Cómo la tecnología de simulación de GM aceleró la llegada de Cadillac a la F1

En lo que respecta a desafíos del automovilismo, no hay muchos más grandes que crear un nuevo equipo de Formula 1 desde cero. ¿Construir uno a través de continentes para debutar bajo el extremadamente complejo reglamento de 2026? Si no es una misión imposible, al menos es una misión improbable.

El hecho de que Cadillac lo haya logrado, cumpliendo cada plazo en el camino y ganándose el respeto desde el inicio, es un enorme mérito para los cientos de hombres y mujeres que fueron reclutados en poco tiempo; muchos contratados sin siquiera saber si al equipo se le permitiría entrar en la parrilla de F1.

Pero la escudería también insiste en que, sin la muy necesaria ayuda de la empresa matriz General Motors, no lo habría conseguido en absoluto.

Está bien documentado que el camino de Cadillac hacia la F1 fue accidentado, comenzando como un proyecto liderado por Michael Andretti antes de transformarse en un esfuerzo oficial de facto de GM, que posee una participación minoritaria en el equipo, propiedad mayoritaria de TWG Global.

Sin embargo, no es solo la capacidad de marketing de GM o la perspectiva de una unidad de potencia oficial, que actualmente está en desarrollo mientras utiliza motores cliente de Ferrari, lo que ha marcado una diferencia en la fortuna de Cadillac en la F1.

Al operar junto a una amplia cartera de los numerosos programas de competición del gigante automovilístico, incluidos NASCAR, IndyCar y sportscars, Cadillac también ha podido aprovechar los recursos cruciales de GM para acelerar el desarrollo de su primer coche de F1 y de las personas que lo operan.

«Obviamente, GM es accionista del equipo, así que tenemos un interés directo en él», dijo a Eric Warren, vicepresidente de Competición Global de Motorsports de General Motors, a Motorsport.com. «No solo el chasis se llama Cadillac, y se llama Cadillac Formula 1 team, sino que lo vemos como nuestro equipo. Desde el principio, cuando decidimos involucrarnos, quisimos realmente ser una parte integral de ello tanto como pudiéramos.

«Hemos tenido mucho que aprender, y obviamente hay que ser humilde cuando llegas a cualquier categoría. Pero no queríamos ser solo una pegatina. Queríamos realmente formar parte de ello. Yo estuve ahí desde el principio, cuando eran tres personas, y luego, a medida que fue creciendo, lo analizamos y dijimos: ‘Bien, ¿qué capacidades y carencias podríamos cubrir para ponerlo en marcha?’

«Durante el primer año o dos, seamos honestos, estuvimos demostrando a la FIA y a la dirección de F1 que esto no era solo un pequeño equipo emergente o un equipo de IndyCar viniendo aquí. Esto era verdaderamente GM siendo socio de TWG. Así que gran parte del trabajo técnico inicial fue realmente construir los cimientos que el equipo necesitaba para poder operar al ritmo de la Formula 1.»

Simon Pagenaud es uno de los pilotos de simulador del equipo Cadillac de F1

Photo by: Antoan Phu / Cadillac F1 Team

En el caso de Cadillac F1, antes de entrar en una carrera contra 10 rivales consolidados, tuvo que embarcarse en una carrera contrarreloj solo para llegar ahí, con la meta siendo el inicio de la temporada 2026 en Australia a principios de marzo.

Ese calendario reducido entre establecer los cimientos del equipo, ser aceptado oficialmente y debutar en 2026 significó que no podía haber tenido todos los equipos e infraestructuras adecuados ya instalados en su base actual en Silverstone, ni habría sido esa una manera eficiente de asignar sus recursos.

Ahí es donde entra el GM Charlotte Technical Centre. Inaugurada en 2022 y ubicada en el campus del histórico de NASCAR Hendrick Motorsports en Concorde, Carolina del Norte, la instalación de dos plantas y 130,000 pies cuadrados alberga una serie de simuladores driver-in-the-loop y varios programas de rendimiento, incluidas herramientas de prueba aerodinámica y de suspensión.

