Después de casi 50 años en el corredor de la muerte, Tommy Zeigler busca su última oportunidad de libertad

El jefe de policía de Winter Garden estaba en una fiesta la víspera de Navidad de 1975 cuando recibió una llamada telefónica de su amigo Tommy Zeigler, propietario de una tienda de muebles en Dillard Street.

«Me han disparado, por favor, apúrate», le dijo Zeigler al jefe mientras luchaba por respirar.

Cuando la policía llegó a la tienda, Zeigler, de 30 años, logró abrir la puerta y luego se desplomó “con un enorme agujero de bala en la parte inferior del abdomen”, según muestran los registros judiciales.

En la tienda, los detectives encontraron una escena del crimen espantosa y sangrienta y varias armas. Otras cuatro personas yacían muertas: la esposa de Zeigler, sus suegros y un trabajador.

Zeigler afirmó que fue atacado cuando entró a la tienda (él, su esposa y sus padres se reunirían allí para que la pareja mayor pudiera elegir un sillón reclinable para Navidad), pero las autoridades pronto se convencieron de que Zeigler era el asesino. En 1976 fue declarado culpable de los cuatro asesinatos.

Desde entonces ha estado en el corredor de la muerte de Florida durante casi 50 años, más que cualquier otro recluso, y siempre ha mantenido su inocencia. Numerosos recursos han impedido su ejecución.

El lunes, está previsto que Zeigler se presente en un tribunal del condado de Orange para afrontar la que probablemente sea su mejor y última oportunidad de libertad. En una audiencia probatoria, los abogados de Zeigler argumentarán que los nuevos resultados de ADN de la escena del crimen sugieren que él no fue el asesino. Por ejemplo, no tenía sangre de las víctimas en su ropa.

“Lo hemos estado intentando durante años y años”, dijo Ralph “Terry” Hadley, el abogado de Orlando que ha representado a Zeigler desde su juicio de 1976. «Estamos muy contentos».

Pero aunque la fiscal estatal de Orange-Osceola, Monique Worrell, aceptó revelar pruebas para pruebas de ADN nuevas y más modernas, su oficina dijo este verano que el examen de huellas dactilares y ropa ensangrentada de la escena del crimen de 1975 no exonera a Zeigler.

«El jurado acertó la primera vez: Zeigler es culpable más allá de toda duda razonable», decía el expediente judicial de la oficina de Worrell.

Las dos partes discutirán las pruebas ante un juez en una audiencia que se espera dure una semana.

La jueza del Tribunal de Circuito Leticia Marques probablemente no emitirá un fallo inmediato, pero podría decidir más adelante confirmar la sentencia de muerte de Zeigler o revocar sus condenas. Si esto último sucede, Zeigler, ahora de 80 años, saldría de la Institución Correccional Union en Raiford como un hombre libre.

A lo largo de las décadas, el caso Zeigler ha despertado el interés mundial. Apareció en 1997 en el popular programa de televisión «Unsolved Mysteries», en el que Zeigler aceptó someterse a una prueba de polígrafo que demostró que estaba diciendo la verdad. Y Bianca Jagger, activista de derechos humanos y ex esposa del cantante de los Rolling Stones, Mick Jagger, ha escrito editoriales instando a un nuevo juicio para Zeigler basándose en evidencia reciente de ADN.

Hasta este punto, Zeigler ha sobrevivido a muchas de las figuras clave de los espantosos asesinatos, incluido el entonces jefe de policía de Winter Garden, Don Ficke, y el fiscal, entonces abogado de Orange-Osceola, Robert Eagan, que murió el año pasado.

“Estoy convencido de que nadie podría analizar objetivamente las pruebas y concluir que nadie más que Tommy Zeigler cometió esos asesinatos”, dijo Eagan a un periodista del Orlando Sentinel en 1986.

Zeigler y los fiscales han presentado durante mucho tiempo dos versiones diferentes de lo que ocurrió poco después de las 7 de la tarde de aquella Nochebuena.

Zeigler siempre ha sostenido que él y Edward Williams, un antiguo empleado de WT Zeigler Furniture, fueron juntos a la tienda en Dillard Street, justo al norte de Colonial Drive.

Zeigler dijo a los detectives que cuando entró desde la parte trasera de la tienda, que había estado cerrada durante el día, las luces no se encendían y parecía que se había cortado la electricidad.

Mientras caminaba por la tienda a oscuras, de repente recibió un golpe en la cabeza, lo que le hizo caer y perder sus gafas. Escuchó voces desconocidas y luego disparos. Aunque todo estaba borroso, se levantó y luchó contra un atacante, dijo a los detectives. Luego disparó su arma, que a menudo guardaba en una funda a su lado. La pelea continuó y Zeigler buscó en un cajón y sacó otra arma, que también disparó, testificó.

