Bianchi: La temporada de Gators llega a su fin, pero el viaje fue increíble

TAMPA – Terminó el domingo por la noche, no con una red cortada, sino con un vestuario demasiado sombrío, una temporada que terminó demasiado pronto y un grupo de Florida Gators que salieron de la cancha llorando.

La carrera ha terminado.

Y qué carrera fue.

Los Florida Gators, cabeza de serie número uno, no repetirán como campeones nacionales. Iowa se aseguró de eso al nunca retroceder y nunca dejarse intimidar por el tamaño superior, la estatura y el apoyo de los fanáticos de Florida en el Benchmark International Arena de Tampa.

Cuando el escolta de Florida, Xavien Lee, recorrió la cancha a 4,5 segundos del final, la mayoría en la arena asumió que los Gators de alguna manera encontrarían una manera de ganar, tal como lo hicieron el año pasado cuando se recuperaron cuatro veces en el torneo durante su marcha mágica hacia el campeonato nacional.

Pero cuando el desafortunado intento de Lee de pasarle el balón a Thomas Haugh debajo de la canasta fue desviado, todo terminó de repente.

Iowa 73, Florida 72.

Haugh hundió la cabeza en la madera y sollozó. El centro Alex Condon se cubrió la cara con su camiseta para cubrir sus lágrimas. El entrenador Todd Golden se limitó a mirar hacia abajo y sacudir la cabeza.

A veces, March Madness se convierte en March Sadness. A veces, marzo no se trata de jugar tu mejor juego. A veces, se trata de que el oponente te gane en tu propio juego. Y eso es lo que le pasó a Florida el domingo por la noche, cuando fueron los Hawkeyes quienes estuvieron a la altura del himno Gator de Tom Petty y se negaron a dar marcha atrás.

Los Hawkeyes, noveno preclasificado, mantuvieron a los Gators sin balde durante casi 10 minutos en la primera mitad. Se mantuvieron firmes en los tableros contra el equipo reboteador más dominante del país. Vencieron a la prensa de Florida y le dieron a Álvaro Folgueiras un triple abierto con 4,5 segundos restantes que proporcionó el margen de la victoria.

“Simplemente sabía que seríamos más físicos que ellos”, dijo el centro de Iowa, Tavian Banks.

Golden no estuvo en desacuerdo.

«Esto es difícil de aceptar para nosotros», dijo el entrenador de la UF. «Estaremos pensando en esto durante mucho tiempo».

Esa es la crueldad del torneo de la NCAA. Una temporada que comienza en octubre, un equipo que pasa meses construyendo ritmo, identidad y fe, y todo se reduce a 40 minutos en los que el balón no rebota en tu dirección, los tiros no caen, el otro equipo controla el ritmo y, de repente, la magia desaparece.

Así.

Pero no dejes que la forma en que terminó te haga olvidar lo que hizo este equipo. No dejen que una derrota borre lo que fue uno de los tramos más dominantes del baloncesto que este programa haya visto.

Porque este equipo era especial. Dos cabezas de serie No. 1 consecutivas por primera vez en la historia de la escuela. Un campeonato nacional el año pasado y un campeonato de la SEC este año. Durante gran parte de esta temporada, abrumaron a la gente. Sacaron equipos de la cancha. Rebotaron como gigantes y corrieron como gacelas. Convirtieron la defensa en contraataques y los contraataques en avalanchas. Durante la última mitad de esta temporada, no parecían simplemente el mejor equipo de la SEC.

Parecían el mejor equipo del país.

Y para aquellos que recordamos lo que solía ser el baloncesto de Florida; Esta temporada fue otro recordatorio de lo lejos que ha llegado este programa.

Crecí en Gainesville y asistía a los partidos de baloncesto de Gator cuando era niño. Fui a la Universidad de Florida. He asistido y/o cubierto partidos de baloncesto de Florida a lo largo de cinco décadas diferentes. Entonces, cuando veo terminar una temporada así, no solo veo la pérdida.

Veo el viaje.

Veo Alligator Alley, ese gimnasio viejo, oscuro y estrecho que albergaba a unas 5.000 personas con gradas extraíbles y más ecos que energía. Veo al entrenador Norm Sloan tratando de convencer a la gente de que Florida podría ser importante en el baloncesto. Veo al entrenador Lon Kruger atrapar un rayo en una botella y llevar a los Gators a la Final Four en 1994, sólo para ver cómo el programa vuelve a desmoronarse dos años después.

Veo cómo era este programa antes de que llegara Billy Donovan.

Y es por eso que temporadas como esta todavía significan algo diferente para algunos de nosotros.

Porque Billy Donovan no sólo ganaba juegos; Cambió las expectativas. Creó un programa que esperaba ir al Torneo de la NCAA. Que esperaba profundizar y competir por campeonatos. Cuando ganó títulos nacionales consecutivos en 2006 y 2007, no sólo colgó pancartas; Cambió la identidad del baloncesto de Florida para siempre.

Pero seré honesto: cuando Donovan se fue, pensé que la magia podría desvanecerse lentamente. Pensé que tal vez Florida era un gran programa gracias a Billy Donovan, no un gran programa por sí solo.

Me equivoqué en eso.

Todd Golden lo demostró.

Golden ganó un campeonato nacional en su tercer año. Luego regresó esta temporada con un equipo lo suficientemente bueno como para ser el sembrado número uno y hacer otra carrera hacia un título. ¿Sabes lo difícil que es eso en el baloncesto universitario moderno?

Por eso duele esta pérdida. Porque este equipo tenía una oportunidad real de hacer algo histórico. Si hubieran ganado todo de nuevo, Florida se habría unido a uno de los clubes más raros del baloncesto universitario moderno: campeones nacionales consecutivos. Y piense en esto: Florida habría sido responsable de dos de esas rachas consecutivas en la era moderna.

Hasta aquí ha llegado este programa.

Pero aunque la temporada terminó el domingo, el panorama general no ha cambiado. Florida no va a ninguna parte. Esta no es una historia de un año. Esta es una historia de programa. Esto es lo que es ahora el baloncesto de Florida.

Y esa es la parte que los fans más jóvenes aún no entienden del todo.

Ven estadios con entradas agotadas y cabezas de serie número uno y piensan que esto es normal. Creen que esto es exactamente lo que hace Florida.

No vieron los gimnasios vacíos. No vieron las décadas en las que a nadie le importaba.

Por eso, cuando una temporada termina así, ven la decepción.

La gente como yo ve la perspectiva.

Sí, los Gators estaban molestos el domingo. Sí, este equipo fue lo suficientemente bueno como para ganar otro campeonato nacional. Sí, esta pérdida dolerá durante mucho tiempo a esos jugadores y entrenadores.

Pero un día recordaremos a este equipo de la misma manera que recordamos a tantos equipos de Florida ahora: no solo por cómo terminó, sino por cómo jugó, cómo compitió y cómo llevó adelante el programa.

Porque eso es lo que hizo este equipo.

Este año no colgaron pancarta. Pero agregaron otro capítulo a la era más grande del baloncesto de Florida; una era que aquellos de nosotros que nos sentamos en Alligator Alley todavía no podemos creer que sea real.

La carrera ha terminado.

Pero qué carrera tan increíble fue.

Envíeme un correo electrónico a mbianchi@orlandosentinel.com. Contáctame en las redes sociales @BianchiWrites y escucha mi nuevo programa de radio “Game On” todos los días de la semana de 3 a 6 p.m. en FM 96.9, AM 740 y 969TheGame.com/listen