«En todas nuestras categorías, cada una es un poco diferente en cuanto a nuestro nivel de implicación», explicó Warren. «Lo comparo con un hospital. Si tienes un problema o una enfermedad, entonces vas al hospital y dices: ‘Oye, tengo este problema’. Tienes expertos que pueden analizarlo, dar con una solución y un plan de tratamiento, y luego te vas. Técnicamente, somos un proveedor de servicios de ingeniería con un interés directo en que tenga éxito.

«Tenemos cuatro simuladores dinámicos completos funcionando a tiempo completo. Nos estamos preparando para llegar a siete en distintas categorías, y estamos teniendo incluso que alquilar tiempo y construir nuevas instalaciones. En el lado del DIL [driver-in-the-loop], en realidad no hubo que construir nada con un cockpit a medida, porque de hecho usamos el cockpit de IndyCar durante mucho tiempo. Obviamente, intentas crear los pedales correctos, las columnas de dirección, los volantes; la interfaz del piloto tiene que ser correcta. Pero todos los demás sistemas, la mayor parte del software y todos los modelos, por supuesto, son una combinación de lo que nos contratan y cosas que ellos están haciendo. Y luego estamos trabajando con Ferrari en el modelo del motor.»

GM Charlotte Technical Centre

Photo by: General Motors

Estar listos para competir

Actualmente se está construyendo un simulador de F1 de última generación como parte de la nueva sede central de Cadillac en Fishers, Indiana. Pero hasta que ese edificio esté plenamente en funcionamiento, el equipo de F1 ha realizado todo su trabajo de simulador driver-in-the-loop en Carolina del Norte con un grupo de experimentados pilotos de simulador, entre ellos el ganador de la Indy 500 Simon Pagenaud, el expiloto de F1 Pietro Fittipaldi y el piloto oficial de Corvette Charlie Eastwood.

Esa capacidad fue una pieza crucial del rompecabezas del programa Race Ready de Cadillac, un extenso plan de preparación que incluía simular varios grandes premios de 2025 en tiempo real como si Cadillac fuera un 11º equipo virtual en la parrilla. Para una escudería compuesta por más de 400 personas con experiencia, muchas de las cuales nunca habían trabajado juntas, fue una forma importante de empezar a acumular experiencia antes de debutar realmente en competición.

«Sinceramente no estaríamos aquí si no hubiéramos tenido esa instalación de GM en Charlotte el año pasado», dijo Pat Symonds, el veterano ingeniero de F1 que ha sido incorporado como consultor principal de ingeniería para trabajar junto al director técnico Nick Chester. «Obviamente, está el lado del desarrollo del vehículo, en el que tengo que decir que me sorprende lo bueno que es para eso. Pero lo usábamos para nuestros ensayos. Y estábamos utilizando ese simulador como si fuera un coche de carreras, y eso fue invaluable. Realmente creo que no estaríamos ni de lejos tan listos para competir como lo estaríamos sin todo eso.

«En muchos aspectos, GM está haciendo más que simplemente operar el simulador para nosotros. Todo su grupo de rendimiento del vehículo en Charlotte realmente nos ayuda muchísimo. Gran parte del software que utilizamos es software desarrollado por GM. Utilizamos un sistema llamado Race Vehicle Gateway, que es nuestra base de datos de todo lo relacionado con los coches. Eso es algo que se desarrolló mucho antes de que GM entrara en la F1. Hay elementos de diseño que ellos hacen, y trabajan con nosotros en cosas como el modelado térmico y el lado de AIML [artificial intelligence and machine learning], donde tenemos algunos proyectos bastante buenos en marcha.»

