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Elise Rina ha estado fascinada con la construcción de cosas desde que era una niña, deleitándose en el kit Make-A-Robot-From-A-Soda-Can que recibió para Navidad un año y se unió al LEGO Robotics Club en su escuela primaria.
La madre de Rina, una maestra de arte de la escuela secundaria, derrochó para enviar a su hija a una semana de campamento de robótica un verano, pero más allá de eso, su familia de clase media no estaba segura de cómo pagar o expandir los intereses mecánicos de su hija.
Luego, la familia se enteró de que el Walt Disney Boys & Girls Club en Pine Hills tenía un equipo de robótica, uno apoyado por Disney Imagineering, la división creativa detrás de las atracciones de la compañía y libre para los estudiantes que son miembros del club.
«Pensé: necesito venir aquí, y necesito ser parte de este equipo», dijo Rina, ahora una estudiante universitaria de 19 años.
Su tiempo con Rockstar Robotics la dejó construir robots, competir en un equipo de robótica y obtener varios premios. El graduado de Edgewater High School ahora es estudiante en Spelman College en Atlanta, estudiando matemáticas e ingeniería industrial. Ella lo acredita todo, incluida una beca Spelman, para el Boys & Girls Club.
Este verano, la administración Trump anunció que estaba congelando $ 6 mil millones en fondos para programas extracurriculares y de verano, lecciones de alfabetización de adultos e inglés, entre otros, un movimiento que alarmó escuelas públicas y organizaciones sin fines de lucro como clubes de niños y niñas.
A nivel nacional, la organización dijo que 900 clubes podrían cerrar si el dinero no se restableció pronto, y el club de la Florida Central presentó una súplica pública, diciendo que sus programas, que proporcionan cuidado infantil para muchos padres que trabajan en bajos ingresos, estarían en peligro si sus $ 2.4 millones permanecieran congelados.
La semana pasada, la administración publicó los fondos, pero para familias como Rina, la amenaza cristalizó el impacto que el club ha tenido en sus vidas.
«Sin la tutoría que obtuve aquí, sin los materiales que obtuve de aquí, nada de esto habría sucedido. Ni siquiera hubiera sabido que tenía que hacerlo para hacerlo», dijo Rina.
La misión del equipo del club es presentar a los estudiantes a la informática e ingeniería, mostrándoles que «las matemáticas y las ciencias son tan divertidas como ser una estrella de rock». Una donación de $ 500,000 de Disney permitió al club actualizar a un nuevo laboratorio de robótica que se abrió en 2022.
En la escuela secundaria, los miembros de Rockstar compiten en los primeros eventos de robótica, que atraen a estudiantes de todo el país e incluso del mundo. En las competiciones, construyen robots que pueden arrojar baloncesto a través de aros, colgar de barras y recolectar piezas de tuberías de plástico y pasarlas a través de las barras. Corren sus robots, aproximadamente del tamaño de una cortadora de césped, contra los competidores.
Los miembros más jóvenes del club compiten en la Primera Liga LEGO, que involucra desafíos similares pero en una escala más pequeña y con robots hechos de LEGO.
A pesar de su emoción por unirse al club, cuando Rina se inscribió por primera vez, estaba demasiado nerviosa para entrar en el laboratorio de robótica porque solo vio niños y le preocupaba que la hubieran burlado de ella.
Su madre, Markita Rina, alertó a los líderes del club del tema y luego Josh Harrison, una empleada de Disney y mentora del club, se propuso llevarla a la habitación en la próxima reunión. Rina se convertiría en capitán del club y trabaja para reclutar más chicas.
Las competiciones de robótica y los materiales y herramientas necesarios para construir robots son caros, con tarifas de entrada al equipo a $ 6,000, por lo que Rina dijo que está agradecida de que el Boys & Girls Club cubra esos costos.
«Muchas personas que pueden experimentar estas cosas son personas que tienen el dinero, tienen los fondos», dijo Rina.
Poco después de que Rina se uniera al club, Harrison y otros mentores la ayudaron con un proyecto de feria de ciencias de la escuela secundaria, que fue provocada por la muerte de un bebé en un automóvil caliente, una tragedia local que Rina vio en las noticias.
Su idea era un termómetro para el asiento del automóvil que, si medía temperaturas inseguras, desencadenaría la ventana para bajar y una alarma para sonar. Rina construyó un prototipo usando una puerta de automóvil recuperada desde un depósito de chatarra, trabajando con Harrison y otros mentores.
El proyecto le valió a Rina un premio como uno de los 30 principales científicos de secundaria en 2020 de la Society for Science, una organización sin fines de lucro de Washington DC.
«Definitivamente trabaja duro. Y fue una alegría trabajar con ella. Tiene ideas y las logra», dijo Harrison.
Cuando Rina está en casa en descansos, ella es voluntaria a tiempo completo en el club y presiona para que otros clubes de niños y niñas agregen equipos de robótica a sus ofertas, convencida de que ayudaría a más estudiantes a centrarse en las matemáticas y las ciencias.
El Eatonville Club ahora tiene un equipo de robótica similar a Rockstar, y Rina y sus compañeros de equipo ayudaron a despegar, dijeron funcionarios del club.
«Para aquellos de nosotros en la clase media, no somos ricos independientemente, y nuestros hijos, en mi opinión, merecen estar expuestos a cosas diferentes», dijo Markita Rina. «El Boys & Girls Club le dio la oportunidad».
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