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El sol se estaba poniendo detrás de los altos pinos que enmarcan Bay Hill cuando el acto final de otro Arnold Palmer Invitational finalmente se desarrolló el domingo por la tarde y, como siempre, se sintió menos como un torneo de golf y más como un teatro.
Eso es lo que hace este lugar.
Cada mes de marzo, los mejores jugadores del mundo llegan a Bay Hill Club & Lodge sabiendo exactamente lo que les espera: greens espesos y resbaladizos, vientos arremolinados y un campo de golf que tiene la desagradable costumbre de convertir el triunfo en desamor en el lapso de un solo swing. Es exigente, dramático y en ocasiones cruel, y eso es exactamente lo que le gustó a Arnie.
Y una vez más el domingo, Bay Hill ofreció un final digno del propio Rey con Akshay Bhatia realizando una carga similar a la de Arnie, recuperándose de cinco tiros en contra en los últimos nueve y pasando a Daniel Berger para ganar el primer desempate a muerte súbita del torneo desde 1999.
¡Qué día!
Que final.
Que torneo.
El capítulo final comenzó con Berger manteniendo una ventaja de un golpe sobre Bhatia cuando comenzó la ronda final. Berger había comenzado la semana luciendo como un hombre con una misión, construyendo una ventaja dominante durante los primeros dos días y coqueteando con la rara posibilidad de una victoria de principio a fin en casa de Palmer.
Pero Bay Hill, como hemos aprendido una y otra vez, no lo pone nada fácil.
Berger comenzó el día con 13 bajo par con Bhatia justo detrás de él con 12 bajo par después de terminar su tercera ronda con birdies consecutivos en los hoyos 15 y 16 el sábado por la noche. Lo que siguió durante las siguientes horas fue el tipo de domingo que se ha convertido en sinónimo de The Arnie: una ronda final llena de cambios de impulso, tiros atrevidos y suficiente caos para mantener a todos adivinando hasta que el putt final cayó en el green 18.
En un momento durante la ronda final, parecía que Berger podría quedarse con el torneo después de que Bhatia golpeara la pelota en el agua en el número 6 para un bogey y luego fallara un putt de 2 ½ pies en el número 9 para otro bogey. En ese momento estaba cinco golpes detrás de Berger y parecía que su juego se estaba saliendo de control. Pero Bhatia se estabilizó y logró cuatro birdies seguidos y luego se acercó a un golpe con un dramático eagle en el 16.
Los últimos hoyos del torneo fueron un enfrentamiento. Berger finalmente perdió el liderato por primera vez desde que comenzó el torneo cuando hizo un bogey en el No. 17 para empatar con Bhatia. Fue entonces cuando se podía escuchar la ola de emoción a través de las enormes galerías que rodeaban los hoyos finales de Bay Hill.
El teatro se construyó en el último hoyo reglamentario cuando Bhatia casi lanza su golpe de aproximación a las rocas que bordean el obstáculo de agua del green, pero tuvo un golpe de suerte cuando la bola se quedó en el borde del green, lo que le permitió igualar. Berger, después de realizar su golpe de salida en el profundo heavy, puso de pie a la multitud cuando hundió un putt de 14 pies para enviar el torneo a la muerte súbita.
Al final, después de que Berger cometiera un bogey en el primer hoyo del desempate, fue Bhatia, el esbelto zurdo, quien emergió del caos con su victoria característica. Y así, otro domingo inolvidable en Bay Hill entró en la rica historia del torneo.
Si estuvieras parado en algún lugar alrededor de la propiedad el domingo por la tarde, la escena se veía exactamente como lo que Arnold Palmer siempre imaginó cuando convirtió Bay Hill en su hogar hace tantos años.
Orlando, francamente, se llevó el premio gordo cuando Palmer decidió establecerse aquí.
Cuando Palmer compró Bay Hill en la década de 1970, no se limitó a construir un campo de golf o organizar un torneo. Creó una institución. A lo largo de las décadas, The Arnie se ha convertido en una de las principales paradas del PGA Tour; donde los mejores jugadores del mundo marcan la fecha en sus calendarios.
De hecho, hubo un momento no hace mucho en el que Jordan Spieth era el mejor jugador del golf y ni siquiera tenía espacio para este torneo en su agenda.
Ahora, Spieth esencialmente tuvo que mendigar su camino en Arnie de este año.
Eso le dice todo lo que necesita saber sobre la importancia de este evento.
El Arnie ya no es una simple parada más del Tour. Es una de las invitaciones más codiciadas del golf.
Pero la magia de este torneo se extiende mucho más allá de la clasificación. Para Orlando, éste se ha convertido en el evento deportivo más importante de la ciudad; el único fin de semana de cada año en el que los fanáticos del golf acuden a Bay Hill para tomar el sol, pasear por las calles y observar a los mejores jugadores del mundo.
Desde primera hora de la mañana hasta el atardecer, la propiedad rebosa energía. Las tribunas llenas de espectadores rodean los hoyos de cierre. Los aficionados se alinean en las calles con varias filas de profundidad. Cada ladera se convierte en un anfiteatro natural.
Mientras tanto, las carpas de hospitalidad están llenas de invitados adinerados que beben licores de primera calidad, prueban cocina gourmet y disfrutan de asientos en primera fila para ver la acción. Los ejecutivos corporativos se mezclan entre sí. Las familias de los jugadores del Tour pasean entre la multitud. Dondequiera que mires, alguien está bebiendo una cerveza helada, disfrutando de la miel soleada de una tarde de domingo en la Ciudad Hermosa.
El Arnie es más que un simple torneo de golf.
Es un evento social.
Es un ritual de primavera.
Es una fiesta.
Durante un fin de semana al año, Bay Hill se convierte en el lugar ideal en Florida Central.
Casi puedes imaginarte al propio Arnie mirando hacia abajo desde algún lugar por encima del green del hoyo 18 el domingo por la tarde, levantando su familiar pulgar mientras se desarrollaba otro fantástico final en el campo que tanto amaba.
«Sé que él (Palmer) estaba allí observando y probablemente muy orgulloso de cómo se desarrolló este torneo», dijo Bhatia. «Y sentí como si los fans estuvieran conmigo. Sentí como si hoy tuviera mi propio Arnie’s Army. Podía sentir la energía y el entusiasmo».
Palmer siempre creyó que el golf debería ser emocionante, impredecible y entretenido.
Y año tras año, eso es exactamente lo que sucede aquí.
Otro domingo.
Otro thriller.
Otro campeón coronado en Bay Hill.
Justo como el Rey lo hubiera querido.
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