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La Agencia de Vida Silvestre de Florida ha suspendido temporalmente las licencias que permiten a los acuarios capturar tiburones y rayos amenazados, ya que pesa cambios permanentes en sus reglas, según una carta hecha pública el viernes.
La acción sigue a la controvertida captura de una manta gigante en julio para SeaWorld Abu Dhabi, cerca de Panamá City Beach, que indignó a algunos floridanos y provocó preocupaciones de un grupo bipartidista de legisladores estatales y federales.
«Entendemos tanto sus preocupaciones como las que crían el público después de la reciente cosecha de una manta gigante», escribió Rodney Barreto, presidente de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, en su respuesta a los legisladores.
La agencia dejó de emitir nuevas licencias el 19 de agosto para la recolección de tiburones y rayos que figuran en la Ley de Especies en Peligro de Extinción, escribió. Un proceso formal de reglamentación comenzará a principios del próximo año para proporcionar «soluciones más permanentes», agregó.
Florida es el único estado que permite que los parques marinos tomen la manta de la plataforma, a veces llamada el «ángel del mar», de su hábitat salvaje para la exhibición, según un informe federal de 2024.
La captura de julio fue capturada en video y se volvió viral en las redes sociales. Mostró a una tripulación que iba a una manta fuera del mar y la bajaba en una piscina en la cubierta de su bote. Funcionarios estatales de vida silvestre dijeron que la captura era legal a través de una licencia especial emitida a SeaWorld Abu Dhabi y Dynasty Marine Associates, un proveedor de acuarios con sede en Florida Keys.
Florida permitió la captura de la manta ray gigante amenazada para el acuario en el extranjero
Pero el operador de botes turísticos de Dolphin que fue testigo de la captura y cuyo miembro de la tripulación la filmó, dijo que estaba enojado porque una especie amenazada podía ser arrancada de las aguas de Florida. Muchos que vieron el video estuvieron de acuerdo.
Los registros adicionales obtenidos por el Orlando Sentinel revelaron que Dynasty Marine recolectó otros dos rayos de manteca en 2023 para SeaWorld Abu Dhabi, incluida una que murió después de que su salud disminuyó en un tanque de retención de las llaves de Florida antes de que pudiera ser enviado al extranjero.
En una carta conjunta, los miembros del Congreso, la Casa de Florida y el Senado de Florida escribieron que «autorizar la eliminación de una especie marina amenazada para exhibición extranjera representa una desviación significativa de los valores y principios que tradicionalmente han guiado la política de vida silvestre de FWC y Florida».
La carta fue firmada por el representante estadounidense Brian Mast, un republicano de Stuart, junto con los representantes estatales Lindsay Cross, D-St. Petersburg, Peggy Gossett-Seidman, R-Highland Beach y Meg Weinberger, R-Palm Beach Gardens. El senador estatal de los demócratas convertidos en independientes Jason Pizzo también agregó su apoyo.
Cross dijo que apreciaba la respuesta de los funcionarios de vida silvestre, pero le gustaría una acción más rápida sobre cambios permanentes. Agregó que todavía tiene preguntas sin respuesta sobre el proceso de aprobación para las licencias especiales.
«Me alegra ver interés en esto», dijo. «Vamos a tratar de mantener esto en el ojo público. No sabemos el destino de la manta actual que fue capturada. Si hay algo que podamos hacer para evitar que viva el resto de su vida en cautiverio, nos gustaría ver que eso suceda».
SeaWorld Abu Dhabi no ha respondido a varias solicitudes de comentarios sobre el destino de ese animal.
La autorización de FWC para capturar especies amenazadas de rayos y tiburones se ha eliminado de cinco licencias emitidas previamente, escribió Barreto.
SeaWorld Abu Dhabi solo estaba autorizado para recolectar una manta de manteca este año, por lo que no se recopilarán adicionales, agregó.
Daniel Ashe, presidente y CEO de la Asociación de Zoos y Acuarios, dijo que el programa de licencias de Florida está altamente regulado y permite que la vida marina se recolecte para la investigación y educar al público sobre la necesidad de conservación. Las amenazas más significativas para las mantas rayas son las huelgas de botes, las redes de pesca, la caza ilegal y el cambio climático, dijo.
«Esta pequeña cosecha de animales para exhibición pública … es sostenible», dijo. «De ninguna manera contribuye al declive de estas poblaciones en la naturaleza, y nos brinda oportunidades invaluables para aprender sobre ellas».
Solo un puñado de acuarios en el mundo exhiben la manta. Ashe dijo que ve valor al permitir que la especie se exporte.
«Es una oportunidad para que la gente de Florida hable con el resto del mundo y le dé al resto del mundo la oportunidad de ver la majestad de estos animales y ayudar a conservarlos», dijo.
FWC acordó que mostrar la vida marina del estado puede ser beneficioso, escribiendo en su carta que acreditó los acuarios «juegan un papel vital en los esfuerzos de conservación» y que esos animales se convierten en «embajadores de su especie». Pero la agencia quiere asegurarse de que otorgar licencias para su captura no «afecte negativamente los recursos marinos vivos de Florida».
Jessica Pate, fundadora del Proyecto Manta de Florida, dijo que cree que los manteca de manteca no son adecuadas para el cautiverio debido a su inteligencia y patrones migratorios. Con una envergadura de hasta 26 pies, el animal puede crecer a 5,300 libras, casi tanto como un automóvil.
Funcionarios de vida silvestre de Florida han otorgado licencias en los últimos años para capturar una manta en el Nausicaá Center National de la Mer en Francia, Chongqing Andover Ocean Park en China y otra instalación en los Emiratos Árabes Unidos, el Acuario Nacional Abu Dhabi, según los registros obtenidos por Orlando Sentel.
Hasta ahora, ninguno de esos acuarios ha obtenido manteca de manteca bajo las licencias emitidas en los últimos cinco años, dijeron funcionarios de vida silvestre. Ahora, no se les permitirá seguir buscando uno.
El Aquarium de Georgia, el único acuario estadounidense que exhibe la manta de la manta, también recibió una licencia, pero un portavoz dijo que no tiene planes de adquirir otra Manta Ray.
Según el Acuario, dos de los tres rayos de manteca en exhibición en un hábitat de 6.3 millones de galones en las instalaciones de Atlanta fueron tomados de las aguas de Florida hace unos 15 años, según el acuario.
