Cómo Nico Hulkenberg tomó las decisiones en su camino hacia su primer podio en F1

A veces, hay que creer en los cuentos de hadas, incluso en los que tardan más en hacerse realidad, casi toda una carrera. En una lluviosa tarde de julio empapada de magia, en una pista impregnada de leyenda, Nico Hulkenberg reescribió su historia subiendo al podio de la Fórmula 1 por primera vez.

Durante años, había sido sólo un sueño difícil de alcanzar, una línea de meta nunca cruzada. Pero en el Gran Premio de Gran Bretaña, el alemán rompió por fin el hechizo, asegurándose ese ansiado tercer puesto que siempre se le había escapado de las manos, dejándole a menudo sólo el sabor amargo de una oportunidad perdida.

Se podría hablar de una espera que duró 239 grandes premios, pero es algo más que una estadística actualizada. Es un logro genuino y bien ganado. Es la victoria de un talento paciente, de una consistencia silenciosa lejos de los focos, de alguien que aprovechó el momento incluso cuando parecía imposible. Detrás del podio de Silverstone está lo mejor de Hulkenberg.

Nico Hulkenberg, Sauber

Foto: Simon Galloway / LAT Images vía Getty Images

Resulta casi paradójico, sobre todo si se tiene en cuenta que el día anterior había protagonizado una clasificación mediocre, lejos de los estándares de un piloto que, durante años, ha hecho del ritmo en una sola vuelta uno de sus puntos fuertes. Al igual que en Austria, otro gran premio en el que remontó desde atrás, le faltó ese feeling con el tren delantero, esa confianza esencial para atacar en las curvas.

Y sin embargo, lo que se esperaba que fuera una carrera en seco se convirtió, justo antes de la salida, en una competición en mojado, abriendo la puerta a nuevas oportunidades. Y es precisamente en estas condiciones tan cambiantes cuando hay que dar con la tecla adecuada en el momento oportuno, mirando al cielo y confiando en un toque de suerte.

Hulkenberg estuvo en constante comunicación con el ingeniero Steven Petrik para determinar las decisiones correctas. Tras informar de que el circuito estaba demasiado húmedo para apostar por los slicks – «demasiado agresivos», según Hulkenberg-, asumió su posición habitual en la parrilla. La decisión de no entrar en boxes antes de la salida para cambiar a los neumáticos lisos resultó ser la correcta, lo que desencadenó una reacción en cadena que, en última instancia, condujo al momento que realmente cambió la carrera del alemán: la decisión de cambiar antes de tiempo del primer al segundo juego de intermedios después de nueve vueltas, una decisión que tiene una intrigante historia de fondo.

A pesar de los coches de seguridad virtuales que ralentizaron el ritmo inicial, limitando la posibilidad de limpiar el agua de la pista y acelerar el cambio a los neumáticos lisos, quedó claro que el asfalto se estaba secando rápidamente. Para los que se quedaron con los intermedios, éste fue el peor escenario posible, ya que los neumáticos empezaron a desgastarse rápidamente.

Hulkenberg también luchaba por mantener su coche en pista, tratando de enfriar los neumáticos en las secciones todavía húmedas. El desgaste fue tan rápido que, desde su cámara de a bordo, se podían ver virutas de goma volando del neumático delantero izquierdo, el más estresado en Silverstone.

Sin embargo, pocos se atrevieron a cambiar a los compuestos de seco en ese momento, a pesar de que la pista estaba claramente preparada para los slicks, como demostró Lance Stroll. Durante el segundo VSC, Aston Martin pidió neumáticos blandos al canadiense, que recuperó rápidamente el tiempo perdido en la parada en boxes. De hecho, Petrik pidió a Hulkenberg que se detuviera con los medios, pero en este caso prefirió quedarse fuera, alegando que el ritmo era demasiado lento para mantener de forma realista la temperatura de los neumáticos lisos en el último sector.

Lo que más preocupaba a los equipos era el esperado regreso de la lluvia en pocos minutos, incluso en Sauber, con el riesgo de necesitar dos paradas en boxes en un corto espacio de tiempo. Durante la vuelta 8, se le comunicó a Hulkenberg que la lluvia volvería unas tres vueltas más tarde, humedeciendo de nuevo la pista.

En este contexto se produjo el momento decisivo entre bastidores. El equipo estaba considerando la posibilidad de poner un segundo juego de intermedios, ya que el regreso de la lluvia pondría en apuros a todos aquellos que ya habían gastado su primer juego de neumáticos de lluvia.

Nico Hulkenberg, Sauber

Foto de: Sam Bloxham / LAT Images vía Getty Images

La decisión clave llegó en la vuelta 9. Aunque el equipo le había ordenado que se quedara fuera y esperara a que mejorara la meteorología, para no malgastar un segundo juego de intermedios, Hulkenberg tomó cartas en el asunto. Hizo caso omiso y entró en el pitlane en el último momento para montar neumáticos nuevos. «Estos neumáticos están jodidos», informó, añadiendo: «Box. Voy al box».

Afortunadamente, los mecánicos de Sauber habían sido advertidos de que esto podría ocurrir y estaban preparados para actuar con rapidez, ayudados también por la favorable posición de su garaje al final del pitlane, justo antes de la salida.

Fue una elección decisiva, porque en esas pocas vueltas con neumáticos frescos, los tiempos de Hulkenberg mejoraron espectacularmente. Incluso marcó el mejor tiempo en el último sector, ganando más de dos segundos a los pilotos que se habían quedado con intermedios usados.

Para hacer una comparación concreta: sólo en ese último sector, el piloto alemán ganó casi tres segundos a Lewis Hamilton, y siguió ganando en la vuelta siguiente, justo cuando todos los demás pilotos se metieron en boxes debido a la lluvia que volvía a caer.

Ahí fue donde se produjo la magia: si Hulkenberg no hubiera entrado en boxes cuando lo hizo, no habría conseguido una diferencia suficiente para volver a salir por delante de Hamilton, Pierre Gasly y Fernando Alonso. En lugar de eso, se habría quedado atrapado en el tráfico.

Esas vueltas extra con neumáticos frescos resultaron cruciales para adelantarse a un pelotón abarrotado y lograr el podio que había perseguido y deseado a toda costa, especialmente desde que, en la segunda mitad de la carrera, alcanzó a Stroll y amplió la diferencia con Hamilton. Esto obligó a Ferrari a arriesgar con su propia estrategia, quizás entrando en boxes una vuelta antes de tiempo para volver a los neumáticos lisos.

Hulkenberg siguió mostrándose firme por radio; cuando llegó el momento de su propia parada para responder a Hamilton, pidió el medio dado el menor agarre y el tiempo de carrera que le quedaba. Esto le dio un poco más de respuesta en condiciones todavía difíciles; aunque la pista había formado una línea seca, enhebrar la aguja en cada vuelta seguía siendo un acto en la cuerda floja.