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Cuando el Departamento de Protección Ambiental de Florida anunció un borrador de propuesta para permitir a Blue Origin renovar su producción de aguas residuales industriales que podrían fluir hacia la laguna Indian River, los residentes y funcionarios gubernamentales del condado de Brevard reunieron suficiente apoyo para lograr que el DEP celebrara una audiencia pública.
Ese apoyo se hizo efectivo durante la sesión informativa de tres horas en el Edificio de Extensión Cocoa de la UF/IFAS el viernes por la noche.
Unas 200 personas se apiñaron en el pequeño edificio para la inauguración del evento, aunque a las 6 de la tarde la multitud se había disipado. Alrededor de 20 miembros del personal del DEP de Florida, así como representantes de Blue Origin, estuvieron presentes con carteles informativos para hablar personalmente con los ciudadanos preocupados.
“Creo que a muchas personas se les han respondido muchas preguntas”, dijo el presidente de la Comisión del Condado de Brevard, Thad Altman. «Hay algunos que todavía no están satisfechos. Eso es de esperar, pero al menos es mejor que no tener ninguna audiencia. Así que creo que fue positivo».
Lo que estaba en juego era el deseo de los funcionarios de la compañía de Jeff Bezos de generar casi 500.000 galones de aguas residuales diariamente en las instalaciones de Blue Origin en Merritt Island, lo que afectaría la laguna Indian River. El borrador original del permiso que se publicó en noviembre pasado buscaba permitir a Blue Origin operar una instalación de tratamiento de aguas residuales industriales que podría dispensar hasta 490,000 galones. De ese total, hasta 15.000 galones por día podrían ser aguas residuales “no procesadas”.
El otoño pasado, Blue Origin simplemente adoptó la postura de pedir continuar un proceso que ya estaba en marcha.
«Esta es una renovación de un acuerdo existente que ha estado vigente durante más de cinco años», dijo la compañía en un comunicado enviado por correo electrónico. «Estamos comprometidos a mantener operaciones responsables y que cumplan con las normas».
Las preguntas sobre lo que significaba la propuesta para la sensible laguna Indian River y qué significaba exactamente parte del texto no fueron respondidas fácilmente. Luego, los comisionados del condado de Brevard votaron a favor de solicitar una audiencia pública y alentaron a los residentes en una reunión repleta a fines del año pasado a escribir al DEP y solicitarlo también.
De eso se trató la reunión del viernes, y el DEP declaró que tenía la intención de «brindar una oportunidad para que el público haga preguntas, ofrezca opiniones y obtenga información sobre la solicitud de renovación del permiso de aguas residuales industriales».
Resulta que el agua «no procesada» significaba agua que no formaba parte directamente de la fabricación en el sitio. En este caso, se trataría del agua de refrigeración utilizada en las torres de refrigeración de aire acondicionado comerciales.
Después de la respuesta pública, Blue Origin modificó su solicitud para eliminar el aspecto de “no proceso” de la solicitud de permiso y reducir el máximo diario total a 467,000 galones por día.
Es de destacar que el DEP de Florida tiene un Plan de Acción para el Manejo de Cuencas que requiere que cualquier instalación de tratamiento de aguas residuales con un flujo de más de 500,000 galones por día cumpla con estándares de tratamiento de aguas residuales más rigurosos si fluyen directamente a la laguna Indian River o a cuencas de infiltración rápida dentro de la cuenca de la laguna.
El DEP y Blue Origin también prepararon folletos para responder algunas de las preguntas más importantes que habían escuchado en los últimos meses.
Uno de los principales temas de conversación fue su constante afirmación de que esto es simplemente una renovación de un permiso que se otorgó hace cinco años, y que ahora en realidad será más bajo que ese permiso inicial.
Además, el promedio diario de las instalaciones no se acerca al límite superior del permiso, con un promedio de aproximadamente 40,000 galones por día. Las aguas residuales rara vez llegarían a la laguna Indian River, dijeron.
El agua proviene de actividades de fabricación en el sitio del Complejo de Fabricación OLS donde Blue Origin construye su cohete New Glenn.
