuevo.

«Este es el momento en el que hicimos lo que se suponía que debíamos hacer», dijo el entrenador del Magic, Jamahl Mosley. «…Había una sensación de desesperación. Sabíamos que teníamos una opción: terminar nuestra temporada o comenzar una nueva».

Cabe señalar que el asediado Mosley es el primer entrenador que lleva al Magic a tres apariciones consecutivas en los playoffs desde que Stan Van Gundy, el mejor entrenador en la historia del equipo, llevó a Orlando a cinco playoffs consecutivos durante la era de Dwight Howard. Van Gundy estuvo en el Kia Center el viernes por la noche transmitiendo el juego para Amazon Prime Video.

«Tengo que ser honesto. Charlotte se está alejando de la competencia», dijo Van Gundy en la transmisión. «Parece que no quieren tener nada que ver con esto».

Stan tenía razón. Los Hornets no querían tener nada que ver con lo que el Magic estaba repartiendo. Desde la punta inicial, se podía sentir. La presión. La fisicalidad. El borde. Los tiros bloqueados. Las violaciones del reloj de lanzamiento. Los carriles de adelantamiento se cerraron rápidamente, las líneas de avance se cortaron antes de que se desarrollaran y cada tiro que Charlotte tomó se sintió contestado con intención, no solo con esfuerzo. Este no era el grupo blando e inconsistente que hemos visto con demasiada frecuencia esta temporada. Este era el viejo Magic: el equipo defensivo desagradable, físico y asfixiante que hacía que cada posesión pareciera un trabajo.

Y en el centro de todo estaba Banchero; La versión de Paolo el Magic lleva esperando gran parte de la temporada. No el frustrado o ineficiente Paolo; No el Paolo que busca respuestas, sino el Paolo la estrella. El chico. La piedra angular de la franquicia.

Banchero dominó desde el principio, imponiendo su voluntad de una manera que no hemos visto consistentemente esta temporada. Atacó el aro con determinación, controló el ritmo, llegó a sus lugares y, lo más importante, remató. No sólo jugó bien: tomó el mando al principio del partido.

Terminó con 25 puntos y 9 de 17 tiros y lideró al equipo en asistencias en un partido en el que se ganaba o se iba a casa. Eso es lo que hacen las estrellas y lo que el Magic necesita que Banchero haga de manera más consistente. Cuando juega pasivamente y se queda pequeño, el Magic pierde. Cuando juega con pasión y se destaca, el Magic puede vencer a cualquiera.

Y no fue sólo Paolo.

Desmond Bane se lanzó al suelo en busca de balones sueltos, bloqueó con el cuerpo a Miles Bridges para llegar a otro balón suelto. El centro Wendell Carter Jr. anotó dos triples decisivos en la primera mitad para darle al Magic una ventaja de 68-37 en el medio tiempo. El pívot suplente Goga Bitadze rechazó cuatro tiros y alteró varios otros. Jalen Suggs y Anthony Black jugaron una defensa perimetral de élite. Franz Wagner, que se perdió 48 partidos este año por esa desconcertante lesión de tobillo, finalmente empezó a lucir como antes con 18 puntos, siete rebotes y seis asistencias.

Eso es lo que hizo que esto fuera más que una simple victoria. Fue como un recordatorio de cómo luce este equipo cuando realmente se compromete con quién es. El balón se movió ofensivamente, los jugadores se alimentaron de la energía de los demás y el edificio cobró vida, pero todo comenzó en el lado defensivo, como siempre solía hacerlo.

Es por eso que este resultado es fascinante y frustrante a partes iguales. No borra la temporada. Eso no borra la inconsistencia, la falta de urgencia, las pérdidas desconcertantes o los tramos en los que este equipo parecía completamente desconectado. Pero sí cambia la conversación.

Porque, ahora, el Magic no sólo se está colando en la entrada trasera de los playoffs; Están irrumpiendo por la puerta principal. Y el enfrentamiento que se avecina podría ser exactamente lo que necesitaban.

En lugar de enfrentarse a los Boston Celtics, segundos cabezas de serie, un equipo que habría expuesto cada defecto y castigado cada error, el Magic ahora se enfrenta a los Detroit Pistons, primeros cabezas de serie. Sí, el sembrado No. 1. Y no, eso no es tan desalentador como parece; no si aparece esta versión de Orlando.

Sobre el papel, el Magic puede jugar con Detroit. Tienen el tamaño, el talento y la versatilidad. Y ahora, quizás lo más importante, vuelven a tener su identidad. Los Pistons han construido su éxito sobre la base de dureza, determinación y defensa, las mismas cualidades que alguna vez definieron al Magic. La diferencia es que Detroit ha vivido con esa identidad toda la temporada, mientras que Orlando sólo la ha visitado esporádicamente.

La pregunta ahora es si la noche del viernes fue única o una reintroducción.

Porque si el Magic defiende así, si aportan este nivel de fisicalidad, urgencia y orgullo, no se trata de un octavo sembrado superado que llega a una serie de primera ronda. Este es un equipo capaz de incomodar las cosas, de convertir la serie en una pelea.

No olvidemos lo rápido que esto cambió. El miércoles por la noche en Filadelfia, el Magic parecía perdido, desconectado y plano. Ahora, se dirigen a los playoffs con toda la fuerza, realizando su actuación más completa de la temporada; impulsado por una defensa que finalmente parecía que le importaba nuevamente.

Esa es la NBA. Ese es este equipo. Impredecible, frustrante y de repente… peligroso.

No olvidemos que si le hubieran dicho a alguien antes de la temporada que habría un enfrentamiento 1 contra 8 entre el Magic y los Pistons, la mayoría de la gente habría asumido que Orlando sería el primer puesto. En cambio, la situación ha cambiado porque Detroit ha tenido un rendimiento superior y Orlando ha tenido un rendimiento inferior.

Pero parado allí el viernes por la noche, viendo a Banchero dominar y a la defensa asfixiarse, no se sentía como un octavo puesto. Se sintió como un equipo que finalmente recordó quién se supone que debe ser.

Las excusas ya no existen. Franz ha vuelto. El núcleo está intacto. La plantilla está completa. Y la identidad, al menos por una noche, volvió a estar donde pertenece.

Ahora veremos si llegó para quedarse.

Porque si es así, esta temporada no ha terminado.

Esto recién está comenzando.

Envíeme un correo electrónico a mbianchi@orlandosentinel.com. Contáctame en las redes sociales @BianchiWrites y escucha mi programa de radio “Game On” todos los días de la semana de 3 a 6 p.m. en FM 96.9, AM 740 y 969TheGame.com/listen