Cómo los asociados en la operación de juego del sheriff López hicieron juego en el condado de Lake

A medida que surgieron emocionantes en 2021 desde el aislamiento inducido por la pandemia, el empresario en el centro de las acusaciones de extorsión contra el ahora suspendido, el sheriff del condado de Osceola, Marcos López, extendió sus intereses a varios casinos de Florida Central de Florida que dirigen juegos al estilo Las Vegas.

No era discreto, dando a sus empresas nombres como «Players Club», con una señalización llamativa a lo largo de las carreteras concurridas. Estableció una tienda en ubicaciones de alto perfil en el condado de Osceola, donde los investigadores dicen que tenía un aliado clave en el ex sheriff y, revelados de registros recién obtenidos, en el condado de Lake, donde el gobierno del condado estaba sancionando los establecimientos de juegos a través de un proceso de permiso inusual.

A diferencia de López y otros cinco asociados que enfrentan cargos penales, el empresario, Krishna Deokaran, quien fue nombrado en el tribunal abierto como presunto co-conspirador, no ha sido acusado de un delito.

Pero el propietario del Eclipse, el casino Kissimmee ahora cerrado que López supuestamente usó su posición para proteger, es un veterano de la industria local de juegos de azar que agresivamente buscó asegurar un punto de apoyo en el lago alrededor del mismo tiempo que el casino del condado de Osceola abrió en 2022, registros recolectados por el condado de Lake el condado como parte de su proceso de permisos y revisado por el show de orlando Sentinel.

Y Deokaran trabajó en ese esfuerzo con al menos dos de las mismas personas que ahora enfrentan cargos en relación con el caso López. El Sentinel informó previamente sobre la existencia de esos clubes del condado de Lake, pero las conexiones entre sus jugadores clave se aclaran en los nuevos registros.

López, quien, según los fiscales, se involucró por primera vez en un esquema de juego ilegal en agosto de 2019 y se convirtió en el sheriff del condado de Osceola al año siguiente, está acusado de aprovechar el eclipse de contribuciones de campaña y pagos personales mientras usa su oficina para protegerla de la aplicación de la ley. Los investigadores alegan que ganó al menos $ 600,000, y que el sheriff ahora suspendido y su esposa separada desempeñaron un papel «ministerial» en el eclipse, aunque los detalles de ese papel siguen siendo oscuros con la continua negativa del estado a liberar declaraciones juradas de arresto y otros materiales de investigación en el caso.

Los investigadores han dicho en la corte que López y sus conspiradores buscaron expandir su empresa de juegos al condado de Lake, aunque no proporcionaron ningún detalle sobre esos esfuerzos. Pero los nuevos registros de ese condado arrojan luz sobre cómo los asociados de López trabajaron con la aplicación de código local y las oficinas de planificación y zonificación para apuntalar su presencia allí.

Los documentos no mencionan el propio López, cuya supuesta participación en el juego no se conocía públicamente en ese momento, y no está claro qué papel jugó en los negocios del lago.

Deokaran fue un jugador clave, según los registros. Había estado en el negocio de los casinos desde al menos 2018, cuando conoció a Sheldon Wetherholt, acusado como uno de los conspiradores de López. Wetherholt dijo a los investigadores que su hermana trabajaba en una sala de juegos del condado de Citrus propiedad de Deokaran, que quería que ayudara a abrir una entidad similar en Leesburg, con una tienda de conveniencia y un lavado de autos, según una declaración jurada presentada como parte de un caso de decomiso en el condado de Osceola contra el eclipse.

Al igual que Deokaran, Wetherholt tenía experiencia en el negocio de los juegos, según los registros. Había abierto una de esas entidades el año anterior, según una declaración jurada presentada a la oficina de aplicación del código del condado de Lake.

Wetherholt, quien enfrenta dos delitos graves en relación con el caso de López, dijo a los investigadores que su participación en el eclipse era limitada. Dijo que solo visitó la propiedad una vez, en 2022, antes de que estuviera abierto al público. En ese momento, creía que Deokaran tenía la intención de abrir una sala de cachorro, dijo a los investigadores. Más tarde, cuando quedó claro que Deokaran tenía algo más en mente, Wetherholt dijo que le dijo que no quería parte.

Pero durante ese mismo período, Wetherholt sirvió como punto de contacto al permitir solicitudes para al menos dos salas de juego del condado de Lake asociadas con Deokaran, según muestran los registros recientemente lanzados. Uno de ellos fue Players Club, que estaba abierto hasta hace poco, ubicado en un complejo minorista en la autopista US 27 junto con un lavado de autos, una tienda de humo, una oficina médica y varias otras empresas. El otro se llamaba el palacio, en Clermont.

La dirección de correo electrónico de Wetherholt, según las aplicaciones, es «aceyduecy», un aparente guiño a un juego de cartas de apuestas

Wetherholt también solicitó en 2021 un permiso para un tercer establecimiento llamado Lucky’s Arcade, en Clermont. Ese negocio había abierto en 2017, según una declaración jurada que presentó al condado. El titular del permiso, Fusion Social Club, es la misma entidad que operaba el eclipse, que se inauguró en febrero de 2022, según los registros de recaudadores de impuestos. Los registros de Lucky’s Arcade, sin embargo, no enumeran a Deokaran por su nombre.

Otro de los presuntos conspiradores de López, Sharon Fedrick, también se desempeñó como contacto en dos solicitudes presentadas para los casinos relacionados con Deokaran, incluido el club de jugadores, donde dijo a los investigadores que ella y Wetherholt trabajaron. Fedrick, según la declaración jurada en el caso de decomiso del condado de Osceola, dijo que conoció a Deokaran mientras jugaba en un casino en el condado de Lake y recolectaba y contaría el dinero sacado de las máquinas en el eclipse, hasta $ 200,000 a la vez, y lo entregaría a Deokaran.

Deokaran, Wetherholt y Fedrick no respondieron a correos electrónicos o llamadas telefónicas del Orlando Sentinel en busca de comentarios para esta historia.

El juego es generalmente ilegal en Florida, aunque está permitido en los condados de Broward y Miami-Dade, en cruceros en el mar en aguas internacionales o en casinos dirigidos por una de las tribus nativas americanas reconocidas federalmente de Florida.

Si bien no está claro por qué Deokaran y sus afiliados se centraron en el lago, el condado lo hizo, desde 2021 hasta el año pasado, el problema permite a las empresas que ofrecían juegos ilegales y requieren inspecciones anuales de esas entidades, permitiéndoles efectivamente operar a pesar de que sus actividades se enfrentan a la ley de Florida. Los agentes de la ley le han dicho al Sentinel que la práctica creó confusión entre los diputados.

Aparentemente también desconcertó a algunos miembros del público, incluida una mujer que se quejó a principios de 2023 a los miembros del personal del condado de Lake sobre un casino de Sorrento con la palabra «Arcade» en su nombre. Ella los instó a «por favor, cierre esta tontería».

«Nunca he visto a un oficial de policía registrarse en el lugar, pero claramente hay una actividad nefasta que realmente aumenta por la noche», escribió. «Y por último, siempre me habían dicho y entendido, el juego era ilegal aquí. Y eso es exactamente lo que es este establecimiento. No debe ser etiquetado como una ‘Arcade’, ya que eso es engañoso para los niños que piensan que se ve genial y quieren ir a jugar».

El año siguiente, los comisionados del condado de Lake votaron para dejar de permitir negocios ilegales de juego.

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Publicado originalmente: 30 de agosto de 2025 a las 10:07 am EDT