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Un juez de la corte de circuito acordó decidir en los próximos días si otorgar a Tommy Zeigler una nueva audiencia que podría traer su libertad del corredor de la muerte de Florida, donde ha pasado casi cinco décadas por un asesinato cuádruple en Winter Garden.
Los abogados de Zeigler dijeron que una audiencia probatoria, basada en cientos de muestras de ADN probadas recientemente, sería la última oportunidad del hombre de 80 años de demostrar que no mató a su esposa, suegros y un cliente de la tienda en la tienda de muebles de su familia en la noche de Nochebuena en 1975.
«Se debe escuchar evidencia de esta magnitud», dijo el jueves el abogado defensor Dennis Tracey al instar al juez Leticia Marques a programar dicha audiencia. «El Sr. Zeigler fue condenado por cuatro asesinatos que siempre ha sostenido que no se comprometió».
Zeigler, de 80 años, el recluso de la corredera de muerte más antiguo de Florida, no asistió a la audiencia de la conferencia del jueves entre los fiscales de defensa y el estado. Su abogado, Ralph Hadley, de 83 años, que ha representado a Zeigler desde su juicio de 1976, dijo que el prisionero está «en mala salud».
«Si no tenemos éxito esta vez, morirá en prisión», dijo Hadley.
En 2022, se realizaron extensas pruebas de ADN en casi 300 muestras de ropa y otros artículos recolectados en la horrible y sangrienta escena del crimen dentro de la tienda de Dillard Street.
Después de que esos resultados del ADN se publicaron a fines del año pasado, los abogados de Zeigler argumentaron en marzo que exoneraron a Zeigler y le pidieron a Marques que anularan sus cuatro condenas por asesinato.
Pero el mes pasado, la oficina de la fiscal estatal Monique Worrell respondió en una presentación judicial diciendo que esos resultados de las pruebas de ADN no son suficientes.
El fiscal estatal adjunto Jacqueline Brown dijo en la presentación que «el jurado lo hizo bien la primera vez» al encontrar a Zeigler culpable de los cuatro asesinatos.
«Zeigler es culpable más allá de una duda razonable», dijo Brown.
El fiscal general asistente estatal Joshua Schow argumentó en contra de una audiencia probatoria el jueves, señalando que las pruebas de ADN completadas en 2001 no demostraron que Zeigler no pudo haber cometido los asesinatos. Aún así, los abogados defensores continuaron pidiendo más pruebas de este tipo, dijo Schow.
«Esto todavía se queda corto», le dijo a Marques. «Esto debe terminar en algún momento. Y debe terminar hoy».
En la víspera de Navidad de 1975, Zeigler, entonces 30 años, llegó a su tienda de muebles cerrados con su esposa, Eunice, y sus padres, Perry y Virginia Edwards. Los Edwards estaban buscando comprar un nuevo reclinable.
Según Zeigler, Charlie Mays, un cliente que le debía dinero a la tienda, le disparó en el estómago cuando Zeigler entró en un robo junto a su familia.
Los fiscales le dijeron al jurado que Zeigler planearon cuidadosamente y cuidadosamente los asesinatos antes de que sus suegros llegaran a la ciudad para una visita de vacaciones. Dijeron que Zeigler sacó dos pólizas de seguro de vida de $ 250,000 a nombre de su esposa días antes del asesinato. Tenía 32 años.
Según los fiscales, Zeigler había atraído a Mays, junto con otros dos hombres, a la tienda para enmarcarlos por el crimen. Pero Zeigler más tarde mató a Mays al golpearlo en la cabeza con la manivela de acero, según los fiscales
Según la evidencia presentada en el juicio, se encontraron motas de sangre de su suegro en los zapatos de Zeigler.
Pero los abogados defensores han argumentado que Zeigler era rico y cerca de sus suegros, sin dejarle ningún motivo para cometer los asesinatos. Argumentaron que Mays era el probable culpable. La sangre del suegro de Zeigler estaba en los pantalones y los zapatos de Mays y el ADN de Mays fue encontrado en la chaqueta de la esposa de Zeigler.
Zeigler no tenía nada de la sangre o el ADN de su familia en su ropa. Los miembros de su familia fueron disparados en la cabeza a corta distancia, por lo que los abogados defensores argumentaron que la sangre se habría salpicado en Zeigler.
También dijeron que la sangre en los zapatos de Zeigler era desde cuando cruzó los cuerpos para llamar a la policía.
Los fiscales, sin embargo, dijeron que Zeigler no tenía sangre en su ropa porque llevaba el impermeable de un empleado durante los asesinatos. El impermeable nunca fue encontrado.
Tracey se burló de esa teoría el jueves.
«No hay evidencia de que llevara un impermeable», dijo. «Es un invento».
El jurado de 1976 recomendó cadena perpetua en prisión, pero el juez anuló la decisión e impuso dos sentencias de muerte.
Los abogados defensores dijeron que si está programada una audiencia probatoria, planean introducir casi 300 exhibiciones, incluidas las fotos de la escena del crimen, los informes de laboratorio del FBI, los testimonios de testigos y los registros médicos de Zeigler.
Una audiencia probatoria probablemente duraría al menos una semana, dijo Marques.
El abogado defensor David Michaeli dijo fuera de la sala del tribunal que Zeigler todavía tiene la esperanza de que algún día sea exonerado.
«Él es con cautela optimista», dijo Michaeli. «Ha pasado por esto antes. Así que ha aprendido a no poner sus esperanzas demasiado altas. Esperemos que esta vez sea diferente».
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