En medio del forcejeo, recibió un disparo en el estómago y perdió el conocimiento. Cuando despertó, la tienda estaba a oscuras y en silencio. Se arrastró por el suelo y se subió a un cadáver para poder alcanzar un teléfono y llamó a su amigo Ficke para pedir ayuda.

Sin embargo, en el juicio, los fiscales presentaron a un testigo que dijo que había visto a Zeigler y su esposa conduciendo juntos en su automóvil esa noche en Dillard Street, hacia la tienda. Argumentaron que Zeigler estaba muy endeudado después de pedir préstamos para una piscina y un Oldsmobile nuevo y que recientemente había contratado pólizas de seguro de vida para su esposa.

Su motivo fue el dinero, dijeron, y agregaron que trató de preparar la escena del crimen para poder incriminar a tres hombres negros por los asesinatos, tal vez pensando que en Winter Garden, una porción entonces rural de una comunidad sureña que recientemente había eliminado la segregación en sus escuelas públicas, se creería tal historia.

Pero los investigadores de la Oficina del Sheriff del Condado de Orange, que se hizo cargo del caso, no creyeron su historia. Arrestaron a Zeigler cinco días después de los asesinatos mientras aún estaba hospitalizado por la lesión que creían que había sido autoinfligida.

Eunice Zeigler fue la primera en morir cuando comenzó el tiroteo de Nochebuena, dijeron las autoridades, por una bala disparada en la parte posterior de su cabeza.

Los padres de Eunice, Perry y Virginia Edwards, habían conducido desde su casa en Moultrie, Georgia. Dentro de la tienda, encontraron su fin. Virginia Edwards recibió un disparo en el costado y luego se arrastró para esconderse entre los muebles en el frente de la sala de exposición. El asesino la encontró y la remató de un tiro en la cabeza, dijeron las autoridades.

Perry Edwards recibió un disparo en el costado y el brazo, pero trató de defenderse del pistolero, volcando muebles y manchando sangre. Su asesino lo persiguió mientras disparaba con una pistola calibre .38. Una bala alcanzó un reloj en la pared y lo detuvo a las 7:24.

Edwards tomó un taburete de madera para tratar de protegerse. Luego, el asesino intentó golpear al hombre de 74 años con el arma, doblando el guardamonte y marcando el taburete.

Los detectives dijeron que eso explicaba por qué Zeigler tenía el dedo índice derecho roto cuando lo llevaron de urgencia al hospital.

El asesino remató al hombre mayor levantando una pesada manivela de metal y rompiéndole la cabeza a Edwards.

La policía también encontraría el cuerpo de Charlie Mays, un trabajador negro y cliente de la tienda de muebles. Mays, conocido por jugar, le debía dinero a Zeigler. A Mays le habían disparado en la espalda varias veces y le golpearon la cabeza.

Zeigler dijo a los detectives del hospital que le había disparado a Mays después de que Mays le disparara a él. Pero los detectives se preguntaron quién había golpeado a Mays más de una docena de veces en la cabeza. ¿Y por qué un asesino (o asesinos) se aseguraría de que todos estuvieran muertos excepto Zeigler, el dueño de la tienda?

Tommy y Eunice Zeigler, miembros conocidos de su comunidad, iban a asistir esa noche a una fiesta navideña organizada por el juez Theodore Van Deventer en su casa de Winter Garden y planeaban recoger a sus amigos cercanos, Ficke y su esposa, en el camino hacia allí. Pero los Zeigler nunca aparecieron en casa de Ficke.

Desconcertados y cansados ​​de esperar, los Ficke testificaron que condujeron hasta la casa de los Zeigler y la tienda de muebles, pero no pudieron encontrarlos. Entonces fueron solos a la fiesta.

Eran poco más de las nueve de la noche, más de 90 minutos después de que el reloj de la tienda se detuviera, cuando sonó el teléfono en la casa de Van Deventer. Fue Zeigler preguntando por Ficke quien, junto con otros policías, pronto encontraría la sangrienta escena.

Horas más tarde, dos hombres negros, Williams y Felton Thomas, se comunicaron por separado con la policía y describieron encuentros extraños con Zeigler esa misma noche.

Felton Thomas, que era amigo de Mays, dijo que los dos hombres fueron a la tienda poco después de las 7:30 pm para encontrarse con Zeigler, que estaba esperando para venderle a Mays un televisor. En el estacionamiento, Zeigler les dijo a Thomas y Mays que subieran a su auto y los llevó a un huerto de naranjos.