Los folletos revelaron que se utiliza principalmente agua para probar la presión de los nuevos tanques de combustible; esos tanques están vacíos y el agua se usa para confirmar la integridad de la soldadura. También se utiliza para enjuagar y lavar filtros de ablandador de agua, carbón y ósmosis inversa y tuberías asociadas.
«Toda el agua utilizada en las instalaciones es monitoreada y reportada periódicamente al DEP para garantizar que cumpla con estrictos estándares de calidad del agua», afirmó el DEP en sus folletos.
Los documentos también señalan que la empresa está utilizando agua de la ciudad de Cocoa, la misma que suministra a los residentes como agua potable, pero luego la empresa la purifica aún más antes de dejarla cerca de su hardware.
Los documentos informativos indicaron que las piezas fabricadas no contienen combustible para cohetes ni otras sustancias peligrosas y que cumplen con todos los estándares de calidad del agua superficial, incluidos los nuevos requisitos establecidos en 2025 por el Plan de Acción de Gestión de la Cuenca de la Laguna del Río North Indian, aunque se centran principalmente en el contenido de nitrógeno y fósforo, que son un problema con la escorrentía agrícola.
La descarga se dirige a un gran estanque de aguas pluviales con más de 400,000 pies cuadrados de superficie, y solo fluye hacia la sensible laguna Indian River en el norte del condado de Brevard durante eventos de fuertes lluvias a través de un sistema de zanjas de drenaje de tres millas, que a su vez ha diseñado controles que administran y limitan el movimiento del agua.
El DEP y Blue Origin también argumentaron que, si bien las cantidades permitidas parecen grandes, son relativamente pequeñas en comparación con las precipitaciones normales en la zona.
«Incluso si el estanque alcanza su capacidad de retención durante fuertes lluvias, la cantidad de agua que llega a la laguna sería mucho menor que la que ingresa al sistema durante una tormenta típica», se lee en el folleto.
Algunos de los residentes no estaban completamente satisfechos, incluida Laurilee Thompson, socia del restaurante Dixie Crossroads de Titusville y miembro de la junta directiva de la Merritt Island Wildlife Association.
Cuando se le preguntó si había aprendido algo, respondió: “Me enteré de que los chicos del DEP seguían diciendo: ‘No puedo responder a eso’. «No puedo responder a eso». «No puedo responder a eso».
También señaló que los folletos eran “muy defensivos para Blue Origin” y dijo que todavía le preocupa la amenaza de un flujo de agua dulce hacia el estuario salobre que es la laguna.
«Siguen diciendo: Oh, el agua está lo suficientemente limpia para beber. En realidad, no importa. Todavía es venenosa para el estuario», dijo.
Sin embargo, otros presentes encontraron útil la información y señalaron que una mayor comunicación por parte de las empresas y el gobierno sobre la creciente industria espacial en el norte del condado de Brevard solo puede ayudar.
«La cantidad de crecimiento que veremos aquí en Kennedy será enorme, y los impactos serán igualmente enormes», dijo Duanr De Freese, director ejecutivo del Programa Nacional de Estuarios de Indian River Lagoon. «Entonces la tensión es: ¿cómo se hace? No sólo más rápido, sino que quieres hacerlo mejor: más rápido, más barato, pero también mejor».
Altman cree que este tipo de audiencia pública y protesta pública han sido efectivas en lo que respecta a Blue Origin.
«Creo que serán buenos ciudadanos corporativos y querrán hacer lo correcto. Creo que de esto saldrá algo bueno y creo que se realizarán más cambios para disminuir cualquier impacto potencial», dijo.
Además de la reunión, el DEP abrió un período de comentarios públicos que se extenderá hasta el 6 de febrero.
«Todos los comentarios recibidos serán revisados y considerados antes de que el departamento tome una acción final sobre la solicitud de permiso», afirmó el DEP.
En la reunión, el DEP reveló que se podían hacer comentarios por correo electrónico a DEP_CD@FloridaDEP.gov.
En el aviso original del DEP en https://floridapublicnotices.com/notices/11397829, señalaba que se podían realizar comentarios públicos enviando un correo a Randall Cunningham, 3319 Maguire Blvd, Suite 232, Orlando, Florida 32803-3767.