Graeme Lowdon, Dan Towriss, Pat Symonds, Cadillac Racing

Photo by: Cadillac Communications

Una de las personas que conecta los numerosos departamentos de Cadillac es el jefe de análisis de rendimiento James Knapton, un ingeniero con una larga carrera en equipos como Jordan/Force India, Sauber, Manor y Red Bull Advanced Technologies, donde trabajó en el Valkyrie de Adrian Newey.

«Fue muy bueno contar con GM, porque llegamos a un lugar donde ya tenían un conjunto de herramientas de simulación, modelos, solucionadores, y tenían un simulador al que podíamos recurrir bastante rápido», añadió Knapton. «De otro modo, esos proyectos habrían tardado dos o tres años en evolucionar hasta convertirse en herramientas funcionales, así que eso nos dio una ventaja desde el principio.

«La posibilidad de elegir lo mejor de su conjunto de habilidades, que en realidad abarca un rango bastante amplio de diferentes áreas de la ingeniería, ha sido súper útil. Si simplemente hubiéramos empezado desde cero, habríamos estado más atrás.»

Transferencias tecnológicas en dos direcciones

Cadillac no solo se apoya en GM para sus simuladores driver-in-the-loop, sino también en su conocimiento y su gente. Aunque una disciplina como NASCAR pueda parecer un mundo aparte de la F1, y en muchos aspectos lo es, a menudo se subestima en Europa lo avanzada que es la ingeniería detrás de la categoría de stock cars. Su avanzado modelado de neumáticos es un área clave que abrió muchos ojos, y parte de ese saber hacer es transferible.

«En muchos sentidos lo es, pero no es cierto que todo lo que ocurre en la F1 sea lo más avanzado técnicamente», explicó Warren. «En la F1 tienes más libertad para diseñar. Sigue siendo una meritocracia técnica. Pero en otras categorías juegas en los márgenes del cumplimiento normativo. Tomemos NASCAR, por ejemplo. Mucha gente pensaría que el coche no es [tecnológicamente avanzado].

«No se trata del coche. En realidad se trata de toda la ingeniería que hay detrás. Y miras la cantidad de neumáticos diferentes y distintos tipos de asfalto y circuitos. Te da un entorno rico en datos para trabajar en cómo modelas térmicamente.

«En la F1 los neumáticos son mucho más simples, porque hay cinco neumáticos diferentes que usas durante todo el año y el nivel de cambio del asfalto es menor. Tenemos personas que conocen tecnologías y problemas físicos a los que incluso en la F1 puede que nunca te hayas enfrentado. Eso nos permite quizá aportar algunas ideas importantes.»

«Hay absolutamente solapamiento», dijo Symonds. «La jefa de nuestra ciencia de neumáticos [Dr. Heather Bobbitt] es empleada de GM, y probablemente sea la mejor científica de neumáticos con la que he trabajado. Los modelos que ha desarrollado se usan en todo GM y por nosotros, y estamos muy contentos con ellos.»

Como era de esperar, Cadillac ha comenzado su aventura en la F1 en la parte trasera de la parrilla, pero no ha desentonado.

Photo by: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images

Knapton añadió: «El modelado de neumáticos de NASCAR es realmente bastante avanzado y, de hecho, ha sido relativamente sencillo adaptar ese tipo de modelos de neumáticos a la F1 porque operan a niveles de modelado y desarrollo propios de la F1. Pero igualmente, en el lado del modelado del vehículo, tienen allí un grupo realmente bueno. Hemos colaborado en bastantes áreas distintas, incluidas cosas como pruebas en banco, algo de trabajo aerodinámico en el diseño de conductos de freno y modelado aerotérmico para la parte de refrigeración.»

Sin embargo, no es un flujo en una sola dirección, y Warren está convencido de que, al poder aprovechar el ecosistema de alta tecnología de la F1, sus metodologías y su forma de trabajo singularmente ágil, GM se beneficiará en su conjunto.