En la arboleda, dijo Thomas, Zeigler les mostró a los hombres una bolsa de armas que acababa de comprar y le pidió a Mays que las probara disparando rápidamente por la ventana del auto. Zeigler y los hombres luego regresaron a la tienda, donde dijo que no tenía llave para entrar al edificio cerrado y les pidió que entraran, según el testimonio de Thomas.

Mays y Thomas se negaron, por lo que Zeigler llevó a los hombres a su casa, tomó una llave, regresó y abrió una puerta trasera y luego la puerta trasera de la tienda. Luego le pidió a Mays que recargara un arma con balas.

Mientras los hombres entraban a la oscura tienda de muebles, Thomas dijo que se sentía incómodo y “simplemente tuvo la sensación de irse” y se alejó.

Llamó a la policía después de escuchar noticias sobre los asesinatos.

Williams trabajó durante años como personal de mantenimiento y obrero para el padre de Zeigler. Se quedó allí después de que el padre de Zeigler le entregara la tienda a su hijo.

Esa noche, Zeigler llamó a Williams y le dijo que se reuniera con él en su casa para ayudarlo a mover cajas en su tienda. Mientras esperaba en el camino de entrada, Williams vio a Zeigler llegar con dos hombres negros en su auto. Zeigler le dijo a Williams que siguiera esperando y que regresaría enseguida. Zeigler regresó solo alrededor de las 8 pm y la pareja condujo en la camioneta de Williams hasta la tienda de muebles.

Los dos entraron a la tienda oscura con Zeigler a la cabeza. Williams testificó que Zeigler luego se dio vuelta y le apuntó con un arma envuelta en tela. Aunque Zeigler apretó el gatillo varias veces, el arma no se disparó. Zeigler le dijo a Williams que lo confundió con un intruso y le entregó el arma para demostrar que no tenía intención de lastimarlo.

Asustado, Williams salió corriendo, saltó una cerca y llamó a la policía desde un restaurante de pollo cercano con el arma todavía en el bolsillo.

En su juicio, que se trasladó a Jacksonville debido a la intensa publicidad, Zeigler testificó que fue atacado cuando entraba a la tienda esa noche, brindando un relato similar a lo que les había contado a los detectives. Pero dijo que no recordaba todos los detalles.

«Simplemente no puedo recordar nada», dijo Zeigler.

Los fiscales presentaron pruebas de que Zeigler había comprado dos pólizas de seguro de vida distintas por un total de 500.000 dólares para su esposa apenas unas semanas antes de los asesinatos. Su esposa les había mencionado a sus amigos que la pareja no se llevaba bien y que planeaba regresar a Georgia con sus padres.

Después de tres días de deliberaciones, un jurado declaró culpable a Zeigler. El jurado recomendó cadena perpetua, pero el juez del condado de Orange, Maurice Paul, condenó a Zeigler a muerte.

En 1981, la Corte Suprema de Florida confirmó los veredictos de culpabilidad de Zeigler. Cinco años más tarde, Zeigler estuvo a dos días de ser ejecutado, pero su ejecución fue detenida tras una apelación de último momento presentada por sus abogados.

Desde entonces, el caso ha tenido más apelaciones y audiencias, incluida una audiencia de prueba. en 2004 que presentó evidencia de ADN de muestras de sangre recolectadas en el lugar. Los abogados defensores dijeron que esos resultados mostraban que Mays era el perpetrador, pero un juez dictaminó que los resultados de las pruebas de ADN no habrían hecho cambiar de opinión a los jurados. Le negó a Zeigler un nuevo juicio.

Este año, los abogados defensores de Zeigler dijeron que el lote de pruebas de ADN más modernas arroja aún más dudas sobre si Zeigler es culpable de los cuatro asesinatos.

En sus mociones solicitando la audiencia, los abogados de Zeigler señalaron la falta de sangre en la ropa de Zeigler. Si hubiera disparado a cada uno de los miembros de la familia a quemarropa, “habría quedado cubierto” de sangre, escribieron.

«Las camisas y pantalones del señor Zeigler no mostraban ADN de los miembros de la familia», dijo el abogado defensor Dennis Tracey durante una audiencia judicial en agosto pasado.

Dijeron que había sangre de Perry Edwards en los pantalones y zapatos de Mays, y se encontró ADN de Mays en el abrigo de Eunice Zeigler. La sangre en los zapatos de Zeigler era de cuando caminó sobre los cuerpos para llamar a su amigo, el jefe de policía de Winter Garden, argumentaron.

Los fiscales, sin embargo, dijeron que Zeigler no tenía sangre en su ropa porque llevaba un impermeable de empleado durante los asesinatos.

El impermeable nunca fue encontrado.