«Lo genial de la F1 es que hay muchos datos en el coche», dijo Warren, que comenzó su carrera como aerodinamista y posteriormente como director técnico en NASCAR. «El nivel de instrumentación y la capacidad de entender cómo responde un coche, ese nivel de correlación es lo más importante que la F1 devuelve a GM.

«Puedes usar matrices de sondas keel para observar la estela aerodinámica detrás de un neumático, en vivo durante los entrenamientos. Esas cosas no podrías hacerlas en ninguna otra categoría en la práctica, o incluso por reglamento. Y a medida que haces crecer el equipo hasta 400, 500 ingenieros, puede que tengas una o dos personas que digan: ‘Oye, tengo esta idea sobre cómo modelar la dinámica del vehículo y cómo hacer esta optimización’. Ese circuito de retroalimentación se vuelve más profundo y obtienes más ideas que van rebotando.

«Así que creo que nos está dando la oportunidad de madurar las herramientas más rápido porque hay más datos, más personas analizando cosas específicas. Aprendes cómo manejar la cantidad de datos y cómo almacenarlos en la nube, cómo diferentes ingenieros pueden acceder rápidamente a esos datos. Esas son cosas que la F1 ayuda a impulsar.»

Construyendo para el futuro

Por difícil que haya sido la entrada de Cadillac en la F1, en realidad no es más que el comienzo de un largo camino hacia la competitividad. El equipo de propiedad estadounidense no entró en la F1 para simplemente rellenar la parrilla, así que en un mundo con límite presupuestario tiene que idear una estrategia para superar en inteligencia y desarrollo al establishment.

Un pilar fundamental es su nueva sede en Estados Unidos que se está construyendo actualmente en Fishers, Indiana, y que complementará su base europea en Silverstone. «Tenemos un nuevo simulador de última generación que llegará a Fishers, y que debería estar operativo a comienzos de 2027», dijo Knapton. «Eso debería ayudar mucho a nuestra capacidad. También tenemos en camino nuevos tipos de solucionadores de simulación de vuelta.

«Lo de la F1 es que a menudo no se trata de muchos pasos grandes, sino de muchas pequeñas ganancias incrementales en cada área. Todo está siempre evolucionando constantemente. Sabemos que en algunas áreas no estamos del todo al nivel de los equipos de la parte delantera de la parrilla, necesitamos mejorar, así que estamos avanzando poco a poco en todo e intentando mejorar las herramientas, mientras al mismo tiempo tratamos de diseñar un coche y también llevarlo a competir.

«Una de las frases que se ha usado aquí era que estamos intentando construir un barco mientras navegamos en él, y no es una mala analogía de lo que estamos tratando de hacer.»

GM Charlotte Technical Centre

Photo by: General Motors

GM también está construyendo una instalación de unidades de potencia de F1 en Charlotte, que sigue en camino de entregar un sistema de propulsión híbrido V6 para 2029, pero que también tendrá que estar lista para lo que pueda venir después.

«Es emocionante ver cómo eso cobra vida», dijo Warren. «Construimos motores para todo tipo de vehículos, ¿verdad? No solo para nuestros vehículos de producción y nuestros coches de producción de alto rendimiento. Nos enorgullecemos mucho de eso. Así que es algo central para nosotros como fabricante, eso forma parte de nuestro ADN.

«No habíamos estado en la F1, así que al ver el nivel de pruebas y las diferentes tecnologías que estamos desarrollando con ese programa, ves inmediatamente cómo se va a aplicar a la producción. Eso simplemente nos hace mejores como empresa.

«Lo sabíamos al entrar, pero simplemente refuerza que debemos tener el máximo respeto por el desafío, asegurarnos de que estamos construyendo la base. Tenemos que seguir aprendiendo y ganándonoslo.

«Esperamos poder seguir siendo competitivos y ser capaces de reclutar talento de primer nivel y aprender y crecer. Y llegaremos a donde necesitamos llegar. Pero esos trofeos no los regalan.»

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